武英將軍名叫鄭明義，早先曾在邊境征戰多年，因為受傷才被調回京師。他自天宜帝還是太子時即追隨擁戴，性格又忠直，故此很得信任。他進殿跪下行禮，說道：“啟稟陛下，臣已將紀庭輝帶來，就在殿外候傳。”
天宜帝問道：“朕記得你之前說過，此人是你府中客卿，頗有才干，可是如此？”
鄭明義答道：“正是，他出身南海普陀，武功高強。去年秋天，臣屬下副將奉命從東南沿海一帶押送稅銀貢物上京，行至江北，先是有成群寇匪劫掠，后又接連遇到幾撥北遼武人搶奪，一路尾隨車隊，傷人奪物，仗著武功在身倏忽來去，令人難于防范。臣之副將眼看守不住銀車，幾欲自刎，幸而紀庭輝其時游歷經過，得他拔劍相助，才逼退了北遼武人的侵擾。”
天宜帝的臉色略沉了下來。東南呈送的稅銀向來豐厚，其中還有沉香、南珠、珊瑚等珍貴貢物。上京路途遙遠，半行陸路，半走水路。然而到了江北，雖有上千官兵護送，仍不能穩妥。他早已聞報，此番盡管大部分銀兩和貢物都平安抵達，但貢物中最珍貴的一顆辟水珠卻被外虜奪去。
而今在長城以北，北遼與夷金業已結盟，同欲染指禹周，邊境上沖突不斷。若非云王在邊關幾次將北遼軍隊殺敗，只怕還鎮不住。饒是如此，兩國依然屢屢以武力進犯。北遼中設有品武堂，延攬本國乃至西域高手為其效命，近年來聲勢日盛，據說關外門派一流武者多被收入麾下；夷金也是一般做法，所設機構直接命名為金鐵司，重金之下賣命者也大有人在。兩國時而各自為政，時而勾結共謀，派人潛入禹周，以江湖手段攪亂境內安寧，上至政局，下及民生，多受其害。
洛城中的御林衛，由禹周武林公認的絕頂高手李平瀾統領，但重點都放在重華宮及京城本身的防衛上。天宜帝又設立靖羽衛，意在阻止品武堂和金鐵司手下恃武進犯。靖羽衛中雖也不乏人才，但與遼金兩國相比，實力仍是相差不少，幾番較量都落于下風，心有余而力不足。兩月前，靖羽衛統領吳亭舟在一次出行時遭襲身亡，至今未找到合適的接替人選，此事一直掛在天宜帝心中。
如今聽武英將軍說起紀庭輝曾挫敗北遼武者，便說道：“宣他進殿，待朕看上一看。”
皇帝宣召，不一時，紀庭輝便隨宮人進殿，叩拜行禮。
天宜帝讓他平身，殿中諸人都看到他年約二十五六，身長八尺，面貌端正，舉止也可稱沉穩。有意思的是，唇角天生長得微微上翹，似常帶三分笑意，令人見了易生好感。
天宜帝對武林中事并非一無所知，緩緩問道：“鄭將軍說你師出普陀。師尊為誰，何時出師？”
紀庭輝連忙答道：“草民早年曾拜在崆峒派門下，四年前入普陀山南海派，蒙師尊余真人不棄，收為關門弟子，去歲藝成離山。”
林辰輕輕碰了碰寧王，用眼神詢問南海派斤兩如何。洛憑淵回了個眼色，示意待會兒再說。南海派創立至今七十余載，于東南沿海一帶獨領風騷，掌座真人余妙方年輕時曾至中原，以自創的瀚海瓊花劍法，與劍宗各派系論劍，劍法內功均另辟蹊徑，可稱卓絕。但紀庭輝作為他的關門弟子，學到了幾分，卻不好說。
天宜帝心中，也頗想試試此人的能力。鄭明義道：“啟稟陛下，臣曾見紀小兄弟以一柄瓊花劍施展劍法，勢如海上潮生，威勢非凡。前月在校場中演武，臣一時興起，讓他站在場中，著人去推，派一人兩人推不動，就加到五人，仍推不動，直加到十人，依然未有動搖。在場兵士都是心服口服。臣以為人才難得，故此斗膽向陛下提起。”
天宜帝聽了，就看了眼寧王，意在相詢。
