魯僖公八年，就是公元前652年，正月，齊桓公在曹國的洮城再次組織會盟，參加會盟的有周天子使臣、齊桓公、魯僖公、宋桓公、衛文公、許僖公、曹共公、陳太子款。鄭文公沒有來參加，而是派出使臣前來祈求會盟，表示順服。
齊桓公宴請諸侯國君，各位國君都以為是慶賀鄭國拜服，因此都輕輕松松地來參加宴會。僖公身著絲綢長袍，悠閑地走著，他看見齊侯和宋公都已年長，步履不緊不慢；衛文公還是那樣正襟危坐，眼光總是不離齊桓公左右；陳太子款恭恭敬敬，畢竟父君年邁，自己是代替父君參加盟會，還不是國君。
眾人落座后，齊桓公起身祝辭，他先向各位諸侯致以新春的問候，告知諸侯，鄭國已派使節前來乞和，不日將在齊國都城臨淄會盟，各諸侯可派出使節參與。然后桓公話鋒一轉，說：“今日諸位應該已經看到，你們的桌上并沒有酒饌，食物并不豐盛，寡人在此向各位宣告：周天子已經駕崩了。”話音未落地，諸侯都炸了窩，你一言我一語，議論了起來。
齊桓公用筷子敲敲面前的桌子，那個時候的宴席，是主位在前，面向整個大殿廳堂，來賓席位分列在主位兩側，每位國君一盞條案，大家慢慢靜下來，聽齊桓公說：“太子鄭已即位周王，天子使節受命來告，之所以秘不發喪，是因為天子之弟王子帶和他的擁護之臣眾多，而且蠢蠢欲動，欲行不軌之事。諸位不會忘記三年前在衛國的首止之盟，天下諸侯盟誓擁戴當時的太子鄭，也就是當今周天子，今日寡人在此立誓：齊國不忘誓言，永世擁立當今天子，如有叛亂，齊國將以舉國之力剿滅之！諸位以為如何？”齊桓公夫人是周惠王的公主，齊桓公也就是太子鄭的姐夫，況且太子鄭又是周惠王嫡長子，他理所當然力挺了。
各位國君一聽，霸主齊桓公都這樣說了，不管是否參加過首止之盟，全都站起來，齊聲說：“擁立當今天子，如有叛亂，定當剿滅之！”于是各諸侯國紛紛派出使臣趕赴洛邑，向周天子姬鄭表示哀悼。
天子使節也連夜出發，返回洛邑。太子鄭即位后，史稱周襄王，他得到了齊國和諸侯的保證后，方才松了一口氣，發出訃告，向天下諸侯公布了周惠王駕崩的消息。
第二年三月，宋桓公去世了。宋桓公病重的時候，太子茲父服侍在病榻之側，對宋桓公說：“目夷年長，而且仁德，臣請國君立目夷為國君！”宋桓公召目夷覲見，目夷，字子魚，是宋桓公的庶子，而太子茲父是宋桓公的嫡長子，嫡長子繼位天經地義，符合周禮，因此目夷堅辭不敢受，說：“太子能夠把國家辭讓給微臣，還有比這更大的仁愛嗎？微臣不如他，而且立微臣不合周禮！”于是就快步退了出去。不久宋桓公就去世了，太子茲父繼位，就是宋襄公。宋桓公還未下葬，就趕上了周襄王命宰孔來訪宋國，要在宋國的葵丘城與諸侯盟會，于是急忙作為東道主，為葵丘之會悉心準備。
