二、稱王稱霸

時間：東周63年

人物：楚武王

盡管鄭莊公鄭寤生雄才大略，勵精圖治，鄭國卻因為發展空間的限制等因素，最終沒有形成大氣候，自己也只爭得一個“小霸”的名聲。

環顧宇內，周王室與中原諸侯遇到的真正挑戰，是來自南蠻之地楚國的迅速崛起。楚國國君雖然只是子爵，但祖上據說是三皇五帝之中的火神赤帝，被稱作“祝融”，也是黃帝后代。

據《史記》記載，在商衰周興之際，楚國的先祖、祝融的后代中有一個叫鬻（yù）熊的人，博學有道，審時度勢，率族及時投靠周文王，受到周王室的重視，給予“子”的封號，臣屬于周。《史記·楚世家》記載：“周文王之時，季連之苗裔曰鬻熊。鬻熊子事文王。”鬻熊成為楚國最早的締造者。楚人后來感念其功，將他與祝融一樣作當作祖先祭祀。周成王時，感念鬻熊的功勞，封其曾孫熊繹為子爵，楚國正式建立。當時的南方炎熱潮濕，不算是什么好地方。但架不住楚人實在是命好，隨著氣候的變遷，中原之南逐漸變得適于人類居住。所以熊氏經過幾代人的努力，漸漸強盛起來。

歷史兜兜轉轉，到了公元前740年，楚國出了個狠角色——號稱春秋三小霸之一的楚武王熊通。公元前741年，其兄楚厲王熊眴去世，熊通直接殺掉了熊眴之子、自己的大侄子，自立為君。他奉行鐵腕政策，敢作敢為，給楚國留下一片清朗而安寧的江漢平原和一套初具規模的國家制度，楚國由此強盛。

為了在諸侯中出類拔萃，楚武王決定對外發動戰爭。第一戰，楚國選中了鄰近的小國隨國。說干就干，隨即楚國就兵臨隨國城下。被中原諸侯視為南蠻的楚國其實也屬于中原文化圈子，政治、經濟、軍事、文化基本上是同一個級別的，同樣會打仗。強大的楚國十分輕松就戰勝了隨國。勝利之后，楚武王逼迫隨國等小國聯名向周王室請求提升他的封號。

隨侯不敢不聽，于是就以漢東諸侯的名義，為楚國大唱贊歌，請周王室給楚國一個王的名號，用來“彈壓蠻夷”。這個“王”理論上是低于周王的，算是周王室的南方總代理。但是周桓王只回復了一個“不”字。

楚武王聽說周王不答應，十分生氣地說：“我家祖上曾經輔佐過文王、武王，然而分封諸侯的時候，才給了一個子爵，還在遠離中原的荊山。現如今，我們開拓土地，人民眾多，蠻夷都表示臣服，周王室卻不給提升級別，這是典型的有功不賞。鄭國敢拿弓箭射傷周王，而周王不能討伐，這屬于沒有懲罰。無賞無罰，何以為王！”楚武王認為，這王號本來就是我們祖上的自稱，我只是恢復一下王號，用得著你周王批準嗎？于是，楚武王一不做二不休，干脆自稱為王，開諸侯僭號稱王之先河。

漢東的小諸侯懾于楚國的淫威，趕忙遣使稱賀。周桓王知道之后只能暗自生氣，但實在沒有力量去討伐，只能“無可奈何花落去”，在朝堂上高聲喧嚷幾句了事。如此一來，各路諸侯更不把周王室放在眼里。

稱王是為了稱霸。楚國并不滿足在南方稱王，而是惦記著向中原地區進攻。

諸侯紛爭，天下大亂。誰才是真正的救世主？不少人把希望寄托在各個諸侯之中實力最強大的齊國身上。不過，齊國自己也是一地雞毛，愧對天下期待。