埃迪卡拉紀

在神秘的埃迪卡拉紀，即元古宙的最后一個時期，第一批多細胞動物出現了。這種獨特的生命模式曾遍布海底，卻在進化史上突然消失。得益于最新的化石發現，人們才開始了解這個時期的生命。

神秘的埃迪卡拉紀從6.35億年前持續到5.41億年前。它的名字來源于澳大利亞的埃迪卡拉山（Ediacara Hills），地質學家在那里首次發現了這一時期的化石，那些化石改變了我們對地球上多細胞生物的起源的看法。雖然埃迪卡拉紀的地球與今天的相似，但是大陸都集中在南半球，北半球則是一片海洋。那時，月球與地球之間的距離比今天更近，從而引發了更強的潮汐沖刷著貧瘠的海岸線。岡瓦納大陸形成于埃迪卡拉紀末期，它包括今天南半球的大陸中的核心部分。在接下來的3.5億年里，岡瓦納大陸逐漸并入盤古大陸，最后在侏羅紀開始解體。

第一批復雜的多細胞生命體被稱為埃迪卡拉生物群。這些生物的化石很稀少，也很難開展研究，因為它們大多是軟體生物，不具備堅硬的外骨骼。它們具有不規則的輪廓和怪異的外形，有些形似蕨類植物的葉子，有些則長著果凍狀的斑點，長度從1厘米到2米多不等。令人驚奇但又難以解釋的是，它們中的一部分可能是延續至今的某些譜系的生物的祖先。

阿瓦隆大爆發

過去，人們認為復雜的動物起源于埃迪卡拉紀之后的寒武紀。現在人們認識到，在埃迪卡拉紀之前就存在生物輻射，這些生命出現在全球性的大冰期（雪球地球）之后不久。這個時期的化石的突然增加被稱為“阿瓦隆大爆發”（Avalon Explosion），這一名稱取自加拿大紐芬蘭島上的阿瓦隆半島，人們在那里發現了保存非常完好的埃迪卡拉紀化石。現在，澳大利亞、納米比亞、俄羅斯和中國都有非常著名的埃迪卡拉生物群化石遺址。

阿瓦隆大爆發提高了先鋒生物的多樣性。目前已有上百種不同類型的埃迪卡拉動物得到了確認，大部分是軟體動物，只有少量像克勞德管蟲這樣的動物產生了堅硬的外骨骼。與后來的動物不同，這些動物大多有著奇特的身體，我們很難厘清它們的進化關系。

第一次生物大滅絕？

埃迪卡拉紀在5.41億年前結束，獨特的動物大多也消失了。這可能是地球上第一次生物大滅絕，其原因或許是羅迪尼亞超大陸解體導致的海洋環流的突然變化，這一變化有可能降低了海洋中的氧氣水平。正因如此，這一事件才被稱為“缺氧事件”，而在缺氧條件下形成的黑色頁巖沉積物就是證據。如果真相確實如此，那這堪稱復雜生命歷史上最糟糕的缺氧事件之一。

埃迪卡拉紀生物群消失的另一個原因可能是新型的生物體進化出來了，它們以將海床表面連接起來的微生物墊（microbial mat）為食。這些微生物墊是埃迪卡拉生態系統的重要組成部分，它們為生命提供了穩定的棲息地和落腳處，但也阻止了營養物質與氧氣在水和海底沉積物之間的循環，使海洋變得貧瘠。在寒武紀早期，穴居動物的數量突然增加，可能就是它們破壞了微生物墊，取而代之的是一個嶄新又繁榮的寒武紀生態系統。

埃迪卡拉紀　6.35億～5.41億年前