葵丘，在宋國境內，但與齊、魯、晉三國距離都不遠，處于四國交界之處，地勢高闊，是盟會的理想之地。到了公元前651年夏天，周襄王特使宰孔（周公孔）、齊桓公、宋襄公、魯僖公、衛文公、鄭文公、許僖公、曹共公再次齊聚宋國葵丘城，周天子派宰孔把天子祭祀的胙肉賜給齊桓公，這是周王對諸侯的最高恩遇，天子這是感謝齊桓公的擁戴之功，宰孔說：“天子祭祀文王、武王，派遣宰孔把祭肉賜給伯舅。”齊桓公是周惠王的女婿，所以周襄王稱齊桓公為伯舅，就是大舅哥，這是把齊桓公當作親戚了。齊桓公準備下階跪拜，宰孔接著說：“后面還有王命。天子派宰孔說，伯舅年紀大了，且功勞大，恩加一等，不用下階跪拜。”齊桓公誠惶誠恐地說：“天子威嚴不離咫尺，小白怎敢不下階跪拜？如不下拜，小白惶恐，怕摔跟頭。”于是齊侯下階，跪拜，起身登上臺階接受祭肉。
然后，盟會開始。諸侯將盟書捆在祭天的牛羊身上，共同盟誓。這次會盟，沒有歃血，也不像以前盟誓，總要討伐誰，而是共同約束諸侯治理國家的行為，希望從更深的層次滌除諸侯動亂的根源。盟約包括：
第一，誅責不孝之人，不要廢立太子，不要立妾為妻。
第二，尊貴賢人，養育人才，表彰有德之人。
第三，尊敬老人，慈愛幼小，不要慢待貴賓和羈旅之人。
第四，士人的官職不要世代相傳，公家職務不要兼攝。錄用士子一定要得當，不要獨斷獨行地殺戮大夫。
第五，不要到處筑堤，不要禁止鄰國來采購糧食，不要有所封賞而不報告盟主。
盟約最后說：“我們所有參與盟會的人，訂立盟約以后，完全恢復舊日的友好。”
盟會之后，齊桓公產生了封禪泰山的想法，他對管仲說：“泰山在齊國，寡人欲封禪泰山，仲父以為如何？”宰孔也聽說了齊桓公的封禪意愿，還與管仲專門商討過，認為齊桓公封禪泰山不妥，但又不便直言勸諫，請管仲尋找機會勸說一下齊侯。
封禪，就是太平盛世出現各種祥瑞，由受命君王舉行的一種祭祀天地神祇的儀式，在周朝之前，封禪只是一種傳說，也不一定在泰山舉行。泰山是齊國和魯國的邊界，齊國封禪，去泰山更方便。
管仲聽到齊桓公向他正式提出了封禪泰山的想法，便行禮回答說：“國君明鑒，封禪典禮只能是受命于天的有德之君才能主持的。”齊桓公反駁道：“寡人北伐山戎，過孤竹；西伐大夏，涉流沙；束馬懸車上卑耳之山；南伐至召陵，登熊耳山以望江漢。兵車之會三而乘車之會六。九合諸侯，一匡天下，諸侯莫違我。昔三代受命亦何以異乎？”意思是說，寡人南征北伐，就此組織諸侯盟會，尊王攘夷，匡扶天下，古時三代之君也就如此了吧？
管仲知道齊侯封禪是頭腦發熱，有些飄飄然了，封禪的前提首先是受命于天的君王，此時天下的君王是周天子，齊侯只是中原諸侯霸主，還是周天子冊封的，這身份就不符合；其次，封禪要在太平盛世，齊桓公即位以來，天下征伐不斷，哪里來的太平盛世？另外，封禪要在天下出現祥瑞的情況下，方可舉行。此時天下并未出現祥瑞之象。管仲知道齊桓公正在興頭上，也不可能直接對他說，掃了他的興。心底盤算著，國君您身份不是周天子，天下戰亂頻仍，不可以封禪；只能在祥瑞這個條件上勸說一下齊桓公，便躬身回答道：“古之封禪，鄗上之黍，北里之禾，所以為盛；江淮之間，一茅三脊，所以為藉也；東海致比目之魚；西海致比翼之鳥；然后物有不召而自至者十有五焉。今鳳凰、麒麟不來，嘉谷不生，而蓬蒿、藜莠茂、鴟梟數至而欲封禪，毋乃不可乎？”意思是說，古代封禪，必有祥瑞，現在鳳凰、麒麟等祥瑞靈符并未出現，反而出現了一些不祥之象，怎能舉行封禪大典呢？齊桓公對管仲的話是言聽計從的，管仲這么一說，他想了想，覺得有道理，祥瑞靈符還沒有出現，就暫時放下了封禪泰山的想法。