洛憑淵微笑道：“傳聞瓊花劍乃是余真人佩劍，能以此相授，想來紀少俠劍法上已得真傳。他能抵十人推力而不倒，乃是借力使力的法門，許多門派心法中均有涉及，如名氣最大的太極功法，昆侖府的柳暗花明。但要到鄭將軍所述程度，所需內功造詣甚高。想來假以時日，應能揚名立萬，有所成就。”
天宜帝過去聽多了云王的鋒銳凌人，雖然寵愛，也不免頭痛。寧王回來后，他見這個小兒子恬和端方，說話有度，很是喜愛。此刻聽他評價甚高，笑道：“你可做得到？”
洛憑淵微笑道：“兒臣倒是未曾試過，若是父皇有興，下次演武時，兒臣便試上一試，也不知成不成。”
天宜帝微微頷首，略過此事，又向紀庭輝問道：“武英將軍向朕提起，你助他改進京城禁軍操練方法，又獻策加強防衛布置。若是北遼夷金再派人潛入中原地界作亂，制造事端，朕命你去處理，你可有信心？”
紀庭輝躬身道：“外族若以江湖手段進犯，我禹周子弟便以江湖手段應之，其中勝負，端看哪一方實力更強，思謀更周密。我禹周為天朝上國，他們貿然進犯，已先失了天時地利。陛下若有差遣，草民必竭盡所能，萬死不辭。”
他神色鄭重，語氣極是誠懇。天宜帝聽了略作沉吟，又問道：“除卻天時地利，還有人和一項。而今朕的靖羽衛中雖也不缺人手，但與北遼網羅的高手比，仍顯薄弱，你可有辦法？”此事于他心中思慮已久，也是憂心之處，因此便直接問了出來。
紀庭輝略一思索，答道：“陛下圣明，邊境蠻夷敢來，乃是看準了現下中原門派正值青黃不接。少林、黃山、峨眉等門派之中，耆宿均以老去，不再過問塵事，下一代弟子雖有年少俊彥，但經驗功力都還尚有不足。武林世家大都隱遁江南，貪那富庶之地繁華安逸，久不磨劍，鋒銳不存，若想改變，并非一朝一夕之功。故草民以為，為今之計，除卻繼續以圣命延攬各家門派中的菁英入靖羽衛供職，再就是禮聘西域武學高手為我禹周所用。西北西南一帶，多有隱遁能才，昆侖府近年聲勢壯大，可稱臥虎藏龍，草民不才，早年也曾與其中幾位護法有些交情，愿傳訊與他們，為陛下分憂。”
洛憑淵聽到這里，不禁皺眉。他平素低調，但此時不愿沉默，當即說道：“父皇，昆侖府中，良莠不齊，且西域胡人不少，所倡也非正統武學。常言道，非我族類，其心必異，他們既無忠君愛國之心，武功情志又與中原迥異，若要延攬，就只能重金聘請，又怎會真的出力。”
天宜帝沉吟不語，他對紀庭輝所說，倒有幾分意動，只是不甚了解昆侖府，也多有顧慮，怕找來不好控制，反成禍患，故而一時難以委決。
紀庭輝進宮前早知寧王懂武，出身寒山派，但沒想到這位方才還含笑說了他幾句好話的皇子，一聽到要從西域招兵買馬，就如此堅決反對。他受鄭明義舉薦，此來就是要在天宜帝面前爭取靖羽衛統領的位置，于是說道：“殿下，恕草民僭越，昆侖府中并非都是胡人，漢人高手不在少數，盡可相請，此其一；北遼和夷金都以重金招募了西域地界門派中人，對付我禹周，我朝已失了先機，若不與他們針鋒相對，放任下去，豈非失策，此其二；縱是胡人亦可為我所用，何必堅持地域門戶之見？此其三；以夷制夷，由他們來對付北境蠻夷，無需傷我禹周元氣，豈非是樁好事？此其四。”
他停了一下，又笑道：“昆侖府是西北第一武林勢力，地傾東南，天高西北，單論地理位置，便有凌然強悍之勢，倘若我們不行動，被北遼和夷金拉攏過去，對我禹周必是個威脅。”一路說來，頗有辯才無礙之概。他唇角生得本就有些上彎，此時再微笑，笑意就顯得比常人深幾分。
洛憑淵聽他說得似頭頭是道，實則極為不妥，若不壯大自身實力，依賴外族制約北遼，豈非飲鴆止渴。正待爭論，一眼看到他的笑意，好似在哪里見過，心里猛然一動，低頭思量。
