奧托不打算叫任何機器人，更不打算帶上任何人類。雖然他知道自己的行為看似一反他往常的理性，雖然他知道這天過后自己將遭受各方拋來的詰難，但他還是想讓這個行動進行得越隱蔽越好。
他潛入公理號中。夜色有多黑，公理號內(nèi)只會比外面更黑。他踩著懸浮滑板，徑直來到探測船所在的泊區(qū)。那個碩大的巨物靜靜停靠在泊區(qū)，似乎一直在等待什么。奧托來到泊區(qū)艙門旁，感應(yīng)面板亮起，他熟練地輸入開啟密鑰，接著泊區(qū)的氣閘門轉(zhuǎn)開自己的齒輪，緩緩張開巨口，外面的星光立刻投射進來。氣閘門終于停止轉(zhuǎn)動，海風(fēng)灌了進來，將泊區(qū)的灰塵吹得到處飛揚。底下隱隱約約傳來海潮的碰撞聲。
探測船似乎被人類遺忘了，除了灰塵，亮在黑暗中的綠色指示燈表明它的狀態(tài)十分良好，隨時都可起航。奧托跳下懸浮滑板，將板子扣在自己背后，沿著長長的固定臂走向探測船。然后他抹開探測船表面某處的灰塵，一個解鎖面板亮了起來。他熟練地點按上面的方塊，船殼上某個地方開啟了。艙門向旁邊滑開，一個入口露了出來。
雖然探測船基本上是全自動控制的，但這不意味這它沒有駕駛艙。全自動模式下探測船不會主動降落在崎嶇不平的地表，手動就可以，這也是為什么奧托要親身前往的原因。一些灰塵掉入了從未有人染指的駕駛艙內(nèi)，首個污染這個無人坐過的駕駛艙的也不是人類。奧托進入到駕駛艙內(nèi)，推下啟動桿，狹小的駕駛艙內(nèi)亮起燈光，艙門滑上了，阻止了更多灰塵的侵入。
艙內(nèi)開始噴出氣體，帶著嶄新的換氣設(shè)備的特殊氣味，剛剛還在近似自由落體的灰塵現(xiàn)在在氣流的作用下四散飛去。奧托選擇坐在駕駛艙的右側(cè)座位，那里才有數(shù)據(jù)接口可以供他直接控制。他將輸入輸出線路按照數(shù)據(jù)接口旁邊的說明接入，自己的幾乎所有交流端都被占用。這艘探測船的一項項功能與狀態(tài)迅速加載出來，隨著探測船功能一個個點亮，他的意識也如同根系一般延伸到探測船的每個角落。奧托按照表單一個個檢查。燃料質(zhì)量、引擎/節(jié)流閥、航電系統(tǒng)、導(dǎo)航裝置……無需儀表輔助，這些項目很快檢查完成。然后他向探測船發(fā)出了自己的指令。
探測船久未開放的引擎噴口沖出淡藍色的噴流，奧托感到艙壁傳來微弱的震動，里面聽不到外面的聲響。兩個力場牽引機收到來自探測飛船的信號，飛到飛船面對泊區(qū)氣閘門的一側(cè)，射出兩道力場能束，同時固定臂向后撤離，探測船離開了泊位。力場牽引器牽引著飛船出了氣閘門，飛船拉起一定仰角，駕駛艙沒有采用球形“不倒翁”式設(shè)計，座位跟著飛船姿態(tài)由正坐變換到躺坐。檢測地表情況后，力場牽引器將探測船降到離地表一定高度處。現(xiàn)在底下是退潮，因此引擎噴口沖出的噴流沒有掀起多大海浪，但海水的霧氣依然在高溫噴流作用下蒸騰而上，漫過大開著的氣閘門。
奧托松開節(jié)流閥，引擎功率逐步增加，艙壁傳來的震動越來越明顯。他設(shè)置探測船為大氣內(nèi)巡航模式，探測船朝兩側(cè)伸開了三角形的機翼，然后開啟了反重力驅(qū)動裝置穩(wěn)定飛船姿態(tài)。V1標志閃現(xiàn)在他的處理器中。探測飛船在空中穩(wěn)定仰角同時，速度緩慢增加。接著標志變換成VR字樣，兩個力場牽引器同時接收到這個信息，相繼撤回了各自的力場能束，準備離場。失去力場牽引的飛船通過VR后依然在加速，沒有任何影響。然后標志再度變化為V2。探測飛船離半踩在海水中的公理號越來越遠，一直朝著東方的海面爬升。
相較飛船當(dāng)年自動起飛回到太空，這次的飛行已經(jīng)非常溫和而緩慢，飛船運作發(fā)出的聲響與逃離第一宇宙速度相比簡直安靜。奧托沒有徑直朝向位于北方的第一個探測地點進發(fā)，而是向著東南海面爬升了好一陣子，達到相應(yīng)高度后才做半環(huán)倒轉(zhuǎn)，繼續(xù)爬升并調(diào)整方向到巡航路線。東方天空開始泛白，第一縷陽光提早地面刺入這個已經(jīng)在高空飛行的飛船中。透過狹小的舷窗，云層不時遮掩住了地表，地表看探測船也是如此，更何況在高空。遙感顯示底下已經(jīng)出現(xiàn)層層疊疊的山脈，他離第一個導(dǎo)航點越來越近了。奧托下降了高度，降低了引擎功率，飛船開始漸漸由推進而變?yōu)榛小ｏw船上的遙感設(shè)備現(xiàn)在已經(jīng)全功率開啟，所有的信息都閃現(xiàn)在HUD上，但奧托不需要看，信息同時已經(jīng)傳輸?shù)剿奶幚砥髦小Ｋ路鹁褪沁@艘飛船，飛船看到了什么，他就看到了什么；飛船感到了什么，他也感到了什么；他想怎么動，飛船就能怎么動。
