公元前537年春天，也是魯昭公即位后的第五年，昭公抓住機會，以祝賀晉、楚聯姻并向晉國繳納貢賦為由，前往了晉國訪問。這次終于成行了，他在與吳國聯姻之后，建立了強大的后援；國內叔孫氏的力量得到了削弱，他的下一步目標，就是親自訪問晉國，得到霸主的支持。然后再下一步的目標，就是靜等季武子那個老頭子死去！

魯昭公春天出訪晉國，在晉國拜見了晉平公和六卿，全然不是那個充滿童趣的諸侯國君了，二十四歲的他將自己所學所長發揮到了極致，給晉國君臣留下了極深的好印象。昭公自從進入晉國，就表現得知禮遵禮，從進入晉國都城的郊勞（東道國歡迎慰問賓客）儀式，一直到他七月份離開晉國的贈賄（東道國贈送賓客財禮）環節，沒有一絲失禮之處，簡直是無可指摘！畢竟這位昭公在即位之前一直與兄長太子野一起，跟隨魯國名臣學習周禮和各國歷史，魯國又是謹遵周朝禮制的禮儀之邦，三年前晉國正卿韓宣子曾發出了“周禮盡在魯矣！”的慨嘆，因此魯昭公的這次晉國之行，把自己的禮儀修養體現得淋漓盡致。從另一個角度也可以看出，昭公在國內的孩童稚氣全都是裝出來的！

然而，晉國大夫女叔齊（司馬侯）卻有更深刻的見識。魯昭公返回魯國后，晉平公向晉國公卿夸贊魯昭公說：“魯侯不愧來自禮儀之邦，真是精通周禮！”大夫女叔齊卻說：“魯侯哪里懂得禮！”

晉平公疑惑地問女叔齊：“為什么呢？魯侯從來到晉國的郊勞之禮到返回時的贈賄之禮，沒有絲毫違禮之處，怎么說他不懂禮？”

女叔齊答道：“魯侯遵守的，都是儀式罷了，不能算作禮。禮，是用來保有國家、推行政令、不失去百姓的?，F在魯國的政令之權旁落于卿大夫之家，魯侯拿不回去；他有位能臣名叫子家羈（子家懿伯，東門襄仲后裔），受到三桓壓制，無法任用。魯國觸犯大國盟約，欺侮虐待小國，把別人的危難作為利益，卻不知自己也存在著危難。魯國公室和軍隊一分為四，國君公室靠三桓養活。民心不在國君，無人為魯侯的善終而謀劃，魯侯作為國君，危難將要禍及于他，他也不為自己擔憂。禮的根本和枝節就在于此，而魯侯卻瑣瑣屑屑地注重學習儀式。說他精通禮儀，也差太遠了吧！”

女叔齊敏銳地洞悉了魯國政局的癥結所在，但他沒有意識到，魯昭公的心中和他想的是一樣的。昭公勢單力孤，因此才與吳國聯姻，巴結晉國，尋求外部強援，等待內部時機。魯昭公重用子家羈，除了才干出眾以外，還有一個重要的原因，那就是子家羈是公室分支東門氏之后，與三桓對立，尤其是與季氏有仇。當年東門襄仲之子公孫歸父曾奉魯宣公之命出訪晉國，欲借助晉國之力驅逐三桓，晉國都已經答應了，但不想在公孫歸父回國途中，魯宣公一命嗚呼，突然去世，季文子搶先下手，驅逐東門氏，清除了自己的致命勁敵，公孫歸父被迫出奔齊國，從此退出了魯國政壇。魯昭公從心底認為，當年先君宣公就是季氏謀害的！他們季氏最擅長做這種卑劣齷齪之事，坑害公室。季武子還驅逐了藏孫紇，因為臧氏也不是三桓之一，而且臧武仲與公室關系緊密，對季氏是一種牽制；季氏還霸占了臧氏的傳家之寶大海龜。昭公的愿望與當年先君宣公和東門氏是一致的，當然要重用東門氏，但季武子刻意抵制，他也知道東門氏乃季氏仇敵，不能讓東門氏在朝中抬頭。

晉大夫女叔齊說的問題，昭公的父君襄公朝覲楚國的時候也發生過，季武子趁國君在楚國，私占了公室的卞城，氣得魯襄公差一點要去楚國搬救兵討伐季氏。這次魯昭公訪問晉國期間，魯國又惹出了女叔齊所說的觸犯大國盟約、欺侮虐待小國的禍事，幾乎危及了昭公的人身安全，也是季氏干的！

