憐容不知道的是，她的這一句話，將范則的思路打開了。

不僅是硝土的獲取，還涉及到后面的一系列軍事行動。

按照范則的估計，鏡城那邊應該快要忍不住了，早晚會對茂山下手。

在此之前，范則一直想著與鏡城博弈，不管是守住茂山，還是先拿下鏡城，總之都是在這兩點之間活動。

但憐容這一提醒，讓他產(chǎn)生了另一個想法。

鏡城……或許不急。

范則快步來到棱堡，找到了念義。

他讓念義挑選二十名軍士，分成四人一組，喬裝改扮一下，去到各地收集硝土。

為了增加他們攜帶硝土的數(shù)量，每組軍士還可以從卷字營里，選出四個勞工，一同行動。

范則按每人背負六十斤的標準，如果一切順利的話，這四十人一次就可以帶回近兩千五百斤硝土，大概能產(chǎn)三到四百斤火硝。

雖然也不算太多，但總算是解決了一部分問題。

而且范則現(xiàn)在轉變了戰(zhàn)略方向，對火藥數(shù)量的需求，不如之前那么迫切了。

讓范則意外的是，卷字營里最杰出的勞工代表，那位最先投靠范則的小機靈鬼鄭根，竟然主動找到范則。

范則發(fā)現(xiàn)鄭根的體格壯實很多，膚色也很……健康，其實就是黑。

比起之前那副弱不禁風的樣子，現(xiàn)在看起來爺們兒多了。

鄭根見到義字營的軍士去選拔勞工外出作業(yè)，身為先進分子，自然主動請纓。

當他得知是去收集硝土的時候，更是來了精神，說什么也要見范則一面。

“大人，小人知道一個地方，可能存有硝土，只是需要出海，望大人能容許小人，帶領一只小隊前去，一定能收獲很多的。”

出海？

范則不太明白，難道海上還有廁所？

細問之下，才知道原來鄭根的老家，就在清津村北方一百五十里的一個叫做羅津的村莊。

從羅津出海向南不遠，便有一個很大的海島，名為大草島。

每到夏季，就會有很多海鳥，在這里繁衍生息。

既然有鳥，那就得拉屎。

那個島上的鳥糞，多得數(shù)都數(shù)不清。

鄭根小時候幫家里務農(nóng)，每年都會跟著家里的大人，去那邊拉很多鳥糞回來，當做肥料使用。

鄭根記得很清楚，在那海島的很多地方，都有硝土的存在。

如果能去那邊采集，想必能夠滿載而歸。

范則一聽，那還要什么硝土啊，直接拉鳥糞回來它不香嗎？

啊不對，它不臭嗎？

也不對……

算了，反正好用就行了。

那到底好在哪兒呢？

要知道后世可是有一場戰(zhàn)爭，就是為了爭奪鳥糞而打的。

而鳥糞中的某種物質(zhì)，可以與另一種尋常物質(zhì)反應，生成適用于黑火藥的火硝。

所以這些鳥糞，可都是寶貝。

另外鳥糞也有很強的隱蔽性，可以假裝成肥料，偷偷運往茂山。

這樣范則就不用整天提心吊膽，生怕這些出去收集硝土的軍士，碰到不開眼的朝鮮官軍，再折損了人手。

不過鄭根提出這個要求，還有另一種可能。

就是他想趁機出逃。

這種可能性確實不小，范則也稍微猶豫了一下。

不過很快他便釋然。

如果他們不回來，那就隨他們?nèi)ィ凑^不了多久，還會補充進來大批的勞工。

如果事情再狗血一點，就算他們跑了，也有很大的概率，會再次回到范則這里，重新成為勞工。

到時候可就沒有這么好的待遇了。

但是，如果范則猜對了，他們沒有跑，那就可以考慮給他們提提身份。

比如空置的勇字營和忠字營。

總不能一直靠義字營的二百多人打天下吧？

這是一個機會。

既是鄭根的機會，也是范則的機會。

只要鄭根不跑，就是雙贏。

希望他的眼光不會太窄吧，范則暗忖。

“批準了，你自己挑一個小隊，如果不夠，可以多帶一個小隊過去。如果硝土不夠，就把鳥糞背回來，我另有他用。”

鄭根聞言大喜：“謝大人，小人這就去準備了。”

得到范則的首肯，鄭根連忙退下，急著回去挑選人手。

念義卻有些擔心。

“范先生，要不要派些義字營軍士去看著他們，萬一……”

“沒事，”范則擺了擺手，“疑人不用，用人不疑。”

念義有些困惑。

范則接著說道：“但是有個前提，就是要留后手。”

“哦！”

這回念義總算明白了，原來要先有對策，才能不疑。

幾天后，宋應星通知范則，煉鐵的洪爐已經(jīng)完成了干燥，只有一個出現(xiàn)了瑕疵，剩下的隨時可以開工。

范則來到煉鐵的工地，看著三個完好的大爐子，別提多高興了。

本來他還想剪個彩，做點鞭炮，可一想到現(xiàn)在手里那點可憐的硝石存量，還是算了吧，能多打幾發(fā)子彈也好。

只見這些爐子，都是依著山體建造的，上面留了不同的孔洞，除了可以排除廢渣，還能將鐵水分別流向生鐵和熟鐵兩個池子。

林老爹正指揮著工人，往爐中裝填燒好的焦碳和礦石。

這些礦石都經(jīng)過了簡單的破碎和挑選，燒煉起來也更容易一些。

按照宋應星的介紹，這些爐子熔鐵很快，大概一兩個時辰就能產(chǎn)出一爐。

范則算了一下產(chǎn)量，想起當初要建二十個洪爐的事，確實很燒包。

之后的過程，有宋應星和林老爹兩人把關，十幾個工人分成兩組，輪班拉動大風箱，過程十分順利。

生鐵直接被澆鑄到了較小的模具中。

而熟鐵池這邊，工人們拿著長長的木棍，將宋應星調(diào)配好的石灰和泥灰撒在鐵水上，快速攪拌起來。

等鐵水稍微冷卻時，便有工人拿鐵鏟刀，將池子里的熟鐵劃成方塊，再用鐵鉗將鐵塊夾出，就是熟鐵了。

不過這種熟鐵，含碳量較低，雜質(zhì)也多，還需要與生鐵一起放到小一些的熔爐中，繼續(xù)熔煉滲碳，經(jīng)過反復的敲打與熔煉，最后成為低碳鋼。

這就是團鋼法。

范則參觀完整套的煉鋼流程，只有一個感受。

慢！

生鐵和熟鐵的生產(chǎn)速度確實快，但團鋼的操作，實在是太繁鎖了。

看來要改善這個過程，只能等石墨到位，研究出坩堝再說了。

之后，林老爹花費了整整一天的時間，才打造出來一只槍管粗胚。

范則拿在手里，掂量了一下，很重，估計就算鉆完孔，也得在十斤左右。

林老爹的手藝很好，槍胚十分平直，煅打技術過硬。

范則問林老爹，他手上現(xiàn)有的鐵匠，一天能打出多少根槍胚。

林老爹拍著胸脯保證，最少十根！

范則琢磨了一下，覺得可以接受，至少能在短時間內(nèi)，給義字營快速裝配起來。

至于勇字營嘛……

范則用胳膊捅了宋應星一下：“老哥，大炮你會鑄嗎？”

宋應星沉吟道：“方法倒是知道，只是沒有實際鑄過，你想鑄炮？”

“嗯，我想鑄五十門大炮，一個月造得完嗎？”

宋應星：@#￥%&*！