2500ft……1500ft……1000ft……探測船離目標地點越來越近。奧托已經(jīng)降下發(fā)動機的功率，襟翼已經(jīng)放到最大角度。但是他沒有找地方降落，而是重新開啟了反重力驅(qū)動。反重力驅(qū)動系統(tǒng)在自動不斷監(jiān)測與地表的距離以及地面的重力情況，電磁渦旋靈活地隨著距離設(shè)定高度的變化而變化其速度。飛船的速度越來越慢，然后在反重力驅(qū)動裝置與其他調(diào)整設(shè)備的作用下穩(wěn)定在了目標地點。奧托設(shè)置引擎為地面慢車，收回襟翼。除了反重力驅(qū)動發(fā)出的特有嗡嗡脈沖聲，整艘飛船由內(nèi)到外發(fā)出功率聲緩慢降低的聲音。
奧托不貿(mào)然放下起落板直接降落地面是有理由的。通過資料以及剛剛的遙感，他猜測地面的情況可能遠比他想象的要復(fù)雜得多。如果硬要選擇一個保證安全的地點會距離目標太遠，而且突發(fā)事件出現(xiàn)時又很難有足夠的時間撤離。選擇近距離到達目的地就得用這種辦法。反重力驅(qū)動的耗能還是十分可觀的，如果他這天都泡在這里倒是沒問題，問題是這只是他整條路線的六分之一。加上這里無法預(yù)判的復(fù)雜情況，他的動作就得快。
他走到后方貨艙，將一條繩索一頭固定在艙壁上，打開地板上的投放艙門，把繩索另一頭拋了出去。然后他重新檢查了懸浮滑板上的能源儲備，確認能支持4小時后就將滑板扣在身上順著那條繩索降出探測飛船。
剛剛出艙，奧托就感受到了山脈上比平原猛烈得多的狂風(fēng)及低溫。地面上覆蓋著的厚厚無數(shù)粉塵隨著狂風(fēng)猛烈拍到他身上，他不由得抬頭看了一眼探測飛船，還好此時依然穩(wěn)穩(wěn)停在原地。奧托在空中啟動滑板，發(fā)現(xiàn)幾乎放不下板子，只好重新扣回身上，吊在空中用自己的熱成像儀仔細觀察過地面，才謹慎地直接跳到地面上。
剛一落地，他就仿佛跳入雪地般，被那層灰黑色的浮土埋住了半條小腿。前方的巨大山體橫亙在他面前，剛剛升起的太陽投射下一片片陸離交錯的銳利光影。山頂?shù)娜笨诓蝗顼L(fēng)吹雨打后的圓滑平整，而是破碎崎嶇、碩大丑陋，記錄著一天前的怒發(fā)沖冠。其中還有絲縷青煙自主火山口內(nèi)一側(cè)以及山體側(cè)面緩緩上升，在山脈的狂風(fēng)中匯成一片白茫霧氣籠罩山的另一側(cè)。滑坡、塌陷、斷裂、熔化的痕跡到處都是。就算距離山體這么遠，不遠的地方還是有少許裂隙冒出還未降溫的熱氣，殘存的硫化物的特殊刺鼻氣味沖進了位于他額頭的氣體成分分析儀中。他一步步向山體推進，頭頂上方的云結(jié)了又散，散了又結(jié)，變幻無窮，無法預(yù)測。此時的巨山似乎停息了怒火，除了周圍不斷降溫的熱巖塊和偶然的噴氣，就無更多活動的預(yù)兆。
奧托繞開那些看上去十分堅硬、但熱成像告訴他踩上去就可能陷進去的黑色巖塊，在一處峭壁前面停了下來。狂風(fēng)依舊時作時息，夾著峭壁上的小碎石卷到他身上，與金屬敲擊出清脆聲響。他掃描過峭壁后，朝峭壁上方一處彈射出攀爬鉤，扯動穩(wěn)固后，金屬腳前方與下方彈出抓地釘，開始登著峭壁一路往上攀爬。攀爬過程中免不了踩到一些不怎么牢固的巖塊，細小的碎石朝下方滾去。他終于到達那個平臺，收好攀爬鉤，再度對山體上方掃描，結(jié)果發(fā)現(xiàn)不適合再次垂直攀登。平臺前方還有些路，他貼著滿是火山灰的山體沿著那個崎嶇的窄道往前走去。海拔在不斷升高。等他到達目的地后，猛烈的陽光從東南方的高天映在山體上，把本就單調(diào)的巖石和火山灰映得白刺刺一片，如果是個人上去，過不了一會兒就會被晃得不行，稍稍閉上再睜開，所有的景色都會充滿暗紅色彩。
狂風(fēng)越接近山頂越猛烈。即使是機器人，他也得稍稍降低重心，將攀爬釘固定在巖石中防止自己被突然的烈風(fēng)吹下窄道。他在就近的山體收取了少量的火山灰樣本以供與雨水中的樣本比對，也取了一些巖塊，然后開始沿著原路返回。他順利回到探測船上，重新讓飛船起飛。掠過那個正在冒著青煙的破碎火山口邊緣，他通過飛船的眼睛看到底下塌陷的一片狼藉以及巨大火山口內(nèi)還在不斷產(chǎn)生的熔巖穹丘，說明了它經(jīng)歷了大噴發(fā)后沒有彈盡糧絕，還在蓄勢待發(fā)。
在他前往第二個地點的途中他不由得想到地球鎮(zhèn)。雖然通過探測船他依然能夠聯(lián)系上地球鎮(zhèn)，但他關(guān)閉了通訊，在ACNS中都失聯(lián)了。不知道人類會對他的不辭而別有什么反應(yīng)。
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“阿萊茜絲？你看見他了嗎？”鎮(zhèn)長從監(jiān)控室中走出來，看到已經(jīng)打理好房子，準備把輪椅搖出去上課的女孩，問道。
“沒有，老迪。”阿萊茜絲說。“我要去上課了。”