事情的原委是這樣的，夏天的時候，昭公還在晉國訪問，莒國大夫牟夷帶領莒國的牟婁城、防城、茲城投奔了魯國，季武子當然笑納了莒國的三座城池，心里還想著這三座城邑都在魯國的東面，距離季氏的大本營很近，當然就納入了季氏的勢力范圍了，他怎會顧及國君昭公尚在晉國，有被晉國扣押的危險？季武子有國君的備用人選，那就是國君的弟弟公子宋，因此他才不顧忌國君的安全呢。

莒國將此事告到了晉國，晉平公就想下令扣押魯昭公，晉卿范獻子勸諫道：“國君不可。魯侯前來朝覲，晉國如果扣押他，這就等于引誘。討伐他國不用武力，反而用引誘取勝，這就是怠惰。晉國作為盟主，犯引誘和怠惰的毛病是不行的。可以讓魯侯先回去，晉國可以派出大軍去討伐魯國就是了。”晉平公允準，這才放魯昭公返回了曲阜。莒國看到魯昭公平安返回了國內，就派出軍隊討伐魯國，想奪回那三座城邑，但被子叔敬子率領軍隊在魯莒交界的蚡泉擊敗。

去年（魯昭公四年）冬天，吳國突襲楚國，報復楚軍攻占朱方城，占領了楚國的棘城、櫟城和麻城三座城邑，由于遇到洪水才撤軍。魯昭公五年十月，楚靈王聯合蔡、陳、許、頓、沈、徐、越各國和東夷的軍隊，發起了討伐吳國的戰爭。楚大夫薳射率領繁陽的軍隊與楚王主力會合，越國大夫常壽過率領越國軍隊也趕到楚國的瑣城與大軍合兵一處。聯軍探聽到吳軍的動向后，楚大夫薳啟強率軍迎戰，由于防備疏漏，被吳軍在楚國的鵲岸擊敗。楚靈王焦急萬分，乘坐驛車趕到羅水入淮水處（羅汭），親自督戰。吳王夷未派他的王弟王子蹶由到楚營犒勞楚軍，楚王命人抓了他，想用他祭鼓（類似于后世的祭旗），楚王問道：“你出發前一定占卜了，卦象吉利嗎？”

蹶由回答：“吉利。寡君聽說君王將要在敝邑用兵，就用守龜占卜，致告龜甲說：‘寡人趕快派人去犒勞楚軍，去觀察一下楚王火氣大不大而加以戒備，請神靈讓寡人能預知吉兇。’占卜的卦象顯示‘得勝可以預知’。國君您如果高高興興地迎接使臣，使敝邑懈怠忘危，吳國離滅亡就不遠了?，F在君王勃然大發雷霆，扣押虐待使臣，要用使臣祭鼓，那么吳國就知道要怎樣戒備了。國家的守龜，有什么事情不能占卜呢？順成逆敗，誰又能確定其所指為何事？城濮之役前占卜的吉兆，楚國必然在出征前占卜為吉方可成行，但楚軍卻敗了，吉兆的應驗卻是在邲之役?，F在下臣此行占卜的吉兆，又會應驗在哪里呢？”

楚靈王聽后想了想，如果現在拿蹶由祭鼓，吳國占卜的吉兆就有可能應驗在吳、楚交戰上，那樣楚軍就會失敗了。如果現在放過蹶由，那么他們的吉兆就得到了應驗，后面的兩軍交戰，則必然是楚軍獲勝，于是他下令不要殺害蹶由祭鼓，反而要將他帶回楚國加以禮遇。四年之后，蹶由終于回到了吳國。

楚王率領大軍繼續前進，渡過了羅汭，楚國職掌祭祀占卜與行軍征戰的大夫沈尹赤也奉命趕到了軍中，駐扎在萊山。楚大夫薳射率領繁陽的軍隊作為先鋒進入了南懷，大軍隨后跟進，到達了汝清一帶。楚國行軍斥候回報，吳軍戒備森嚴，難以進攻。楚靈王下令在楚國邊境的踟躕山檢閱軍隊，展示軍威。由于吳國早有防范，楚軍最終還是無功而返，只是抓了吳王的弟弟蹶由。楚王命沈尹射率軍駐守巢城、大夫薳啟強率軍駐守雩婁，防備吳軍的進犯，大軍班師返回了楚國。