太子這時說道：“寒山真人于翠屏山上坐觀中原二十載，所思所慮，皆為正統，五皇弟受他教導，無怪會不喜另辟途徑了。”
天宜帝思索著可讓紀庭輝入靖羽衛，先做個副統領，且看能否勝任，再決定后續的任用提拔。此人一番出謀答對，倒也有些才干。
洛憑淵突然說道：“父皇，待兒臣問紀少俠幾句話。”接著就劈頭問道：“若你我比試劍法，我以長河落日攻你上三路，如何拆解？”
紀庭輝一怔，隨即明白，寧王是要以文比的方式考校自己的劍法，答道：“我回海潮天光。”跟著以手勢比量，所說乃是南海派劍招。
洛憑淵又道：“我再出斷壁削云。”
紀庭輝道：“我回千帆競渡。”
旁人都聽得迷惑，不知洛憑淵為何忽而在殿上說起武功招式。但見兩人越說越快，以言語手勢相搏，卻看不出誰占上風。紀庭輝直覺洛憑淵所述，雜揉了各家門派招式，狠辣柔韌兼而有之，如滔浪江水滾滾而來，起初還心存保留，后來不得不全神貫注，生恐稍有失措，便即落敗。
來往幾十個回合，洛憑淵便回了一招江流入海，此為收勢，停口不戰，冷冷說道：“你的瀚海瓊花劍雖然練得不錯，但本來的劍法底子并非學自崆峒，而是華山，你對陛下和武英將軍都說了謊話，是也不是？”
話音落下，滿殿皆驚，紀庭輝心中悚然，知道著了道，勉強道：“不知五殿下何出此言？”
洛憑淵回身對天宜帝道：“父皇容稟，兒臣在五年前聽聞，華山派出了一件事，應是與這位紀少俠有關。”
天宜帝見他神色冷肅，不似平時，說道：“你且說來。”
洛憑淵道：“華山派掌門有個女兒，早先許給了首徒，然而那姑娘與門中一名小弟子要好，為了想讓他在武學上有所進益，能不輸給大師兄，才好提二人之事，就將父親收藏的一本劍譜秘籍偷了出來，上面所載乃是華山劍法的精要，悄悄給了那名弟子。那人名叫岳乾，得了劍譜兩日后，便潛逃而去，不知所蹤。掌門之女與他款曲相通，苦等心上人不歸，秘籍丟失之事又被門中發覺，只得含悲自盡。”
紀庭輝沉聲道：“五殿下難道想說，我與此事有什么關聯不成？”
洛憑淵并不理會，繼續說道：“華山掌門丟了劍譜，又痛失愛女，心中悲憤，但不好對外宣揚，只能命門中上下加緊查訪岳乾的去向。岳乾機靈善言，在門中人緣甚好，失蹤后還有同門猜測他是否有難言之隱。然而此人卻是一去不返，杳無蹤跡。”
說到這里，他盯著紀庭輝：“本來事情到了此處，只是華山派內部之事。然而時隔半年，從昆侖府來了一漢一胡兩名護法，到華山派索戰，言談間多有挑釁，將華山劍法貶得一無是處，揚言須臾可破，華山派上下聽了無不激憤，就此動上了手。交手之際，才發覺對方竟對本門劍法要旨熟稔非常，每每能料得先機，且出手狠辣，不是削斷手臂，就是斷去一腿。華山掌門見到這般情狀，已明就里，必是岳乾受昆侖府所差，潛伏門中，圖謀劍譜，引來今日之禍。他氣急攻心下方寸大亂，亦被削斷一臂。此戰華山派連傷七八人，兩名護法放言中原武學不堪一擊，揚長而去。雖說這是江湖之事，但闖山的兩人中，那名西域護法名叫金拓磐，如今在夷金金鐵司內供職，排名第三。兒臣以為，昔日華山之恨，若不加防范，難保不會他日重演，危害我禹周。”
他說到此處，所有人都已動容，紀庭輝臉色已變，隨即又鎮定下來：“五殿下適才所言，草民尚有兩處不明，倒要請教。雖則那岳乾或許是拿了劍譜，然而他本是華山弟子，并不算太過逾矩。而西域門派比試得勝，也可說華山派技不如人。武林中門派爭斗本就尋常，有何證據能證明與劍譜丟失有關呢？再者，草民在方才文比中各家劍法均有涉及，縱然用了幾招華山劍法，五殿下又何從推斷認定我是華山門下，且暗指我就是那岳乾？”他心知洛憑淵所指若是坐實，自己不要說獲得天宜帝賞識，恐怕連性命都難保，因此絲毫不敢退讓。想來當年洛憑淵不過十四五歲，即使猜到端倪，無憑無據又能證明什么。只消一口否認，今日仍有機會全身而退。