“去吧，學(xué)習(xí)順利。”老人說。他感到一絲難以名狀的惱怒。
在早上沒有見到機器人慣常的身影后老人徑直去了監(jiān)控室。他剛剛輸入完啟動密碼，突然旁邊出現(xiàn)一束光網(wǎng)，將他全身掃了一遍。老人不由得一愣。然后電腦徑直彈出一個全息投影信息。頭兩行只是簡短地寫道：外出兩天，有所不便敬請原諒。底下的附件內(nèi)是一長串公理號機器人船員的通訊代碼。顯然奧托這是把格蘭德前一天晚上說的“隨時調(diào)用”項命令的責(zé)任直接推卸到鎮(zhèn)長一個人身上。見此格蘭德又驚訝又惱怒，這家伙不打一聲招呼就走的習(xí)慣居然死灰復(fù)燃，而且頭一次覺得，平時一直都老實照他說的辦事的奧托好像不怎么服管了，這個想法讓老人皺起眉頭，好長時間都沒法放松。
格蘭德不由得思考這家伙能去哪里要的了兩天。他出門上班后，無意間聽到旁邊的人在議論些什么。內(nèi)容則讓他大吃一驚。
“……出海……公理號……大洞……”
隨后在他進一步追問下格蘭德得到了這個故事的來龍去脈。早上人們出海后，有一艘帆船繞到了公理號旁邊，結(jié)果突然發(fā)現(xiàn)上面有個大洞——其實就是探測船泊區(qū)打開的巨大氣閘門。格蘭德隨后找了機器人問那是什么情況，機器人過去調(diào)查后給了他回應(yīng)。然后他隨便找了個管理通訊的機器人詢問奧托的位置，沒想到那個機器人也告訴他奧托目前離線，沒法聯(lián)系上。
【那條船沒法聯(lián)系公理號嗎？】鎮(zhèn)長追問。
【我試試。】通訊機器人如此回答，但不久后那個機器人就回應(yīng)。【無法查找信號，無法連接。】
【他關(guān)了通訊？】格蘭德接著問。
【如果他在地球另一邊，就是開著通訊也無法聯(lián)絡(luò)。】機器人很快回應(yīng)。【如果您愿意，我可以每隔一小時進行重新連線嘗試，一旦聯(lián)系上可以立刻通知您。】
這家伙，昨天剛給下了三個命令今天就突然消失，還哪兒都找不到，甚至機器人都找不到，絕了這是。
【就照你說的做。】格蘭德發(fā)過去這一條信息。然后他進到了事務(wù)部大樓里。他走過一個又一個樓道，有些警惕地瞥過樓道旁邊的岔路口，來到最后一個房間，剛打開大門，里面所有人都到齊了，就差他了。
他們鎖好門，六個成員進入到位于大廳一角、半埋在墻中的逃生艙，他們互相檢查了逃生艙內(nèi)有沒有被安裝什么竊聽器或者微攝像頭，接著距離逃生艙艙口最近的一個人拉上了艙門，發(fā)出仿佛關(guān)冰箱的悶響。里面立刻變得寂靜無比，只有他們踩在地板內(nèi)襯上的輕微摩擦聲和各自若有所思的呼吸聲。所有人將目光投向第一個人，等待他發(fā)言。
“今天農(nóng)業(yè)部新發(fā)來了報告。”第一發(fā)言者說。“從報告中可以發(fā)現(xiàn)這次的疫情與O區(qū)送來的玉米和造成疫情的病菌有著重要關(guān)聯(lián)。兩者都被人為篡改，并且導(dǎo)致的結(jié)果是病菌能夠特異性感染送來的玉米。”
“警衛(wèi)部門新接到兩起公理號船員機器人破壞案件，調(diào)查發(fā)現(xiàn)芯片被取走。機器人均無關(guān)鍵區(qū)域工作史。在監(jiān)控辨認以及進出登記信息調(diào)取后，已經(jīng)掌握嫌疑人信息。”第二發(fā)言人說。
“大區(qū)內(nèi)工業(yè)復(fù)蘇按照計劃進行。”第三發(fā)言人說。
“我方就機器人芯片盜取向?qū)Ψ浇簧妫琌區(qū)不予回應(yīng)。”第四發(fā)言人說，“對方知悉大區(qū)開始全民教育，愿意主動交換高階人才。”
“他們這段時間內(nèi)都很安靜，沒有測試任何可能的武器的痕跡。”第五發(fā)言人說。“大區(qū)內(nèi)也沒有發(fā)現(xiàn)可疑間諜。”
格蘭德神色嚴峻地聽著五個人的報告。然后思考了很久。隨后他緩緩開口了。
“玉米和機器人的事情先對他們嚴正譴責(zé)。”格蘭德說，“今年的糧食無論收成如何對他們抬高價格，并且限制購買數(shù)量。同時我們這邊加緊工業(yè)復(fù)蘇，嚴查每一個進來交流的O區(qū)人。特別是新工廠和公理號，這次一定要派更多人馬過去監(jiān)視，不許用機器人頂檔。一旦發(fā)現(xiàn)當(dāng)擅離職守處理。”
其余5個人聽完后也一直皺著眉頭思考格蘭德的話，很久沒有吭聲，然后互相看了一眼，用眼神互相確認各自認同格蘭德的主張。
“為了接下來的順利變革，”格蘭德接著說，“立法保護機器人，一旦發(fā)現(xiàn)大區(qū)內(nèi)人員拆解在役機器人，不論任意理由，嚴懲不貸。”
“這個不現(xiàn)實。”第三發(fā)言人說。“某些關(guān)鍵部件目前沒法生產(chǎn)，需要機器人的零件。”
