開元十八年（730）初夏時節，李白從安陸啟程，取道襄陽、南陽、商洛、藍田，風塵仆仆，前往長安。一千五百多里路程，加以途中耽擱，整整費了一個月時間。到達長安時，已是盛夏。
長安作為大唐的帝都，自然是江陵、金陵、廣陵無法比擬的，更不用說安陸了。李白初到長安，自然被其雄偉繁華所吸引，但是他此行的目的不是游玩，而是干謁權貴，希冀得到貴人推薦進入仕途。到了長安之后，李白立即找出岳父給光祿卿許輔乾寫的親筆信，許輔乾是許員外的侄孫，應該算是李白的姻侄。光祿卿是給皇帝專管膳食的官員，此時許輔亁正忙著籌備千秋節，即玄宗皇帝四十六歲誕辰的筵席。李白只好等他忙完這一陣子后，再讓他帶自己去干謁權貴。于是利用等待的時間，李白游遍長安城，閱盡名勝古跡。
一天，李白一大早就來到朱雀門大街，朱雀門大街正對皇城的朱雀門。皇城坐北朝南，一帶赭紅的墻垣把它緊緊圍住，郁郁蔥蔥的松柏之中，微露出琉璃瓦的屋頂。這里是三公、六省、九寺、十四衛府所在的地方，也就是朝廷文武官員的衙門。朱雀門前廣場上，停著許多彩繪的車輛。廣場兩邊的大槐樹下拴著一匹匹駿馬，銀鞍下搭著錦障泥。一些官員進進出岀，他們穿著代表不同品級的各色官服。李白遠遠地看著，心里十分敬慕。多么希望有朝一日能進入他們的行列，實現自己夢寐以求的理想：濟蒼生，安社稷，然后功成身退，名垂青史。
“坐觀垂釣者，徒有羨魚情”。當李白百無聊賴地在朱雀門大街閑逛時，忽然一陣嘚嘚的馬蹄聲打破沉寂，只見行人紛紛躲閃。肯定是有貴人經過，他趕忙站在街邊。只見“紫陌紅塵拂面來”，幾匹駿馬簇擁著一輛錦緞鋪墊的軟車，飛馳而來。車上坐著一個年方弱冠的少年，頭裹赤幘，上加金箍，身穿白羅繡衫，腰束翡翠絲帶，打扮得好生標致！面孔朝天，目空一切。“這是誰呢？”李白問旁邊的行人。那人等到車馬走遠，才說：“你看他頭上不是長著大紅冠子嗎？”李白一想：“莫非他就是神雞童賈昌！真個是‘生兒不用識文字，斗雞走馬勝讀書’么？”李白深感朝庭賢愚不辨的腐敗，和自己懷才不遇的境況，憤而寫下刺時諷世的《古風》：
大車揚飛塵，亭午暗阡陌。
中貴多黃金，連云開甲宅。
路逢斗雞者，冠蓋何輝赫。
鼻息干虹蜺，行人皆怵惕。
世無洗耳翁，誰知堯與跖。
其后李白又去瞻仰了太極宮、大明宮、興慶宮、曲江池、慈恩寺塔等處。太極宮在長安城正面，又稱“大內”；大明宮在長安城東北，又稱“東內”；興慶宮在大明宮之南，又稱“南內”。無論是太極宮、大明宮、興慶宮，李白都望塵莫及，只能在宮墻外徘徊，在宮門前遠遠望望而已。曲江池在長安城的東南角上，秦漢時代就已經很有名。慈恩寺塔，俗稱大雁塔，在南城里，本是佛教寺院。李白知道凡是新科進士及第以后，總有三件使他們終身難忘的得意事情：一是瞻仰“大內”，二是曲江賜宴，三是雁塔題名。這也正是李白所心往神馳的。
傍晚時分，李白登上大雁塔頂。從塔頂向遠方眺望：東望驪山，繡嶺蜿蜓，平林漠漠；南望終南山，山色蒼蒼，積雪皚皚；西望原上，五陵松柏，郁郁蔥蔥；北望城區閃閃爍爍，或隱或現。李白觸景生情，想到自己四處干謁卻處處碰壁，填了一首《菩薩蠻》：
平林漠漠煙如織，寒山一帶傷心碧。暝色入高樓，有人樓上愁。
玉階空佇立，宿鳥歸飛急。何處是歸程？長亭更短亭。
李白在長安城閑逛了一段時間，因心中有事，也就不想出去，只是讀書、練劍消磨時間。一天夜里，翻來覆去睡不著，仿佛聽到紡織娘的叫聲，掐指一算，已是夏末初秋，而干謁依然無著落，就象是云中之美女，可望而不可及。于是李白干脆起床，臨窗望月，思緒萬千，信筆寫下《長相思》：
長相思，在長安。
絡緯秋啼金井闌，微霜凄凄簟色寒。