會盟后，天子特使宰孔先返回洛邑，路上碰到晉獻公也趕去參加盟會，于是對晉侯說：“晉侯可以不去參加會盟了，齊侯不致力于德行而忙于遠征，所以向北攻打山戎，向南攻打楚國，在西邊就舉行了這次會盟，是否會向東邊有所行動，目前還不知道。攻打西邊是不會了，晉侯可以放心。晉侯還是關注一下晉國國內的麻煩事吧，否則恐有災禍啊！君王應該從事于安定國內，避免禍亂，不要忙著前去會盟。”晉獻公聽到宰孔此言，立刻返回了晉國。
魯僖公九年九月，晉獻公去世了。在病重期間，晉獻公召見上大夫荀息，對他說：“寡人把奚齊這個弱小的孤兒托付給上大夫，你打算如何輔佐他呢？”
荀息匍匐在地，叩頭說道：“下臣愿意竭盡心力，輔佐太子，還有臣的忠貞。如果事情成功，那是因為國君您在天的威靈；如果不成功，下臣將以死盡忠。”
獻公問：“什么是忠貞？”
荀息回答：“為了國家的利益，知道了沒有不做的，這是忠；送走逝去的，奉事在位的，兩位對臣都沒有猜疑，這是貞。”
大夫里克和丕鄭，都想要擁立公子重耳為國君，于是他們就發動原太子申生、公子重耳、公子夷吾的黨羽，起來作亂。里克找丕鄭商量，丕鄭本想攪動晉國風云，引狄人來攻，再請秦國出兵援助，擁立人望較差的人做國君，由里克、丕鄭把持晉國朝政。里克義正詞嚴地拒絕了，他說服了丕鄭，二人商定，殺掉太子奚齊、驪姬、公子卓，請秦國幫助晉國扶持流亡在外的公子回國作國君。
里克動手之前，先去見了荀息，對他說：“原太子申生、公子重耳、公子夷吾三方面的怨恨都要發作了，晉國民眾和秦國都愿意幫助他們，上大夫打算怎么辦呢？”
荀息說：“那本大夫只有一死了。”
里克說：“上大夫死了也沒有什么用啊！”
荀息說：“這是本大夫對先君的承諾，如不能扶持公子奚齊為國君，寧愿一死。”
十月，里克在居喪的茅屋里殺掉了奚齊。荀息想自殺，他的心腹說：“不如立公子卓為國君，咱們輔佐他。”荀息覺得有道理，就立公子卓為國君并安葬了晉獻公。十一月，里克又在朝廷上殺了公子卓，并且在宮內殺掉了驪姬和她的陪嫁妹妹。
荀息這下徹底絕望了，在家中自盡身亡。
晉國現在沒有國君了，各方面都在計算各種得失。。
里克殺了奚齊和公子卓后，他和丕鄭讓屠岸夷去狄國告訴公子重耳說：“國家動亂，民眾驚擾，公子何不返回晉國作國君？我們請求給您做前導。”
重耳跟近臣舅犯說：“里克想接納我回國繼承君位。”
舅犯說：‘不行。現在晉國正臨喪事，公子不哀悼喪事卻想求得君位，難以成功；乘國家動亂之機而入國執政，將有危險。天若祚公子，何患無國？”
重耳覺得舅犯說得有理，于是對屠岸夷婉謝說：“承蒙恩惠，念顧出亡在外的人。我重耳在父君在世時不能灑掃盡孝，父君去世后又不敢回國參加喪事，重罪在身，豈能趁國喪之際入國為君？因此冒昧地辭謝你們的好意。父君的公子中能人眾多，如果民眾認為有利，鄰國愿意扶持，還請另立他人為國君，重耳不敢違背。”