“必須這樣做。”格蘭德說，“必須爭分奪秒提高大區(qū)內(nèi)水平，趁他們還沒有開始不可控制的動作。這個絕對離不開機器人們的努力。”
所有人神色嚴峻，互相確認沒有疑惑后，格蘭德宣布了散會。
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漢這天一早發(fā)現(xiàn)奧托離線了，本以為他在充電休眠，結(jié)果來到監(jiān)控室，發(fā)現(xiàn)里面竟然空無一人。他剛輸入完畢密碼，突然被旁邊的一束紅色光網(wǎng)罩在臉上。男孩和鎮(zhèn)長一樣被嚇到了。紅色光束掃描完畢后，全息投影彈出來的是另一條信息。
致漢：
今明兩天的學(xué)習(xí)內(nèi)容如下。
……
本周日考核此內(nèi)容。
奧托
男孩瞪著眼睛看著那一行比往常兩天多了一半的學(xué)習(xí)內(nèi)容不由得感到壓力巨大。他一開始本以為是自己的智商不足以支撐這些知識，但在奧托面前他不想抱怨。后來好不容易去聽了幾次大課發(fā)現(xiàn)里面的知識似乎都學(xué)過后，他嘗試著拿了一道題截住大課老師，想問問這是怎么回事，結(jié)果老師拿過來看了半晌，皺起了眉頭。
“微積分？”這個老師銳利的眼睛掃了男孩一下。“只有高階課堂才講這個，那個要經(jīng)過考試才能上去聽。”
漢沒有答聲。
“我可以給你解答。”穿著教學(xué)袍的老師說，“但為什么你會知道這個？”
“我……自學(xué)的。”漢想起奧托告誡他的話，如此回應(yīng)老師。
身著深色教學(xué)袍的男子通過眼鏡盯著男孩好一陣子，微微點了點頭，然后轉(zhuǎn)身在全息投影上用手指寫出此題的解答。手指觸到投影光幕上，在藍色的光束中留下一道白色的痕跡，似乎擦去了藍色光子，后方的黑色幕布加深了對比。漢在一旁看著解答，不知道老師知不知道奧托開小灶的事情。
漢一是一直都想進公理號里進一步學(xué)習(xí)，但是奧托的考核一直都是一道大坎；二是課堂上的內(nèi)容確實已經(jīng)學(xué)過。聽過幾次課后，他對父母說自己去上課，實際上去了監(jiān)控室內(nèi)學(xué)習(xí)；對幾個報了課的哥們說，萬一點名有點到他，就幫他請假說是家里農(nóng)務(wù)忙。現(xiàn)在快到第二季收獲了，翹課的人實際上挺多的，這個理由讓管理教學(xué)的人也頭疼，但是又沒辦法反駁那些正在為自家孩子突然樂意幫忙而高興不已的農(nóng)民們，只好在剩下的人中盡力教學(xué)，反正到時候能通過考試的人并不多，就是那些孩子來了也未必能進得去。
但是漢明白如果沒有旁邊的機器人可以隨時問，這些知識確實都很難搞懂，雖然他知道奧托似乎也不太會教人，不愿意先主動講解基礎(chǔ)定義而是直接讓漢閱讀。但經(jīng)過這么久，他都快習(xí)慣用這種方式學(xué)習(xí)了。他嘆了一口氣，仔細看過那些學(xué)習(xí)條目，癱坐在椅子里，給哥們發(fā)了一條又得翹課的信息，開始學(xué)習(xí)。他不知道在4天后的周日奧托要考他什么，壓根不敢翹掉這里的學(xué)習(xí)。
他后來聽說奧托似乎把探測船弄走了，在那些字中游蕩的時候他不由得擠出一點思維在想奧托能用探測船干什么。按照這機器人的性格，他不可能產(chǎn)生開小船出去回味太空滋味的浪漫想法，所以究竟是什么讓他突然不辭而別是個很有趣的問題。
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奧托一路在向西飛行。在位于落基山脈旁的小隕石坑降落、采樣后，他再度起飛朝向西伯利亞大隕石坑。等到他到達目的地時他知道地球鎮(zhèn)已經(jīng)快步入傍晚了，但這里依然是一片漆黑。從扒下來的衛(wèi)星圖看，這個隕石坑直徑超過10公里，中央錐清晰可見。西伯利亞的寒風(fēng)不是白吹的，通過衛(wèi)星他也知道這里已經(jīng)被厚厚的積雪埋藏。
奧托這次沒有選擇空中懸停，而是采用了頭朝上的回收姿態(tài)。發(fā)動機的尾流噴起大片的積雪，同時融化出一個大圓環(huán)，露出底下凍得堅實的巖石。發(fā)動機關(guān)閉后，雪環(huán)邊緣的水重新凝結(jié)，形成一道堅硬的冰墻包圍著飛船。發(fā)動機的熱量很快在西伯利亞的寒風(fēng)中消失殆盡，顯示的艙外溫度一路驟降，最后溫度線的數(shù)字停留在-40℃。這個溫度對于能在深空工作的探測船而言尚不算什么，發(fā)動機不會發(fā)生無法重啟的事故。
