“唉，我們這些人看著家財萬貫，人云亦云什么富可敵國，其實就跟那水里的浮萍，飄浮不定。家里的財貨，都是替別人保存的，不知什么時候就要散了去?！?

吳良喟然長嘆道。

“是啊！”賈善心有同戚，“這世道，什么時候才能讓我們這些商賈安心賺錢，無憂享用啊。人家說富不過三代，我們要是一不小心，富不過三年。不甘心，真是不甘心啊！”

“不甘心！”

發了幾句牢騷，兩人還是回到現實里，說起正事。

“我們拜托工科給事中和幾位御史改納糧開中為納銀開中的上疏，皇后那邊幫忙敲敲邊鼓，成功機會能大些?！?

“嗯，此事朝中爭議頗大，沒有那么容易通過。能得一分援助就多一分援助?！?

吳良看了看賈善，有些疑惑道：“賈兄，你怎么心不在焉的？”

“我在想，這位鎮國將軍南下，唱得到底是什么戲碼？”

吳良的心思也被賈善提起。

“這位鎮國將軍，不是凡人啊。自從到了淮安后，就沒有安生過一天。先是打著祭祖的旗號，逆淮河而上，到中都鳳陽皇陵祭拜?！?

“實際上呢，隨行的州縣官員說，一路上都在考察淮河河工，急得河道御史老洪，嚇得差點跳河?！?

“回來后還不安生，除了沿著運河一路勘察，居然還竄到鹽城等地，暗訪了十幾處淮東鹽場。聽守備府的老陳說，鎮國將軍暗訪時，居然遇到六伙私鹽販子?！?

賈善一臉不敢相信地說道：“鹽梟私販，都是拿命搏錢財之人，官兵都不敢直面其鋒芒。聽老陳說，那位殿下不避反進，號令護衛校尉以予剿殺?！?

“真的假的？”吳良不敢相信。

“老陳的侄兒帶著親兵隊扈從伴隨，就在旁邊看著。他侄兒和親兵隊都看傻了。那一位身披軟甲，腰配刺劍，手持軟弓，不胡亂指揮，也不驚慌失措。鎮定自如，用心觀摩?！?

“勝局已定時，這才在驍勇護衛下，鼓噪射箭，連中了兩人。”

說到這里，賈善壓低了聲音，掩飾著話語里的驚慌。

“還聽說，護衛隊和親兵隊清點尸首時，尸橫遍野，血流成溪，那位鎮國將軍面不改色心不跳，在尸堆血水中行走，點校首級，泰然處之。”

吳良默然許久，才無奈地說道：“這真是老朱家的種。”

賈善贊同道：“是啊，洪武爺到永樂帝，都是殺人如麻，踏著尸山血海走出來的雄主。宣德帝差了些，可也是十二歲從征漠北，即位就興兵剿滅皇叔的狠人啊?！?

兩人對視無語，目光飄浮不定，好一會，吳良才問道。

“老賈，這位沂王在江都停了幾天？”

“三天，他在江都停留了三日，到處亂竄，四處尋訪，問些五不著六的事情。據我買通的驛館伺候的仆人說道，那晚這位主帶著幾位幕僚，算了半夜，算出淮鹽一年的出鹽量?！?

吳良鼻子一哼，不屑一顧地說道：“淮鹽一年到底出多少鹽，只有我們幾個知道。連戶部都是一筆糊涂賬。他算得出來？真當自己是神仙啊。”

“六萬七千七萬斤。”賈善說了一個數字，吳良手里的酒杯咣當一聲掉在地上。

“我的哥哥，你不要嚇我！”吳良一臉驚恐地說道，“去年淮鹽共出正額鹽五十八萬引，余鹽二百八十五萬引，合計六萬八千六百萬斤...”

吳良的聲音顫抖，臉上的神情仿佛是他那條綢緞夾褲，在大街上被人給扒掉了。

“老賈，只是尋訪了幾天，隨便這么一算，只差不到一千萬斤啊，鎮國將軍到底是怎么算出來的？”

“我怎么知道。那個驛館的仆人說，鎮國將軍的幕僚，算了亭灶、鹵池、盤鐵、鍋撇和鹽戶數量，算了每日運柴火船數，算了去年陰晴雨天，還算了洪武和永樂年間朝廷的定數...反正是亂七八糟的，他說得糊涂，我聽得更糊涂，但數額就是這么個數額！”

“老賈，會不會有人泄露？”

“誰敢泄露？外商，內商還是占窩守支？現在朝廷下發的鹽引越來越濫多，去年兩淮鹽場有一百八十萬引鹽引無法支取。我們不藏著這些數額，只能喝西北風。事關大家的錢財，誰敢泄露?！?

吳良徹底沒主意，“老賈，這...這...這可如何是好？”

賈善緩緩地搖了搖頭。

“我心里也沒了主意。我猜測，驛館仆人能知道這件事，說不定是人家故意泄露給他的。除了這事，其余的事，那個仆人可是一點風都聽不到。”

“那國舅爺交代的事，還辦嗎？”

“唉，兩邊都不能得罪。我都愁死了?！辟Z善想了一會，最后說道，“還是辦一辦?？偛荒芾夏脛e人的事來冒名頂替，要是被察覺到，更麻煩?！?

“唉——真要是動了手，就是惹了禍端。這些日子，這位主的行徑你我可都看在眼里，絕不是念佛吃齋的主啊。萬一登上大寶，不用開口，眉毛一挑，就會有人把我們挫骨揚灰了！”

“唉——！”

兩人看著縹緲如畫的瘦西湖，臉色越來越凝重陰沉。

丹徒縣城里，薛敬坐在一家店鋪的后院里，閉著眼睛。旁邊放著一張桌子，上面擺著一壺茶，還有一個茶盞，裊裊冒著熱氣。

在茶壺旁邊，擺著一封信。

薛敬睜開眼睛，拿起那封信，又看了起來。

“設計文字圖案，如鴻雁、金山塔之類，此為商標。印制成方紙，再選標布和斜紋布品質好的，貼于其上...此為商標品牌，堅持品質和宣傳，久而久之，可獲得品牌溢價...此乃鎮國將軍言于在下...細細琢磨，實有陶朱之才。”

薛敬把這封來自臨清州，由薛記布莊掌柜所書的信，已經看了第五遍。

“老爺，唐將軍來了?！惫苁略谠洪T口稟告。

“快請進來?！毖窗研攀者M懷里，連忙說道。

唐將軍名叫唐白羊，三十歲出頭，身高五尺六寸，挺拔剽悍?；已鄹弑?，目光凌厲。臉型和五官如雕刻一般，皮膚稍黑，下巴是微曲的絡腮胡。

“敬哥兒，好久不見啊。”唐白羊一身偏服，摘下頭上的大帽，露出微曲的棕色頭發。

“才半個月沒見，有多久?！毖葱χ鸬?。

“哈哈，我與敬哥兒是一日不見，如隔三秋。”唐白羊哈哈大笑。

看得出兩人的關系很好。