呂甥和郤稱也派蒲城午去梁國告訴公子夷吾說：“公子您送厚禮給秦國，求他們幫助公子回國繼位，我們做您的內主。”
夷吾告訴心腹郤芮說：“呂甥打算接納我回國繼位。”
郤芮說：“如今晉國正逢國家動亂民眾驚擾，大夫們沒有主心骨，如果眾人愿意迎立公子為國君，公子何不用晉國的財富和土地來收買秦國，請求秦國扶持您歸國繼位。晉國本是別人占有的，我們有什么可愛惜的？回國能得到百姓，損失些土地有什么了不起？”
于是公子夷吾出來接見使者蒲城午，兩次叩拜答應了回國的提議。
呂甥回到晉國，出面對眾大夫說：“國君去世，我們不敢擅自扶立一位新君，但時間拖得太久恐怕諸侯圖謀晉國。何不請求秦國幫助我們扶立新君呢？”
眾大夫都同意呂甥的意見，于是派出使節到秦國拜見秦穆公，請求秦國幫助晉國扶立新君。秦穆公派出大夫公子縶分別去吊慰公子重耳和夷吾，以便對他們進行考察。
公子縶先去狄國拜會了公子重耳，對重耳說：“敝國國君派臣來慰問公子的逃亡之憂及喪親之痛。敝國國君聽說，得到和失去一個國家常常在國喪的時候，時機不可錯過，國喪不會太久，請公子好好考慮！”
重耳與舅犯早就準備好了如何回答，重耳說：“承蒙大夫您來吊慰逃亡之人，又負有幫助我回國的使命。但重耳流亡在外，父君去世又不能參與哭喪，又怎么敢有其它想法以玷污您的高義呢？”說完只跪拜而不叩頭，站起來又哭了一回，退下后也不再私下回訪公子縶。
公子縶離開了狄國，又去梁國拜會了公子夷吾，說了同樣的話。
夷吾和郤芮也早就準備好了應對的策略，夷吾聽公子縶說完，兩次跪拜叩頭，站起來并沒有哭泣，退下后又私下拜訪公子縶說：“晉國朝中眾大夫已經答應支持我了，如果秦君能夠幫助我入國為君，灑掃宗廟，安定社稷，我一個流亡的人怎么敢奢望擁有廣闊的土地？我愿將晉國黃河以西的五座城邑，另外加上黃河東面直達解梁城的土地都奉獻給秦國。我這里準備了黃金四十鎰、白玉之珩六雙，不敢說獻給大夫您，請獻給您左右的隨從。”
公子縶回到秦國，向秦穆公復命。穆公說：“寡人支持公子重耳，重耳仁愛。兩次跪拜不叩首，表明不貪圖繼承君位；站起來哭泣，是愛他的父親。退下后不私自拜訪，是不謀取私利。”
公子縶說：“國君您如果想通過輔立晉君而成全晉國，當然應該立一位仁愛的公子；您如果尋求輔立晉君來成就秦國的威名，就不如立一位不仁愛的公子以擾亂晉國，這樣還有可以進退的余地。臣聽說：‘為了仁愛而輔立別國國君就要立仁德之人；為了武威而輔立別國國君就要立服從聽話之人。’”
秦穆公手撫長髯，點了點頭，為了秦國的利益，他決定先輔立公子夷吾，這就是晉惠公。
秦穆公于是發兵護送公子夷吾返回晉國。齊桓公得報晉國內亂，也匯集諸侯兵馬趕往晉國平亂，半路上得知秦國已派出軍隊護送公子夷吾返回晉國繼位，不想讓秦國獨占幫助晉國扶立新君的功勞，因此派出大夫隰（xí）朋率領部分兵馬快速趕上秦國軍隊，共同護送公子夷吾進入晉國都城，立公子夷吾為國君，史稱晉惠公。齊桓公所率兵馬行至晉國的高梁城，得報晉惠公君位已定，繼續前行已無意義，便罷兵返回。