魯襄公十一年（公元前562年）正月，孟獻子年事已高，叔孫豹擔任了魯國執政。魯國執政是由三桓輪流擔任的，孟獻子是孟孫氏家主，在他之前是季孫氏的季文子執政當權，因此在孟獻子之后，由叔孫氏的叔孫豹出任了魯國執政。
這時的季武子年齡尚輕，但他一心想要獨當一面，不愿意排在叔孫豹后面，等待接任執政之位。季孫氏作為三桓之一，采邑在費邑。三年之前，擔任魯國隧正官職的叔仲昭伯，是叔仲惠伯之孫，與季孫氏走得很近。隧，指都城外的遠郊；隧正，是魯國外朝地方官，掌管隧地徒役的征發與調遣。他特意去討好季孫氏費邑的家宰南遺，對南遺說：“費邑可以加固修筑城墻，我多給你們征發勞役。”費邑家宰南遺將此事稟告了季孫氏家主季武子，季武子點頭后，在叔仲昭伯的幫助下，費邑進行了大規模的擴建加固。
正月里，季武子回到自己的采邑過年，與家宰南遺說起了朝中之事。家宰的權力很大，除了家主和夫人，采邑之中的私家軍隊都歸家宰掌管，采邑的大小政事都由家宰處置。南遺聽家主季武子說，叔孫豹擔任了執政之位，對季武子說道：“國君年幼，當朝執政權傾朝野，叔孫穆子（叔孫豹）豈不是踩在家主的頭上了？”季武子確實心有不甘，問南遺：“家宰有何方略與叔孫氏抗衡？”南遺作為叔孫氏家宰，掌管著采邑的軍隊，他知道擁有自己的兵馬才是家族實力的保障。魯國的軍隊有左、右兩個軍，歸屬于魯國公室，其兵員、給養來自于公室所有的國都近郊（鄉）和遠郊（隧）。現在國君年幼，魯國軍隊則實際掌控在當朝正卿、魯國執政的手里。三桓各自也有由家臣組建的私家軍隊，兵員和給養來自于各家的采邑。
南遺向季武子建議道：“家主可否提議改變魯國軍制，由原來公室掌管的左、右兩個軍，改為三桓每家執掌一個軍？將原來的兩個軍分成三部分，分別由三桓執掌；原來供養左、右軍的公室鄉、隧也劃分為三份，分屬季孫氏、孟孫氏和叔孫氏。三桓各自招募士卒、給養兵馬。”南遺的建議，等于把魯國公室的軍隊變成了三桓的私家軍隊，這不但大幅削弱了魯國公室的實力，而且也極大地限制了當朝執政的權力。
季武子聽南遺這么一說，覺得豁然開朗，他拍拍南遺的肩膀，贊許地說：“家宰此策甚妙，我會向叔孫穆子力主改革軍制。季氏之軍，以后就有賴家宰多費心操持，要廣為招募、嚴加整訓。”
季武子很快回到曲阜，找到執政叔孫豹說：“晉楚爭霸，齊、莒對魯虎視眈眈，魯國定要自強，應該將公室的左、右兩軍擴充為三個軍，分屬季孫氏、孟孫氏、叔孫氏三家，各自征稅養軍，現有的公室軍隊及提供賦稅的民眾分為三份，歸屬三桓，每家供養一軍。唯有如此，魯國才能抗衡諸侯以自保。”
叔孫豹被季武子這一大膽的想法驚呆了，他馬上明白了季武子的用意：削弱公室實力、限制執政權力、擴充三桓勢力。叔孫豹本身也是三桓之一叔孫氏的家主，并非完全反對這一軍制改革的舉措，但也顧慮重重。他對季武子說道：“仲孫蔑（孟獻子）老矣，老夫也已年長，魯國政權不久就將輪到你們叔孫氏執掌，此事一定辦不好。”季武子問：“為何？”
