城南觀井

桂陽郡耒陽縣城南有一口石砌的水井，長年清澈見底。因井水甘甜解渴，附近的百姓和過往的行人都喜歡到這里來取水、飲水。水井離蔡倫家不遠，蔡倫每天上學必從這里路過。

蔡倫出生于冶鐵世家。自從桂陽郡設置鐵官后，蔡家與鐵官來往甚密。鐵官主要負責管鐵的冶煉、鑄造、調運和貿易，桂陽郡的大鐵官叫吳學，是蔡家的常客。吳學發現蔡倫喜歡讀書舞劍，長得又乖巧可愛，因此對他甚是看重。每次來蔡家，吳學都會事先挑選一部書簡，贈予蔡倫。蔡倫從小就對冶煉、鑄造、種麻、養蠶、織布這些事情感興趣，常常醉心于觀察和研究。不過，他最感興趣的還是讀書，因為許多知識都來自前人的記述。尤其是對吳學贈送的書簡，蔡倫總是愛不釋手。在鄉學期間，先生傳授的是《詩經》《書經》《禮記》《論語》《尚書》《易經》《春秋》等。通過吳學贈送的書簡，蔡倫又進一步擴大了眼界。與同齡人相比，他絕對算得上是博學多聞。

蔡倫在勤思苦學之余，偶爾會和鄉學的同窗或獨自一人到井臺邊玩耍。

有一回，蔡倫一動不動地伏在井沿上，兩眼直勾勾地盯著井里。這一幕正好被騎馬路過的吳學看見。吳學見狀甚是奇怪，心想到底是什么讓蔡倫如此著迷呢？為了弄清原委，吳學翻身下馬，悄然來到蔡倫的身后。

吳學發現，令蔡倫著迷的是井水中有一團灰白色的混沌之物，它伏在水井的底部，隨著井水細微的漾動，它也如棉絮般輕輕地搖曳。

蔡倫正看著水中之物發呆，如鏡的井面卻突然浮現出吳學的面容，蔡倫猛然起身回頭道：“原來是吳鐵官！”

“敬仲如此忘我，想必這井里有什么稀罕之物？”吳學笑問。

蔡倫道：“吳鐵官有所不知。數月前，我曾親見有人不慎將一塊麻布巾子遺落井中，不曾想今日再見時，那巾子已成了現在這個樣子，也不知什么原因？”蔡倫邊說邊想起那天的情形。

那天天氣有點炎熱，蔡倫和一個小伙伴在井臺邊的那棵柳樹下溫習課業。一位肩頭搭著一塊麻布巾子的中年挑夫走了過來。挑夫灰頭土臉，汗流浹背。他放下挑擔徑直來到井邊，先是像水牛一樣把頭伸到井里，咕咚咕咚喝了一氣，然后順手取下肩頭那條臟兮兮的巾子。看這架勢，他是準備將巾子浸到井水里洗凈用來擦臉。一旁的蔡倫對挑夫伏在井里喝水已是十分反感，一想到這么潔凈的井水將再次被他弄臟，不由得脫口阻止道：“這位大叔且慢！”挑夫聞言手上一松，巾子隨即落入井水之中。他見沖他說話的是一位學生模樣的少年，一時不明白少年為何阻止他，就在這一愣神的工夫，那巾子已向井底沉去。等他回過神來伸手去撈，已夠不著了，只好眼睜睜地看著它沉下去。

想到這里，蔡倫用手指了指井中之物，一臉疑惑地對吳學說道：“那天沉下去的明明是一塊麻布巾子，現在怎么變成這樣了呢？”

吳學搖了搖頭，也是一臉訝異。

蔡倫問道：“吳鐵官走南闖北，見多識廣，可知是何原因？”

吳學思忖良久回答道：“本官的確不知。不過……”

見吳學欲言又止，蔡倫以為他知道是怎么回事，趕緊問道：“吳鐵官是否想起了什么？”