孤燈不明思欲絕，卷帷望月空長嘆。
美人如花隔云端。
上有青冥之高天，下有淥水之波瀾。
天長路遠魂飛苦，夢魂不到關山難。
長相思，摧心肝。
李白再次見到許輔乾時，已過了半個多月，此時他籌辦千秋節宴會也忙得差不多了。許輔乾給李白仔細分析當朝幾位卿相的情況：開元初年的賢相姚崇、宋璟已經告老致仕。中書令蕭嵩主管兵部，戶部侍郎宇文融主管財政，顯然找他們是不適宜的。左相源乾曜是有名的“署名宰相”，一向不管事，找他是無用的。中書侍郎裴光庭，雖兼吏部尚書，但彼此很少來往。只有右相張說比較熟悉，一向又愛推賢進士。三個兒子張均、張垍、張埱都能詩善文，特別是次子張垍，既是附馬，又是從三品衛尉卿，擅長應制詩文，深得皇上寵愛。于是，決定去拜訪張說父子。但又等了半個月，許輔乾才與右相府聯系好。
終于有一天，李白跟著許輔乾忐忑不安地進了右相府。不巧張說卻在病中，但好歹總算吩咐他二兒子張垍接待了李白。張垍是一位漂亮的貴公子，面如冠玉，唇紅齒白，言談舉止，溫文爾雅。與李白寒暄一會，便一本正經地說道：“當今圣上，求賢如渴；家父愛才，素有令名。兄長之事，小弟自當盡力。”說完就讓李白將“行卷”留下，緊接著又假意說道：“兄長不遠千里而來，想必鞍馬勞頓，權且休息數日，待小弟拜讀大作之后，再登門求教。”說罷便示意家人送客，李白也只好起身告辭。
李白回到住處，準備耐心等待一些日子。等待是難熬的，期待更如相思，李白又寫了一首《長相思》：
日色欲盡花含煙，月明如素愁不眠。
趙瑟初停鳳凰柱，蜀琴欲奏鴛鴦弦。
此曲有意無人傳，愿隨春風寄燕然。
憶君迢迢隔青天。
昔時橫波目，今作流淚泉。
不信妾腸斷，歸來看取明鏡前。
那天李白告辭后，張垍迫不及待地看了他的詩文，對李白的才學既佩服又妒忌。但他骨子里根本看不起李白這個鄉巴佬，以及商人之子的身份。于是想出一個鬼點子，既能讓李白心甘情愿地離開長安城，又不影響宰相張說愛士的名聲。張垍盤算已定，便在第三天，親自登門拜訪，而且對李白更加彬彬有禮。他向李白推薦說，在終南山有一處玉真公主（玄宗御妹）的別館，李白去那里暫住，如果得到公主的欣賞，就可以平步青云。李白一聽，覺得有點道理，自然愿走這條捷徑，便按張垍的安排，即日搬去終南山中。
李白到了終南山，找到玉真公主別館，卻原來是一座荒園。院中野草叢生，窗戶上塵土封積，連門上都牽著蜘蛛網。李白簡單收拾一個房間，把自己安頓下來。幸好有一看別館老漢，每天打雜送飯，總算將就住得。聽老漢講：“這玉真觀修了好幾年了，公主只在剛修好頭兩年來過兩次，以后再沒來過。”李白頓時傻了眼，何時能見玉真公主？想到玉真公主在玉真觀時的繁華場景，幾年不來徒留余香，于是再寫了一首《長相思》：
美人在時花滿堂，美人去后花馀床。
床中繡被卷不寢，至今三載聞余香。
香亦竟不滅，人亦竟不來。
相思黃葉落，白露濕青苔。
李白在玉真別館，除了讀書、寫詩、舞劍以外，他有時也到山前的樓觀臺去轉轉，看看老子給關令尹傳經授道的地方。不想一場秋雨，竟淅淅瀝瀝地下了半個多月，只能讀讀書，喝喝酒。不但“長鋏歸來乎！食無魚。”而且還得“投箸解鹔鹴”。本想通過張說、張垍父子引薦以受重用，施展抱負，不意遭張氏父子冷遇，將他安排在玉真公主別館，卻不聞不問。李白感到受到愚弄，憤然寫了二首《玉真公主別館苦雨贈衛尉張卿》：
其一
秋坐金張館，繁陰晝不開。
空煙迷雨色，蕭颯望中來。
翳翳昏墊苦，沉沉憂恨催。
清秋何以慰，白酒盈吾杯。
吟詠思管樂，此人已成灰。
獨酌聊自勉，誰貴經綸才。
彈劍謝公子，無魚良可哀。
其二
苦雨思白日，浮云何由卷。
