外戚集團與宦官集團的斗爭

內朝擁有絕對優勢，以及外戚和宦官在內朝中掌握政權的現象，早在西漢中期以后已現端倪，進入東漢，更是以極端露骨的形態走向了前臺。

東漢章帝以后，天子必定是幼主，這是母后臨朝幼主即位造成的現象。趙翼在《廿二史劄記·東漢多母后臨朝》條中說：“按章帝時竇后專寵，有梁貴人生和帝，竇后養為己子。章帝崩，和帝即位，竇為太后稱制。和帝崩，皇后鄧氏為太后，立殤帝嗣位。殤帝殂，太后又立安帝，終身稱制。安帝崩，皇后閻氏為太后，立北鄉侯懿嗣位，身自臨朝。未歲懿殂，宦官孫程等迎立順帝，太后乃歸政。順帝崩，皇后梁氏為太后，立沖帝，身自臨朝。沖帝殂，太后又立質帝，猶秉朝政。質帝為梁冀所酖，太后又立桓帝，數年歸政。桓帝崩，皇后竇氏為太后，立靈帝，仍自臨朝。后其父武為宦官所害，太后亦遷于南宮。靈帝崩，皇后何氏為太后，立子辯嗣位，身自臨朝，尋為董卓廢弒。”

可見，東漢王朝從和帝到劉辯，先后有竇、鄧、閻、梁、竇、何六后臨朝聽政。母后為了長久擁有權力，給自己家族的外戚賜以高官顯爵，使他們成為支持自己的力量，這是外戚勢力壯大的原因。

章帝死后，和帝年幼，竇太后臨朝，其兄竇憲為大將軍，控制了內朝的政權。和帝死后，鄧太后立出生才百余日的殤帝，自己親自臨朝，并任命自己的兄弟鄧騭為車騎將軍。翌年殤帝死，鄧太后與兄弟鄧騭謀策，迎立十三歲的安帝，繼續主持朝政，更任命鄧騭為大將軍。順帝死后，梁皇后成為太后臨朝，兄弟大將軍梁冀與太后迎立幼主即位，圖謀專權，可是當幼主質帝不愿意順從時，梁冀將其鴆殺，立了十三歲的桓帝，終于隨心所欲專權朝政。桓帝死后，竇太后臨朝，太后與父親竇武商議，迎立十二歲的靈帝，竇武成為大將軍。

章帝以后大多數情況是幼主即位，但實際上他們大多非太后的親生子。太后臨朝，為了保證其家族能長久控制政權，故意從外藩諸王的子弟中選立幼弱者的情況極多。一旦幼帝成年，必然對內朝中的外戚專權抱有反感。此時天子所能依賴的只有近侍的宦官了。而宦官因為跟天子有著直接的聯系，權勢變得越來越大，成為與內朝中的外戚相對立的勢力。于是，或是在天子暗中的授意下，或是向天子誣告，誅殺外戚，奪取政權。于是，外戚與宦官的斗爭成為一種常態。

和帝時期，外戚大將軍竇憲被宦官鄭眾謀殺。安帝駕崩，鄧太后臨朝后，外戚鄧騭為大將軍，但是迫于宦官的壓力，最后竟然不得不自殺了。順帝末年至桓帝初年的大將軍梁冀，也被對立面的宦官誅殺。靈帝時期的大將軍竇武，因為排擠宦官，在黨錮之禍中被宦官集團誅殺。這樣看，章帝以來，實際上擁有內朝政權的外戚們大多逃脫不了被宦官誅殺的末路，而宦官集團憑借在打擊外戚集團上的功勞，權力也是越滾越大，成為一股黑暗腐敗的勢力！