單穆公逃奔了平畤城，王子朝帶領自己的兵馬占據了伊河南岸的京邑，六月二十日，單穆公于是又馬不停蹄率兵前去攻打王子朝所在的京邑，京邑的民眾紛紛逃進了北面的邙山。六月二十五日，支持單穆公的周朝公卿鞏簡公在京邑被王子朝的兵馬打敗；二十九日，同樣支持單穆公的另一位周朝公卿甘平公猛攻京邑，但還是失敗了。
劉文公伯蚠雖然接到了單穆公派人給他傳遞的消息，要他千萬不要返回王城，但他還是率領兵馬進入了王城，因為周悼王就在王城之內。劉文公在王城中加強了戒備，然后與平畤城內的單穆公聯絡，單穆公派出使者向晉國告急求援，然后派出軍隊前往王城，七月初三日，將周悼王接到了平畤城，把周天子安置在了附近的皇邑。
劉文公則返回了自己的封邑劉國，單穆公命自己的親信、周大夫王子處帶領一部分兵馬防守王城，并與百官在周平王廟內盟誓。七月十六日，忠于王子朝的周大夫鄩肸帶兵攻打皇邑，目的是搶奪周天子，現在這種混亂的局勢下，誰控制了周天子，誰就在道義上占上風，王子朝的企圖沒有得逞，鄩肸吃了敗仗，還被單穆公給俘虜了，第二天就被單穆公把他押到王城的街市之上火燒而死。
前往京師參加周景王葬禮的魯卿子叔穆伯親眼目睹了周王室的內戰，趕快返回了魯國都城曲阜，向魯昭公、季平、叔孫昭子、孟僖子等人稟告了周王室內亂的情況。魯昭公傻傻地望著大殿之上呆若木雞的群臣，口中嘟囔著說：“王室都亂了，魯國該如何是好？”
魯大夫閔馬父回稟道：“國君勿憂，王室之亂，必將平息的，晉國一定會派出大軍幫助周王室平叛的。王子朝定將失敗，他的同黨是那些喪失官職俸祿的舊官和百工，他們都是上天所廢棄之人，怎能與受到晉國大軍支持的正統王室力量抗衡？”
周王室的內戰在六月份全面爆發，單穆公的力量占據平畤城、皇邑，并且事奉周悼王居于皇邑，算是最正統的王室力量；他的同盟劉文公盤踞在自己的封地劉邑，與周天子和單穆公相呼應；王子朝的勢力占據著郊、要、餞、前城、東圉等地，雙方在隨后的幾個月里互相攻伐，已成膠著之勢。
晉國接到單穆公的告急請求后，終于在十月份派出了大軍勤王。晉卿荀躒（知文子）、大夫籍談率領晉國大軍、九州之戎以及焦、瑕、溫、原等地的兵馬，來到了周悼王和單穆公的根據地平畤、皇邑，并在十月十三日護送周悼王進入了王城。然而，王子朝的勢力并沒有因為晉國大軍的出現而崩潰，反而開始了瘋狂地反撲。十月十六日，王子朝的兵馬在郊城擊敗了單穆公、劉文公率領的軍隊；還在前城附近的社地打敗了前來勤王的陸渾戎人。
在晉軍護送下進入王城的周悼王，并沒有完全控制住王城的局勢。擁護王子朝的勢力依然強大，十一月十二日，周悼王就被王子朝的黨羽害死于王宮。晉卿荀躒、大夫籍談與周卿士單穆公、劉文公商議后，立即擁立周悼王的同母弟弟姬匄（gài）為天子，史稱周敬王。周悼王被害，也讓單穆公、劉文公和晉軍意識到，王城之內，擁護王子朝的力量不可小覷，他們把周敬王先臨時安置在其親信大夫子旅氏的府中，然后護送周敬王轉移到了狄泉城（成周）。
剽悍勇猛的晉國大軍果然不是吃素的，兩個月內，晉軍在荀躒、籍談、賈辛、司馬督的率領下，經過陰、侯氏、溪泉等邑，駐扎在社地，向王子朝盤踞的城池發起了猛烈的進攻，晉軍將領箕遺、樂征、右行率軍由西向東渡過雒水、伊水，攻占了忠于王子朝的前城；單穆公、劉文公率領的王師駐扎在京楚，十二月二十九日，晉軍與王師聯合發起攻打京邑的戰斗，毀掉了京邑城的西南部分。
魯昭公二十三年（公元前519年）正月初一，晉軍與王師又包圍了忠于王子朝的郊城。第二天，盤踞在郊城、鄩城之中、忠于王子朝的兵馬潰散出逃。正月初六，晉軍駐扎于平陰，王師駐扎于狄泉（成周，也稱澤邑）。周王室的力量，在晉軍的支持下，基本收復失地，穩住了局面。然而，此時的周敬王和卿士單穆公、劉文公卻做出了一個愚蠢的、也是幾乎致命的決定，他們認為局勢已經得到了控制，憑借周王室自己的軍隊足以戰勝王子朝的殘部，要求晉軍撤回晉國。正月九日，晉軍班師。
然而，周敬王、單穆公、劉文公低估了叛軍王子朝的力量，其實他們是無處不在的。晉軍剛撤走不久后，四月十四日，單穆公率軍攻占了訾城，劉文公則領兵拿下了叛軍占據的墻人、直人兩座城池，還算順利，但是在周朝重鎮尹邑，王師遭遇了重大挫折。