洛憑淵注目于他，緩緩道：“我十四歲時，曾和師兄一起前去華山派，見過岳乾一面。你當時和施宛姑娘一起到廳堂陪客，只坐了一刻就走了，可是如此？你天生一副笑模樣，笑起來與旁人不同，是以我記得清清楚楚。”
紀庭輝搖頭道：“五殿下怕是認錯了人，在下并非岳乾。”
洛憑淵見他不承認，冷笑道：“岳乾的左耳垂上長了一顆黑痣，你倒是沒有，卻在同一部位有塊燙傷的疤痕，怎會如此之巧？”
眾人的目光一齊朝紀庭輝看去，見他左耳垂上果然有塊燙過的圓形疤痕，并不顯眼，若非著意指出，卻是不易辨認。
天宜帝的臉色沉了下來，武英將軍更是面色鐵青。紀庭輝當即跪下，他心知到了此時，不能再為自己辯解，只是不住口說道：“圣上明鑒，五殿下實是認錯了人，草民冤枉！”目光卻不由得望向太子。
寧王向天宜帝躬身說道：“父皇，岳乾欺師滅祖，忘情負義，出賣本門機密，戕害同門，連這等事都做得出來，又怎會為國盡忠。兒臣懇請父皇將此人收押審問，讓華山弟子來指認于他，將其治罪。”
太子低聲道：“父皇，五皇弟通曉江湖中事，又嫉惡如仇，但是江湖紛爭，向來與官府無涉，華山派與昆侖府都是江湖門派，事情發生在五年前，這紀庭輝又是來投效的，即使證明了他是岳乾，只怕也……兒臣擔心的是，武林中人身上多有恩怨，若是將岳乾治罪，難免他人心生顧慮，不敢來效力了。”
洛雪凝身為女兒家，聽了施宛的遭遇，已然大怒，忍不住說道：“父皇，若他是岳乾，他的名字、來歷就都是假的，此乃欺君之罪！”
天宜帝心中已是十分惱怒，這紀庭輝是決計不能用了，方才若將他封入靖羽衛，豈非貽笑大方。但他想到太子之言也不無道理，就說道：“將他暫且收押，讓華山派派人來京，若是果然如憑淵所說，便脊杖四十，再交給華山自行處置。”
紀庭輝一身功夫，在重華宮中卻半點不敢施展，只是連呼冤枉，被御前侍衛進來毫不客氣地押了下去。
天宜帝的興致已然一掃而空，但見到鄭明義跪地請罪，反而寬慰了幾句，便讓幾個兒女各自散去，他自己也徑轉后宮歇息。
出了宮門，太子的臉色陰沉如黑云蔽日。紀庭輝費了半年時間才得武英將軍信任，在君前保薦，武英將軍府又恰在洛城西北，他本擬用這顆棋子暗合偈語中暗星之兆，轉移天宜帝的注意，且謀得靖羽衛的控制權。華山派近年式微，門下弟子已很少出來走動，紀庭輝雖有些不清不白的過往，但當年岳乾在華山刻意不出頭露面，武林中并無多少人識得他，料來無妨。此事籌謀已久，且進展順利，孰料今日臨到頭來，卻被這五皇弟認出，當場揭了底，不由得他不著惱。
紀庭輝被押之后，洛憑淵想到此人很可能是昆侖府門下，說不定地位還不低。他心中有事，很想到牢中審問一番，詢問昆侖府中情形，但思及目前并非最好的時機，就暫時沒有行動，決定等到華山派弟子前來時再處理。
之后一連數日，他都在鼎劍侯府靜居。天宜帝幾天后果然往太廟祭天，只指定了太子隨行，洛憑淵就沒有跟去。林辰再來拖他出去時，見寧王任憑再多形容描述，也不為所動，知道他不愿生事，只好摸摸鼻子作罷，改用下棋習武消磨時間。
林辰弓馬嫻熟，內功亦有小成，二人時而切磋，間或來幾個朋友談說一番，日子也就過去了。如此很快到了五月初三。