在落基山脈旁的小隕石坑采樣中遇到的困難讓奧托花了比預(yù)計長得多的時間。復(fù)雜的地形、破碎的巖塊以及山脈本身斷層受到?jīng)_擊之后造成的活動都讓隕石坑中的證據(jù)難以尋找。奧托花了好一段時間尋找震裂錐以及特殊的沖擊而致變質(zhì)的礦物，甚至動用了船上的鉆探設(shè)備，好不容易才把他的目標從覆蓋得嚴嚴實實的沉積物中挖出來。還好他的目標不是研究透徹這個隕石坑，不然兩天待在隕石坑里都不夠。
現(xiàn)在還是西伯利亞的凌晨，他打開了探測船身的照明，在這一片死寂大地上投出一片強光。奧托沒有立刻出艙，而是待在探測飛船里首先觀察了外面的全景。
雪，一望無際的雪。降落時造就的圓形雪墻讓他看到了隕石坑內(nèi)的雪厚度。除去雪墻邊緣的高度，周圍的雪看起來幾乎能夠沒過腰。他知道隕石坑中央有座湖，那個中央錐高聳出凍實的湖面，在現(xiàn)在的弱光以及積雪下還能看到它勉強露在外面的殘影。奧托透過艙壁的皮托管讀數(shù)發(fā)現(xiàn)平原上的風(fēng)沒有山上大，這是個好事情，出去的時候只需要處理部分積雪即可，不用過多考慮風(fēng)吹的影響。他帶上吹雪機和其他設(shè)備，開啟了艙門。
碩大的隕石坑內(nèi)如同平原一般，只是環(huán)繞周圍的峭壁提示了這是個凹坑，峭壁上的雪不時被吹落到坑內(nèi)，使里面的積雪異常之厚，溫度也比外面低。奧托剛出艙就毫無防備地被從未預(yù)料到的低溫包裹住了，極度的低溫反而似乎失去了一般低溫的特征使其具有了高溫的特性，仿佛要把他的傳感器凍熔。
他暗暗感覺不太妙，自己的電源為了抵抗嚴寒驟然拔高輸出功率，幾乎使微阻片組都燒起來給電源和其他部件制造一道溫墻。眼前正是黑夜，奧托只能盡自己最大能力快速找到目標礦物然后撤回到船艙上。
西伯利亞的低溫似乎讓吹雪機也無法工作，那個小機器發(fā)動了好幾次都無法成功。奧托好不容易走到雪墻邊緣，幾乎僵硬地踹開凍硬的冰殼子后，立刻用剛剛才發(fā)動好的吹雪機對準前方的路一通猛掃，給自己清出一條小道。他不知道這個吹雪機能工作多久，更不知道自己能在這個環(huán)境撐多久。在掃路的同時他也在梆硬的地面一路掃描。他打定主意，在這地上找到特征巖層、只需要取一點點用作測同位素的巖石樣品后就可以打道回府，結(jié)束這個噩夢般的低溫徒步。
就算微阻片組都在全功率工作都擋不住寒冷的全面入侵。溫度防線一道道突破，奧托還在尋找著沒被后來的沙塵等覆蓋過的哪怕一處震裂錐的裸露面。大雪覆蓋的地表崎嶇不平，即使清理過了，因低溫而行動越來越僵硬的奧托不由自主地打滑，而且越來越難以重新站好。突然，掃雪機停下了喧囂，大地恢復(fù)一片在黑暗中的死寂。奧托知道自己的時間恐怕不多了。
被再一塊看似能夠活動卻被低溫固定在地上的碎石絆了一下后，他沒來得及收回肢體，徑直摔在冰凍的巖石上。而此時他突然看到一米開外的薄雪中似乎有條紋狀的東西在閃動。他重新讓自己站起來，笨拙不已地拿出裝備中的鎬，僵硬地邁到那處薄雪覆蓋的地方。抹掉雪后，他知道這趟徒步快到一半了。
他記錄下這片東西的方向，然后在旁邊也發(fā)現(xiàn)了相應(yīng)的礦物。他緩緩舉起鎬，朝那片礦物敲了下去。凍得梆硬的礦物依然牢固地呆在原地，只在表面砸出一些劃痕。他再度舉起鎬，再度敲下，然后是又一次、又一次力度越來越僵硬而微弱下去的敲擊。礦物周圍的劃痕越來越多，也越來越深。
終于，一聲清脆的敲擊聲響后，那片凍石爆開了。黑暗的碎片撒得到處都是。奧托收回鎬，伸出僵硬的金屬手抓取了離自己近的一塊相對較大的礦物，金屬手似乎與石頭凍在了一起，再也無法張開。然后他拿起早已罷工的吹雪機，沿著原路朝不遠處的探測船返回。
他感到低溫已經(jīng)侵入了他的核心。與外界幾乎相同的冰冷已經(jīng)包圍了他的電池。電池功率不受控制地急驟下降，立刻核心受到威脅的警示跳入處理中樞，某個不規(guī)律倒計時開始了。他拿著樣本和掃雪機的手臂都擺不動了，所有的力氣全用在拖動自己回到船上并且保持清醒上。
他終于穿過雪墻，還有20米。倒計時跳動得越來越快。那條船仿佛處在永恒的遠方無法靠近。再活動困難他都得挪動自己，哪怕接近一點點、再一點點……他已經(jīng)沒法思考了，來這里的前因后果已經(jīng)跟著低溫凍了起來，他只知道手中的東西很重要，而他的任務(wù)是帶著手中的東西順利回到飛船上。
在不懈努力下，他終于夠到了通往艙門的梯架。在離打開著的艙門還有1米左右的地方，他摔倒了。有那么一瞬間他突然失去了所有知覺，然后又在失去知覺的那一瞬間突然驚醒過來。他趴在似乎要以冰凍抓牢他的梯子上，近乎瘋狂地把吹雪機丟進艙內(nèi)，然而做到的卻只是僵硬而無力地把吹雪機笨拙地放到靠近艙門的位置。后肢已經(jīng)凍得根本無法活動。他用騰出的另一只手拽著自己努力爬進船艙，剛挪進貨艙內(nèi)，他倒在地上使勁觸碰到艙壁上的面板，看到梯子收回的同時，突然惶恐艙門會被凍住無法被關(guān)上，但順利降下的艙門消除了他的擔(dān)憂。