六月十二日，王子朝率叛軍從京邑進入尹邑。尹邑之中領頭支持周敬王的是劉文公的族人劉佗，被王子朝的黨羽尹文公（尹圉）于十三日誘殺。十六日，單穆公與劉文公兵分兩路進攻尹邑，單穆公兵馬先到，被叛軍擊敗；劉文公得知消息后，下令撤退。十九日，王子朝在王城內的黨羽召莊公、南宮極率領成周支持叛軍的人們來到尹邑幫助守城，叛軍在尹邑的力量得到了加強。單穆公、劉文公率領王師進攻尹邑宣告失敗。
六月二十日，單穆公、劉文公、樊頃子覺得沒有晉國大軍的保護，王城還是不安全，他們護送周敬王去了劉文公的封邑劉國。二十四日，王子朝率軍進入王城。七月九日，鄩肸之子鄩羅（王子朝死黨）護送王子朝到達周莊王廟（莊宮）即位為周天子。這時候周王室就出現了兩個周王，周敬王在劉邑，王子朝則占據王城。王子朝以正統自居，自從尹邑戰事之后，叛軍取得了明顯的攻勢，王子朝的得力干將尹辛率軍接連在唐邑、鄩邑、西闈、蒯城打敗王師，很快就占領了周王室過半的土地和城邑，呈現出一邊倒的局面。
各諸侯國看到周王室出現了兩位天子互毆的局面，而且自立為王的王子朝還占了上風，都在看晉國的態度。晉國在公元前518年（魯昭公二十四年）派大夫士彌牟前往周地考察，以了解真實民情。士彌牟在王城附近走訪了當地的百姓，發現周朝百姓普遍擁護周敬王，反對王子朝。晉頃公得到士彌牟的稟報后，決定支持周敬王。他先是命大夫趙鞅在次年（公元前517年、魯昭公二十五年）召集諸侯盟會，商議安定周王室事宜，會上達成兩項決議：第一是各諸侯國要向流亡的周敬王供應糧食；第二是次年出兵勤王，護送周敬王返回王城。
齊國沒有參加這次會議。宋卿樂大心當場表示不能為周王室提供糧食，他的意思很明白：以前我們宋國被人攻伐時，周王室又在哪里呢？這都說明周王室已經衰微，各諸侯國只是把它當作一個象征性的存在，誰還會在乎它的死活呢？另外，晉國的霸主地位搖搖欲墜，齊國領導的齊、莒、郯、徐四國聯盟根本不來參加會議，魯國由于發生了內亂也不能參加（后面詳述），因此這個會議在很大程度上是晉國自說自話，等于是給自己開的。
晉國遲遲沒有出兵，周敬王的勢力日益潰敗，他們占據的劉邑眼看也要失陷于王子朝之手。公元前516年（魯昭公二十六年）七月十七日，劉文公不得不率軍護送周敬王離開劉邑；十八日住在陽渠。王子朝命人將劉氏在王城的府邸一把火焚燒為灰燼。二十四日，劉文公護送周敬王又住在褚氏之地。二十八日，又轉移到胥靡。二十九日，周敬王進入了滑城。這種顛沛流離，其實就是逃亡。
就在周敬王走投無路之時，晉國大軍在晉卿荀躒（知文子）、趙鞅的統帥之下，終于出動，來到了滑城迎接疲憊不堪的周敬王，并派出女齊之子、晉大夫女寬率軍防守闕塞，防止王子朝兵馬的突襲。勢不可擋的晉軍于十一月十一日奪取了鞏邑，兵鋒直指王城。在晉軍的強大攻勢下，王子朝的叛軍內部也出現了松動，原來忠于王子朝的召伯盈突然反戈一擊，將王子朝趕出了王城。王子朝帶領黨羽不得不狼狽逃亡楚國，也從王城帶走了大量典藏古籍、珍玩寶器。公元前516年（魯昭公二十六年）十一月二十三日，周敬王終于在晉軍的護送下，回到了王城，重新執掌大權。晉軍則留下大夫成公般帶領一部分兵馬，協助戍守王城，其余大軍全部班師回國。
周王室的內亂終于告一段落，但是遠沒有結束。遠在楚國的王子朝，一直在謀劃東山再起，十年之后，楚國被吳國打敗，已經無力支持王子朝了，周王室則趁楚國戰亂之機，派殺手潛入楚國，刺殺了王子朝。王子朝的余黨儋翩在鄭國的支持下，再次反叛，最后周王室還是依靠晉國出兵才在公元前502年（魯定公八年）徹底平息了叛亂。
這次周王室的內亂，從公元前520年爆發，一直到公元前502年才結束，持續了十九年，是周王室歷史上最嚴重的一次動亂。晉國在霸業衰落之際，多次出動軍隊協助周王室平叛，算是尊王出力的模范了，但也沒什么作用。一個衰落的諸侯霸主扶持一個沒落的象征性符號周王室，其實沒有任何意義。
周王室之亂，也是華夏文化的一次浩劫，歷經數百年積累的周朝典籍收藏散失殆盡，老子李耳也是在這種情況之下，于魯昭公二十六年（公元前516年）無奈地離開了京師洛邑返回了陳國故里，這一年老子李耳五十七歲。