叔孫豹說：“天子建立六軍，由王室公卿統帥，對內用來征討不守臣德的諸侯、對外抵御夷狄的侵犯；諸侯霸主建立三軍，由卿統帥，用來奉行天子的命令。一般諸侯國的國君有卿而沒有三軍，由卿統帥經過訓練的軍隊來輔助霸主。小國有大夫而沒有卿，只是負責出一些兵車甲士跟隨諸侯作戰。這樣上能征伐下，下面才沒有奸惡。我們魯國是一般諸侯，處在齊、楚等大國之間，即使整治好貢賦來供應大國，還恐怕被大國討伐。魯國倘若建立諸侯霸主才有權擁有的三軍，勢必會激怒大國而招來討伐的。”
季武子哪里聽得進去叔孫豹的大道理？他堅持要建立三桓自己的私家軍隊。叔孫豹看到季武子如此固執，就提出了一個條件，三桓要在國君的見證下進行盟誓：禮尊國君公室、共保魯國社稷。季武子同意了，于是孟獻子、叔孫豹、季武子代表三桓，在魯襄公的見證下，在魯僖公廟的大門前舉行了盟誓。然后，眾君臣又去了曲阜城東南門外的五父之衢祭祀神靈，祈請神靈降禍于不守盟誓之人。
魯國的這項軍制改革，史稱“作三軍”。公室原有的左、右二軍，在三分之后，三桓每家分得三分之二軍。各家為了擴充自己的軍隊，把分得的軍隊與自己原有的私家軍進行了整編，三家治軍的辦法各有不同。
季氏執掌的軍隊稱為“左軍”，規定如果原公室軍人帶著他家的勞力、田地加入季氏成為私家臣隸，就不用再向季氏繳納養軍賦稅；如果選擇繼續保持公室自由民身份，不作季氏私家臣隸，就要向季氏加倍繳納賦稅以養軍。此項政策與其他兩家做法不同，執行起來困難很大，后來逐漸廢止，不再要求原公室軍人加入季氏為臣隸，而是改為向其管轄的鄉、隧全部民眾按統一比率征收賦稅以養季氏左軍。多年之后，季氏的做法取得了成功，實現了季武子“各征其軍”的構想，成為了三桓之中最為強大的力量。
孟氏掌管的軍隊稱為“右軍”，規定原公室軍人中年紀較大的保持自由民身份，而青壯年則要成為孟氏的私家臣隸，后來又改為在青壯年中挑選一半作為孟氏臣隸。孟氏右軍兵員來自于分得的原公室軍人和原孟氏私家軍人，給養主要來自孟氏自家財政，也包括歸化為孟氏私家臣隸的原公室軍人的貢賦。以私家財政養軍，公室倒是不用出錢了，但供養原左、右公室鄉、隧的田地也被三桓分去了，對于孟氏而言，負擔其實是比較大的，后來孟氏不堪重負，最終還是仿效季氏的做法，向孟氏管轄的鄉、隧全部民眾按照統一的比率征收賦稅以養孟氏右軍。
叔孫氏掌管的軍隊稱為“中軍”，規定原公室軍人全部轉為叔孫氏的私家臣隸。叔孫氏中軍的兵員也是來自分得的原公室軍人和叔孫氏私家軍人，而給養也是主要來自于叔孫氏的私家財政，叔孫氏私家賦稅收入供養一個軍也是難以負擔，最后同樣采取了季氏模式，向叔孫氏管轄的鄉、隧全部民眾按照統一的比率征收稅賦以養叔孫氏中軍。
這一年，魯襄公十四歲，他眼看著公室的田土、賦稅、軍隊被三桓瓜分了，卻無能為力。此時他的父君、大媽媽、生母、祖母都已經去世，公室衰微，國事只能依靠三桓。他畢竟從小在魯國宮中長大，都是季文子、孟獻子、叔孫豹等人帶著他治理國家，魯國一切大小政事都聽他們的。與他不同的是，晉侯（悼公）在十二三歲的時候就已經到京師，跟隨周朝卿士單襄公做事了，十四歲就已回國即位親自治理晉國了。