在他看著艙門即將關(guān)閉之時，一股刺骨寒氣自艙外沖了進來。他的系統(tǒng)再也抵抗不了嚴寒，所有的機能全面掉線。
他沒看到艙門究竟關(guān)上了沒有，也不知道關(guān)上艙門后探測船內(nèi)自動開始了加溫。之前他還覺得機字號完全不需要使用的換氣系統(tǒng)此時正在一點點清除艙內(nèi)因不斷升溫融雪產(chǎn)生的水蒸氣。有些來不及變成水蒸氣的雪水及碎冰則融化成了水滴，一滴滴凝結(jié)在他毫無反應(yīng)的金屬軀體上，又融合、滾落到艙內(nèi)地面上。他同樣不知道溫暖正在從外殼慢慢沁入金屬外殼，凍僵的肢體已經(jīng)能夠重新自由活動，只是在控制無主的時候也只能毫無生機地待在原地。電池在外部升溫后也開始慢慢恢復(fù)，微阻片組得以緩慢恢復(fù)其應(yīng)有的功率，與外部的暖氣一同努力讓這具軀體重新運作。
一小時后，內(nèi)外雙重加溫作用下金屬身軀上殘余的雪水已經(jīng)干透，留下帶著塵土的水漬。突然，金屬軀體抽動了一下。隨著最后一層神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)被點亮，他的意識被慢慢拋了回來。金屬手似乎被什么東西卡住了無法縮緊，他才意識到關(guān)機過程中手里一直在抓著什么。翻過來一看，一時沒反應(yīng)過來這就是嚴寒中敲打下來的那塊礦物。原先與冰塊凍得牢固的礦物在艙內(nèi)的溫暖作用下抽去了作為粘合劑的水分，碎在了手里。裝備橫七豎八壓在他身上與周圍。奧托花了好一陣子愣在原地，回想究竟發(fā)生了什么，然后把自己從裝備堆中拖起來，走到貨艙后方的樣本區(qū)輸入坐標與時間，將礦物收好。然后收拾了地上散落的裝備。
他透過艙壁的舷窗往外看去，西伯利亞的晨光穿透了對面的峭壁，投射在這片冰原上。狹小舷窗外面的光線越來越亮。艙外溫度讀數(shù)不知何時從負四字頭跳進了負三字頭。他望著外面的雪景，頭一次感到了后怕。自己嚴重低估了寒冷的威力，如果再拖延個三分鐘，甚至還要不了，他就會成為新世紀的首個凍“尸”，與史前的猛犸一起與古代遠道而來的德法凍兵們遙相觀望了。老天還算有眼，沒處心積慮地讓他封凍在西伯利亞平原上，不然他相信就算探測飛船自動發(fā)出求救信號，遠位于地球另一端的公理號能不能收到，就算能收到，救援也幾乎遙不可及。唯有等待半年解凍才能復(fù)生。
考慮到礦物樣本太少，他決定再出艙一次。但是西伯利亞的寒風(fēng)讓他感到了恐懼。于是他重新檢查了貨艙內(nèi)的儲物。當(dāng)新式輕便宇航服橙白相間的線條呈現(xiàn)在他眼前后，他終于感到有點底了。
材料科學(xué)發(fā)達之后，能夠阻止宇宙中亂飛如同無形之箭的粒子束的材料終于能夠以薄片編制貼襯在宇航服內(nèi)面，與更里層的保暖面料夾在能夠加壓的彈性材料中間，仿佛蓋細胞一般，抵抗著射線攻擊。毛細管冷卻技術(shù)讓宇航服也不至于被外太空的恒星曬后變成烤箱里包著烤肉的錫紙。這種新型組合面料立刻取代了原先臃腫的宇航服設(shè)計，在短期出艙任務(wù)與外星環(huán)境探測中給出艙人員帶來無法匹敵的便利與優(yōu)勢。
如果艙內(nèi)有更古老的棉大衣，他也不愿意使用嶄新的宇航服，但奧托沒有猶豫。宇航服的頭部不再是水泡樣的頭盔，只有在面部才有透明含鉛的面罩。他不需要氧氣，也不需要排泄，這些人類必備的裝備都被他拆了下來。奧托背上裝備，沒有帶吹雪機，重新打開艙門，外面的冷氣遇到里面的熱量毫不猶豫凝結(jié)成白霧，從艙門上方緩緩滾出。奧托身著宇航服走下梯子，如果沒有看到面罩內(nèi)壓根不是一幅人類面孔，背后看去，像極了還未充實筋骨的人類少年宇航員。
現(xiàn)在外面的光線已經(jīng)足夠亮，他的紅外夜視自動關(guān)閉了。在強烈的陽光照耀下，宇航服表面的薄鱗片反射著來自太陽的光線，發(fā)出干涉的油彩，從第一步阻攔著熱量的過多滲入。這次傳感器群不再報警，奧托知道這次他可以在外面呆多久都可以了。他沿著那一條還未被雪埋沒的小道走過去，這次他有了足夠的理智和時間重新判斷礦物。他帶著手套的手抹開冰塊，仔細分析過后，確認當(dāng)初被自己鑿出來的缺口依然是正確的。鎬上的冰晶在陽光下更加剔透，一下又一下沿著缺口砸開了凍巖。巖石沿著裂縫不斷松脫。他嘗試抹掉敲下來的碎巖上的冰晶，但是沒有成功。于是將敲下來的碎石塞到袋子中，這才打道回府。
奧托回到船艙，脫下宇航服，放好裝備之后沿著梯子爬上駕駛艙，坐在椅背朝天的座位上將自己重新和飛船連線。他沒有立刻發(fā)動起飛，重新檢查表單后也不忘進行了自檢。稍稍思考后，他打開了自己的電源面板，將插頭插進了旁邊的艙壁插座，然后坐在座位里等待充電所致的電池發(fā)熱過去，同時也在靜靜思考西伯利亞的行動。他沒有預(yù)料到自己如此不耐低溫，實在是太危險了。如果不是此次情況特殊，探索未知地點的時候他必定會帶上同伴的。他檢查了接下來的三個地點，考慮到歐洲也處于冬季，情況雖然可能比這里好一些，但恐怕出艙的時候還是穿上宇航服比較保險。
