靖難以來中原各地烽煙四起，各地士紳舉家南遷者不計其數(shù)，一時間，由北到南的路上車馬絡繹不絕，京杭運河也是船滿為患。衣冠南渡初指西晉永嘉之亂，大批士族難逃的場景。有詩句云：憶昔永嘉際，中原板蕩年。衣冠墜涂炭，輿輅染腥膻。國勢多危厄，宗人苦播遷。南來頻灑淚，渴驥每思泉。靖難之時，場景也是驚人的類似，當時建文帝為這些南逃者是給予政治上肯定的。
通過審訊被抓的錦衣衛(wèi)，知道了他們辦案的習慣，展鵬飛決定扮作一個逃難的監(jiān)生，況鐘作為自己的書童，讓李毅鴻扮作鏢局護鏢之人隨之南遷，三百精銳被他安排到天目山腳下一個荒村之中，隨行的還有飛鴿組織。船隊就停留在鎮(zhèn)江一帶打探消息。
一路南行，展鵬飛思考了很多東西，這么多的人南行經費本身就是一種問題，如何才能達到燕王的要求，敵后作戰(zhàn)，保證生存是一個難題，諸多問題必須在到達應天府之前內完成。一路南行，氣氛顯得異常凄慘，恰值秋雨世界，下午的黃昏來的特別快，伴隨著淅淅瀝瀝地雨絲，光線如沒了電的白熾燈般一下子黯淡下來。逃難人群中小孩子的哭鬧聲，婦人的唏噓聲，還有無數(shù)的哀嘆聲交接在一起，共同奏響了一曲離亂的奏鳴曲。人在那樣的環(huán)境中是容易被感染的，離亂人不及太平犬，這是中國古已有之的觀點，展鵬飛也在默默思考自己所做之事正確與否，如果有可能，他希望不要講百姓卷入戰(zhàn)爭。如果不能，那就讓可怕的戰(zhàn)爭早點結束。說到底，內戰(zhàn)，對百姓來說其實是沒有意義的。話又說回來，為什么還有那么多的人選擇南逃，是燕王不夠仁義，還是說，百姓被卷入無辜的爭斗中尚不能找到自己安全的位置。如果這樣，那么輿論宣傳，政治攻勢，對樹立燕王起兵的合法性，以及人們在這場內戰(zhàn)中完全可以不管不顧的立場，將能保障很多人的利益，挽救無數(shù)的生命。
其實此時展鵬飛內心不平靜的主要原因其實還是發(fā)現(xiàn)如此之多的人竟然選擇離開世代居住的北方逃往南方，這說明在廣大人民心目中，朱棣的做法是尚未得到認可的。畢竟最終決定歷史走向的是民心。當務之急，是讓天下之人有一個共同的認識，這場仗是他們老朱家自己的是，打來打去，跟老百姓沒關系。如何實現(xiàn)這一目標，展鵬飛想到了******抓兩頭，帶中間的群眾方法路線。即控制地方權威人物，如鄉(xiāng)紳等人的言論走向，以及收攏底層活躍分子，制造輿論導向，這樣就可以很大程度從根本上瓦解南方的抵抗意志。
這樣一來，以何種形式在民間宣傳這種思想呢，如果是閑雜人等，很容易引起政府的懷疑，關鍵是說服力不足，弄不好還會弄巧成拙。展鵬飛大腦中反復思索古今中外的重量級人物所用過的招數(shù)，其實人的思想與信念在很大程度上以宗教的形式聯(lián)系出來的，運用宗教形式來宣揚反戰(zhàn)思想應該可以起到很好的效果。在北宋時永明延壽大師勸吳越王錢弘俶納土歸宋，成為歷史上極其重要的一筆，如果佛家愿意就此發(fā)表立場，會對燕王極其有利，畢竟這富庶的江南是千里佛國，民眾基本信佛。至于那些鄉(xiāng)紳，只要利益因素講清楚，其實是不會去冒險參與進去的，說實話，為了財產，他們唯恐避之不及。
步履雖然沉重，但長長的隊伍還是迅速向南推進，人的力量還是相當巨大的，比南逃人群更快的是李景隆，這個大明的奧斯卡影帝的捷報，但往往幾次小捷之后會換來一次毀滅性的失敗。消息往往會被帶入逃跑的人群中，驚起他們心中無數(shù)漣漪。經過近兩個月的跋涉，展鵬飛在初冬時節(jié)趕到了應天府城下，而此時北邊的戰(zhàn)事正酣，燕王準備趁著李景隆不備，先去突襲寧王，取得他的三萬鉄騎再回身對付李景隆。
這是展鵬飛第一次到金陵，之前的印象主要是宋濂的閱江樓記。進城之后，到處走動，反復觀察地形，在金川門附近購置了一處宅子，那是一處罪臣的舊宅，十分清冷，正適合深居簡出，偶爾跟街坊鄰居接觸一下，而多半在夜間行動。而他最喜歡去的地方，就是賭場、妓院還有就是茶樓，因為那里可以見識到各色人物，基本沒有等級概念，信息流通量也非常巨大，這為他初來乍到能夠摸清狀況是極有好處的。
原來這應天府此時對這場戰(zhàn)爭的評估由原先樂觀的數(shù)月之內解決，已經轉變成不看好朝廷這邊，很多人雖然表面對建文帝效忠，私下卻與燕王接觸，就是腳踏兩只船。但展鵬飛不會跟他們接觸，既然這么容易背叛，接觸本身就是一種危險。從賭場了解到，因為戰(zhàn)爭的巨大消耗，國庫已接近空虛，往日那些王公大臣們也不再像以往那樣出手闊綽了，月俸有時都不能及時發(fā)放了，很多靠俸祿過日子的人就顯得步履維艱了。好在眼下戰(zhàn)事離應天府較遠，物價并沒有因為戰(zhàn)爭而受到巨大影響。
而應天府百姓的生活基本正常，只是這邊流民日多，而能夠施舍粥糧的地方遠遠不夠，很多窮人淪為乞丐，因為戰(zhàn)亂，人群中彌散著失落的情緒，背井離鄉(xiāng)，這絕不是他們自愿選擇的生活，不過他們也從來沒有過選擇的機會。
無論是賭場妓院茶館，還是難民安置地，街頭巷尾，展鵬飛盡可能收集一切資料，根據(jù)每天采集資料的整合，夜間再做數(shù)據(jù)分析，經過半個月的調查，展鵬飛基本掌握了南方對戰(zhàn)爭的基本態(tài)度以及民眾在這場戰(zhàn)爭中的心態(tài)，以目前的狀態(tài)，如果南方采取當年曾國藩對付太平天國那套結硬寨，打呆仗，挖長壕困敵，囚城打援，反客為主那一套那燕軍必敗。如果采用林肯那套動用全國戰(zhàn)爭機器的力量，那樣的消耗，燕軍不用兩年將被全部碾壓。好在現(xiàn)在帶兵的是李景隆，冒失貪功的家伙，向他這樣根本就不會懂當年司馬懿完全有能力一舉將蜀殲滅，卻遲遲不動的道理。
展鵬飛將他發(fā)展群眾利益基礎的觀點及策略以飛鴿傳書的方式發(fā)給朱棣以征求意見，沒過兩天，收到回執(zhí)，名他盡快執(zhí)行。另外，給他發(fā)了五萬兩的活動費用，還有道衍和尚的一封舉薦信，信封上寫著心泰禪師親啟。