稷契和天人，陰陽乃驕蹇。
秋霖劇倒井，昏霧橫絕巘。
欲往咫尺途，遂成山川限。
潈潈奔溜聞，浩浩驚波轉。
泥沙塞中途，牛馬不可辨。
饑從漂母食，閑綴羽陵簡。
園家逢秋蔬，藜藿不滿眼。
蟏蛸結思幽，蟋蟀傷褊淺。
廚灶無青煙，刀機生綠蘚。
投箸解鹔鹴，換酒醉北堂。
丹徒布衣者，慷慨未可量。
何時黃金盤，一斛薦檳榔。
功成拂衣去，搖曳滄洲傍。
終南山離首都長安很近，是唐代欲隱欲仕的所謂名流的理想隱居之地，許多名人在此建有別業，進可以仕，退可以隱，所以叫終南捷徑。李白也想走這一捷徑，可是此路不通。李白自思既已得罪張家父子，許輔乾哪里也回不去了。走投無路之際，經人介紹，便去長安西北的邠州，投奔邠州長史李粲，李粲是李白遠房堂兄。李白在那里住了兩個月，三日一小宴，五日一大宴，不過他只能叨陪末座，奉陪別人飲酒賦詩，聽歌觀舞。李白覺得不是長久之計，便寫了一首《邠歌行》贈別李粲，希望幫助他解決御寒之事。
《豳歌行上新平長史兄粲》
豳谷稍稍振庭柯，涇水浩浩揚湍波。
哀鴻酸嘶暮聲急，愁云蒼慘寒氣多。
憶昨去家此為客，荷花初紅柳條碧。
中宵出飲三百杯，明朝歸揖二千石。
寧知流寓變光輝，胡霜蕭颯繞客衣。
寒灰寂寞憑誰暖，落葉飄揚何處歸。
吾兄行樂窮曛旭，滿堂有美顏如玉。
趙女長歌入彩云，燕姬醉舞嬌紅燭。
狐裘獸炭酌流霞，壯士悲吟寧見嗟。
前榮后枯相翻覆，何惜余光及棣華。
李粲將他推薦給坊州司馬王嵩，坊州在長安正北二百里的黃帝陵下，王司馬是州里主管軍事的官員。李白的到來，他熱情歡迎。當時正是隆冬季節，李白陪著他登高飲酒，對雪賦詩，實際上也就是“幫閑”的角色。李白到長安以及出游邠、坊，是為了尋求知音，由薦舉入朝，輔佐明主，然后功成身退。既然知音不遇，不便久留，于是離開坊州，并寫了一首《留別王司馬嵩》：
魯連賣談笑，豈是顧千金。
陶朱雖相越，本有五湖心。
余亦南陽子，時為梁甫吟。
蒼山容偃蹇，白日惜頹侵。
愿一佐明主，功成還舊林。
西來何所為，孤劍托知音。
鳥愛碧山遠，魚游滄海深。
呼鷹過上蔡，賣畚向嵩岑。
他日閑相訪，丘中有素琴。
開元十八年（731）早春，李白冒著春雪回到了長安。徘徊在巍闕之下，始終不能夠進入。因為求進無門，加之生活困頓，內心的挫折感和無力感讓他對自己產生了懷疑，于是索性放浪形骸，自暴自棄。他結交了一批無良人士，整天喝酒、賭博、斗雞、走犬、游俠。于是游歷到落魄市井，屢次受到土霸欺凌。李白寫有《白馬篇》詩，以抒發自己的憤懣和不公平：
龍馬花雪毛，金鞍五陵豪。
秋霜切玉劍，落日明珠袍。
斗雞事萬乘，軒蓋一何高。
弓摧南山虎，手接太行猱。
酒后競風采，三杯弄寶刀。
殺人如剪草，劇孟同游遨。
發憤去函谷，從軍向臨洮。
叱咤經百戰，匈奴盡奔逃。
歸來使酒氣，未肯拜蕭曹。
羞入原憲室，荒徑隱蓬蒿。
李白千里迢迢來到長安，目的是向唐玄宗獻賦，結識當朝權貴，試圖進入上層社會，成為一代卿相，干一番事業，然后功成身退，瀟灑而去。經過一年多的漫游干謁，李白到處碰壁，甚至受到不公正的對待。李白清醒地認識到，繼續客居長安，沒有任何出仕的機會。筆直平坦的大道，只在象張垍這樣的豪門巨族子弟的足下，只在像賈昌之流斗雞走犬的足下，只在京都豪富“五陵年少”的足下。李白決定離開長安，感嘆《行路難》：
大道如青天，我獨不得出。
羞逐長安社中兒，赤雞白狗賭梨栗。
彈劍作歌奏苦聲，曳裾王門不稱情。
淮陰市井笑韓信，漢朝公卿忌賈生。
君不見昔時燕家重郭隗，
擁篲折節無嫌猜。
劇辛樂毅感恩分，輸肝剖膽效英才。
昭王白骨縈蔓草，誰人更掃黃金臺？
行路難，歸去來！