奧托重新發(fā)動飛船引擎，噴流吹起落入坑內(nèi)的積雪，底下的凍石受到驟然高溫紛紛爆裂。飛船慢慢提升海拔，離開了這片雪原。陽光照射入駕駛艙內(nèi)，在控制臺上投下一道移動的光斑。連著雪原的反光，探測船離開了西伯利亞大隕石坑。
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漢壓根不知道外面已經(jīng)黑了下來。監(jiān)控室內(nèi)不變的燈光一直照著這個埋首苦干的少年。還好這一天的內(nèi)容雖然多但是理解起來似乎沒那么費勁，也不知道是不是因為無所依賴激發(fā)了他的所有自學(xué)潛能。他對著可寫全息投影上剛剛自己寫下的演算過程檢查了很久，然后調(diào)出旁邊的標準解答來對比。他發(fā)現(xiàn)兩者的思路到后面完全不同，但又找不出自己這個是不是有什么問題。
漢甚至沒有聽到后方的門打開了。格蘭德站在了男孩身后。漢給這個題做了個記號，就在他跳到下一道題時，老人說話了。
“原來是你在這兒。”格蘭德的聲音突然在漢身后響起。
完全沒有防備的少年驚得差點一跳。回頭才發(fā)現(xiàn)鎮(zhèn)長什么時候進來了。他關(guān)掉了被自己劃得亂七八糟的可寫投影，思緒還沒有從剛剛的題中出來，有些迷瞪地說：“哦，鎮(zhèn)長好。您……要用電腦嗎？”
“不著急。”鎮(zhèn)長說，“你先用著，不過外面已經(jīng)全黑了。”
“謝謝鎮(zhèn)長。”雖然漢知道時間，但外面已經(jīng)黑的事實讓他多了一層緊張。待會媽媽隨時都會發(fā)來接連不斷的死亡通訊，哪怕他說了什么時候回來都不會停息。他正打算轉(zhuǎn)回來加緊攻克最后一道難關(guān)之時，鎮(zhèn)長又開口了。
“漢，你不介意我問你個問題吧？”
“什么？”少年背靠在簡陋的操作臺，稍微搓了下眼睛說。
“你為什么不去聽大課呢？”鎮(zhèn)長和藹地問。
一聽到鎮(zhèn)長這么問漢感覺一股寒氣直冒脊梁。“我……我去聽了啊。”少年知道自己沒少翹課，但是他一時沒想明白為什么哥們都沒有透露給他父母的事情鎮(zhèn)長會知道。他立刻回想起上次他把奧托重啟之后的事情，不祥的預(yù)感漫上心頭，求生的本能讓他即便猜測鎮(zhèn)長可能已經(jīng)知道這個秘密也得把謊言給圓了。“我聽完課來這里……繼續(xù)學(xué)習(xí)而已。”
鎮(zhèn)長身經(jīng)百戰(zhàn)，閱歷無數(shù)，豈是這一個小屁孩就能擺布得了的。他立刻明白了眼前的孩子在說一個拙劣的謊言，但為什么要編這個謊言，這是他要搞清楚的問題。“放心，你在哪兒學(xué)習(xí)在我看來都是一樣的。”格蘭德微笑著說，“這不是什么大不了的事情，我只是好奇為什么你每天更愿意來這兒學(xué)習(xí)。”
少年明白鎮(zhèn)長已經(jīng)知道他在說謊了。但他立刻想起奧托說過的話，這個鎮(zhèn)長應(yīng)該不知道。他思考了片刻后謹慎回答了。
“大課聽起來有些無聊。”少年說。
“怎么個無聊法？”
“就是……我覺得講的我都會……”男孩說。“就不想聽了……”
鎮(zhèn)長知道漢的起點不太一樣，這個理由倒是沒有紕漏。他打算從另一個方面入手。
“你……很聰明啊，那些孩子們都嫌大課無聊，都不愿去聽，你是我知道的為數(shù)不多的聰明孩子，很有潛力。”鎮(zhèn)長說，“有想過以后要從事什么嗎？”
“不知道。”男孩回答。他本想說除了不想做普通農(nóng)民之外其他都無所謂，但沒有說出口。
“對工程師有興趣嗎？”鎮(zhèn)長問。“我是說，公理號的工程師。”頓了一頓，格蘭德又說了一句：“第一個掛名的。”
“那當(dāng)然有。”聽到公理號，還是第一個，男孩興奮了。
“當(dāng)工程師可不容易啊。”鎮(zhèn)長語重心長地說，“不過，要做一個合格的工程師，可需要恰當(dāng)?shù)呐嘤?xùn)。只有通過考試進入高階課堂，領(lǐng)取相應(yīng)證明后，你才能做一個合格工程師。”
漢一時沒明白鎮(zhèn)長在說什么。“可是我還得等很久才能去考試。”少年說，“在這里還能學(xué)得快一點，您剛剛不是說在哪兒學(xué)都一樣嗎，到時候我直接讓他們看看我有沒有工程師資格就可以了。”
“我可不是制定教育規(guī)則的人。”格蘭德繼續(xù)和藹地說，“我是這么認為的，但你回去好好看看，如果我沒記錯的話，欠了太多大課會被取消考試資格，這也就意味著你進不去高階課堂，也意味著你沒法拿到首個工程師資格了。”
