江陵距離襄陽并不遠。

為了節約時間，劉琦打算今天就去。

從地理位置上來看，江陵位于襄陽以南，長江荊江河段北岸，交通便利，水運發達。

因此，江陵的富庶，要勝于襄陽、江夏二城。

后來關羽提領荊州時，坐鎮襄陽，對抗北方的曹操。

江陵則作為后勤補給中心，源源不斷地為前線大軍輸送糧草與軍械。

呂蒙白衣渡江，背刺荊州。

其路線，便是沿著長江向江陵進發。

南郡守將傅士仁、糜芳先后投降，江陵淪陷。

因此，失去后勤大本營的關羽北伐軍，頓時軍心渙散，無力再戰。

由此可見，江陵的戰略位置，極其重要，甚至不亞于襄陽。

倘若能執掌荊州，劉琦計劃，重點在江陵這座經濟重鎮周邊設立防線，以免江東偷襲。

關羽犯下的錯誤，自己可一定不能再犯。

不過，眼下談論這些還有些早。

先籌募軍費，獲得協理政務之權再說。

劉琦打算，等到考核期限內的最后兩三天，再在襄陽舉行拍賣會。

屆時，木已成舟。

就算和蔡氏一族翻臉，他也不怕。

如果敵不過，大不了直接向劉表坦白，說自己要在襄陽城內開售賣會，目的就是籌集軍費。

有劉表的保護，相信蔡氏一族也不敢過于放肆。

而之所以現在低調行事，瞞著蔡夫人及其黨羽，是為了以防他們狗急跳墻。

“漢升將軍，你留在襄陽城，替我留意臥龍先生的動向，如果他回來，切記，不論用什么辦法，都不能再讓他離開。”劉琦吩咐道。

“末將領命！”黃忠抱拳。

“文長，你隨我出發，前往江陵！”

“遵命！”

當下，劉琦引著魏延與本部部曲約一百騎兵。

在落日余暉的照耀下，徑直朝江陵的方向奔馳而去。

江陵富庶，這一次倒是可以多拍賣些東西。

興平元年，公元194年，劉備入主徐州，徐州富商糜竺傾盡上億家財，相助劉備。

而荊州遠比徐州經濟發達。

蔡氏一族的財力，一定要強過糜竺許多。

不過，為了爭奪協理政務之權，蔡氏宗族也不可能將所有的錢都拿出來。

所以，劉琦判斷，如果有個兩三億，應該就夠了。

縱馬疾馳了一段時間。

很快，天色轉黑。

軍士點燃火把。

瞬間，周圍被照得明亮起來。

“快到了嗎？”劉琦扭頭，看向魏延。

“再有半個時辰。”魏延不假思索，快速應道。

作為一個土生土長的荊州人，魏延對荊州的地理環境，還是比較熟悉的。

即便現在是黑夜，他也能快速判斷出當前所處的位置。

越是接近江陵，官道兩邊的亮光就變得越多。

路旁的村鎮內，還有一些往來的村民。

他們打著火把，手腳沾滿泥土，看樣子，剛從田地里回來。

“天色已黑，讓軍士們放慢速度。”劉琦吩咐道。

拍賣會今天是辦不成了。

所以，趕路速度慢一點，也不所謂。

正好欣賞一下沿途的夜景，豈不美哉？

“對于百姓來說，唯有和平安定，才是真正的幸福。”看著遠處的鄉鎮，劉琦心生感嘆。

“北方常年戰亂，與那里的百姓相比，荊州百姓的生活要幸福上許多。”魏延徐徐說道。

就在這時。

順著風聲，斷斷續續地聲音從前面傳來：“有人嗎？救……救命！”

“慢些！”劉琦勒緊韁繩，令馬匹放慢速度。

“吁！”

很快，騎兵隊伍減下速來。

“來人……救命……”

前方的官道上，隱隱約約出現一個人影。

“有情況！停下！”劉琦勒馬而立。

百余名騎兵停下來，立在劉琦身后。

“何人攔路！”

魏延縱馬上前，抽出長刀，厲聲喝道。

劉琦雙眼微瞇，注視著前方的黑暗。

傳過來的聲音，似乎是在喊救命。

應該不是賊人。

“公子，是個少年。”魏延勒馬，扭過頭看向劉琦。

在火光的照耀下，一個身穿粗布衣服的少年，從官道前面跑來。

他大約十一二歲，體態消瘦，面色蒼白。

“你是何人？為何攔路？”魏延沉聲道。

那少年沒有答話，跑上前來，跪倒在地，哽咽道：

“官爺……救救……我娘。”

少年說話的聲音有些結巴。

興許是被嚇著了。

“少年，你先起來，究竟發生何事，你娘怎么了？”劉琦翻身下馬，問道。

身為一個現代人，遇到這種事情，他很難做到置之不理。

尤其是跪倒在地的人，還只是一個少年。

“公子，小心些。”魏延跳下馬，手握長刀，來到劉琦身邊，作護衛姿態。

“把刀收起來吧，沒事的。”劉琦笑著說道。

不知怎的，看到這少年的第一眼，劉琦便覺得，這少年肯定不是歹人。

尤其是，他的雙眼格外澄澈，分明就是一個孩子。

“惡人……收租，我家交不起……他們抓我娘……求求你們，救救我娘。”少年站起身，說話依舊有些許結巴，但語速卻快了很多。

“這些人好生大膽！”劉琦忍不住說道。

少年家貧，交不起收租人的錢，他娘便被霸占，這種故事，早在小說里聽了無數遍。

可當真正遇到的時候，劉琦還是無法做到不管不顧。

“帶我去，我替你做主。”他當即決定，要路見不平，拔刀相助。

“公子，我們何必為這等小事耽擱時間！”魏延將長刀收入鞘中，來到劉琦身側，附耳低言道。

“既然被我碰到了，我就非得管一管！”劉琦心中懲惡揚善的念頭已經激發，再也不能控制。

少年聽到后，當即大喜。

他再次跪倒，道：“官爺大恩，鄧艾……必當永世銘記！”

“舉手之勞罷了！”劉琦風輕云淡。

他正要上馬，忽然，神情一滯。

等等！

這少年說，他叫鄧艾？

劉琦飛快上前，扶起少年，問道：“你剛才說，你叫什么名字？”

“我叫……鄧艾。”少年有些局促不安。

還真是鄧艾！

劉琦不由狂喜。

這可真是天上掉餡餅，砸到了自己頭上。

竟然能遇到未來的名將——鄧艾！