“為什么不行？”男孩問，“我有那個本事，直接去考工程師證不行嗎？”
“這就是現(xiàn)在的制度。如果弄不到工程師資格，到時候上去搗鼓飛船可就不會像你現(xiàn)在自由了，反而會被當(dāng)成違規(guī)行為，然后真的要吃懲罰的。”鎮(zhèn)長無奈地攤攤手，“好好考慮一下吧，少年人。哪個時間耗得起你自己心里才有數(shù)啊。”說完后鎮(zhèn)長轉(zhuǎn)身走出監(jiān)控室，輕輕關(guān)上了門。
漢一直愣在監(jiān)控室里，半天沒回過神來。他從來沒有考慮過工程師資格的問題，所以也從來不關(guān)心取得這個資格需要的這些除了技術(shù)水平之外的準備。鎮(zhèn)長突然提出來的這個話題讓他措手不及。想想無論如何都要熬過那漫長而又沒有任何收獲的一段日子才能取得資格證，再想想現(xiàn)在他欠的課肯定不少，明年的第一場考試估計被取消了，還得熬過一年，這個名額不知花落誰家，他就覺得備受委屈。
漢突然有一種沖動想和奧托好好探討這個事情。他知道人形機器人一般時候都比較講道理，也順便能幫他想想這究竟是怎么一回事，該如何做是好。他拿出通訊器，結(jié)果發(fā)現(xiàn)奧托的信息圖標依然是失聯(lián)的灰暗之后，不由得陷入了進退兩難的焦慮之中。
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在見識了歐洲黎明之時的凍雨大霧、非洲夏季正午的熱浪旋風(fēng)、與大裂谷維龍加的基性熔巖擦身而過、滑板飛馳過深夜南美洲閃著熒光的玻璃熔渣和鹽礦平原后，奧托駕駛探測船沖破了夜晚南美洲大陸上方的云層，進入了回程的航線。
這一趟探索之旅除了讓他收集到了應(yīng)有的樣本之外，還給了他極其寶貴的科考經(jīng)驗與教訓(xùn)。最大的問題莫過于準備還是做的不夠充分，讓他吃了不少驚魂時刻。雖然他還記得機體說明書上美其名曰“給您探索未知星球提供完美助手”，在地球鎮(zhèn)將近一年的安逸生活也確實麻痹了他，讓他對這具軀體的功能過于自信。在太空中游蕩這么久，失去了與地球的聯(lián)絡(luò)后，地球與未知星球也所差無幾了。各種未知情況接踵而至，挑戰(zhàn)著他的極限適應(yīng)能力，幾度徘徊于鬼門關(guān)。說明書上那些被有意無意剔除的注意事項在這一趟科考中體現(xiàn)得淋漓盡致。直到他順利踏上歸程，之前隨著通過的站點越多而不斷升高的心理壓力才慢慢消退。
所幸的是在沒有同行者、拒絕聯(lián)絡(luò)這兩個探險大忌之下，他還是順利回來了。這歸功于他強大的決策能力和反應(yīng)速度。探測船每次停靠的位置基本上都是正確的，讓他能夠及時脫險；良好的習(xí)慣使飛船不至于產(chǎn)生人為事故而在脫險途中重新遇險。但如果還有下一次，他絕對不會冒這么大風(fēng)險獨身前往。在沒有時間限制下，他一定會用各種手段首先鉆研明白個大概情況再親身上陣。即使還在探測船上巡航，奧托幾乎本能地開始針對這次科考中出現(xiàn)的各種情況進行行動步驟修正，以便存檔留用。
他重新穿破云層，底下是一望無際的黑漆漆海面。他在讀取高度同時也在密切關(guān)注風(fēng)向風(fēng)速，雖然探測飛船的性能比古代的客機好不知多少，還是不能掉以輕心。高度一點點下降，速度也不斷降低。在反重力驅(qū)動作用下飛船的動力由主推進變?yōu)橹魑⒄{(diào)。發(fā)出進近信號后，仍然開著的巨大氣閘門中飛出原先那兩個力場牽引器，來到飛船一側(cè)托舉住飛船，將其慢慢推進了泊區(qū)。機械臂重新扣住探測船，但除此之外，在公理號電腦沒有發(fā)出進一步的綜合指令之下，那些處于黑暗中的機械臂們一個都沒有動作。奧托通過探測飛船發(fā)射信號讓給飛船充能的機械臂過來充能。他復(fù)位了飛船上所有系統(tǒng)，然后逐個關(guān)閉，把自己與飛船控制系統(tǒng)斷連，推上啟動桿，艙內(nèi)回歸了靜謐黑暗，只有冷卻飛船的噴氣還在引擎周圍冒著。
他沒有立刻出艙。仔細思考過后，他將收集來的樣品每份分了三份，其中一份被他留在了探測船中，其余兩份被他帶了出來。氣閘門轟然關(guān)閉，底下的海浪聲漸不可聞。奧托踩著懸浮滑板來到公理號的儲物區(qū)，將一份儲存在里面，然后考慮到公理號上的分析單元以及化學(xué)分析儀都被取走了，只能從一個登艦平臺飛馳而下，貼著底下三角洲的平穩(wěn)水面一路馳向地球鎮(zhèn)。他重新將自己連進ACNS，不出所料，一大堆信息正等著他。不過此時大部分信息都已經(jīng)不再有意義了，他對此也沒有回應(yīng)。
周圍開始由暗到亮，地球鎮(zhèn)迎來了黎明。奧托放好六個樣品，沒有任何時間修整就重新走出了監(jiān)控室，進到他管理的田地內(nèi)。新的一天工作開始了。