吳學一邊沉思一邊說：“我倒是想起一個地方。在皇宮尚方的制作坊里，匯聚了全天下的能工巧匠，想必他們應該知道這其中變化的原因。”

蔡倫一下來了興趣，好奇地問道：“皇宮尚方的制作坊都制作什么呀？”

吳學答道：“簡帛、衣飾、香料、軍械及各種日常所需之器物，凡宮中所用之物，制作坊都負責制作。”

蔡倫又問：“制作坊里的人除了制作，還干些什么？”

吳學說：“改良各種器物的工藝。”

聽吳鐵官這么一說，蔡倫心想這些不正是自己夢寐以求想做的事情嗎？他頓時對皇宮尚方的制作坊心生向往。可轉念一想，皇宮高高在上，又離自己那么遙遠，他一個普通人家的孩子，又如何能進入皇宮？那對于他而言，無異于天方夜譚。想到這里，蔡倫眼里剛剛撲閃的火苗又倏忽熄滅。

吳學見蔡倫突然緘默不語，便問道：“敬仲對制作坊如此感興趣，莫不是也想進宮？”

蔡倫苦笑道：“不過是想想而已。”

吳學問道：“若本官有辦法，敬仲可愿進宮？”

蔡倫以為吳鐵官是跟他開玩笑，便隨口答道：“當然愿意。”

吳學又道：“進宮若要付出一定的代價，敬仲可還愿意？”

蔡倫不解地問道：“吳鐵官所說的代價是什么呢？”

吳學說：“比方說傷及身體。”

蔡倫說：“莫說傷及身體，就算有性命之虞，蔡倫也愿意試試。”

吳學見蔡倫回答得非常堅定，心里有了主意。

蔡倫以為吳鐵官不過是跟他開個玩笑而已，因此并沒有將此事放在心上。等吳鐵官一走，他又伏身在井臺邊，看了許久才起身離去。

回家的路上，蔡倫的心思還停留在那口井里。井水如此清澈，井底的沙石皆粒粒可數，看似一目了然，卻仍有一團迷霧無從破解。這讓蔡倫明白了一個道理：凡事不能只看表象，這世上還有許多未解之謎就藏在這表象之中。

永平十八年（75），調運鑄鐵進東都的吳學無意中得知宮里招人的消息，他立刻想到上次在井臺邊和蔡倫的一番交談，他覺得蔡倫無論是才學和品性都是最合適不過的人選。

機會難得，吳學剛回到桂陽郡就馬不停蹄跑到蔡家。當時蔡倫并不在家，吳學就先將宮里招人的事告訴蔡倫的家人，并表明自己愿意當蔡倫的引薦人。

蔡家世代煉鐵，做夢也不曾想過蔡倫能有機會進宮。若是蔡倫進宮后能夠有所作為，萬一得到皇上的賞識，不僅可以興旺蔡家的門庭，還可以光宗耀祖。但有一道天大的難題擺在蔡家人的面前，那就是男子進宮前必須凈身。

蔡倫直到傍晚才回家，吳學也一直在蔡家等著。蔡倫在得知宮里招人的消息和家人的顧慮時表現得異常冷靜，像是早已深思熟慮過一般，當即表示同意。

數日后，蔡倫跟著吳學來到了東都洛陽。此前，蔡倫從吳學贈送的書簡中讀過班固寫的《東都賦》，賦云：“是以皇城之內，宮室光明，闕庭神麗，奢不可逾，儉不能侈。外則因原野以作苑，填流泉而為沼，發藻以潛魚，豐圃草以毓獸，制同乎梁鄒，誼合乎靈囿……”百聞不如一見，蔡倫這一路果然是眼界大開。

進宮那天，面試蔡倫的是一位姓李的宦官，他見蔡倫面善，又長得一表人才，就多問了他幾句，沒想到蔡倫不僅才思敏捷，口齒也十分伶俐。李宦甚是滿意，當場就用朱筆在名冊上圈點了蔡倫的名字。

面試結束后，蔡倫跟著吳學回到旅舍。

吳學說：“敬仲，今日面試的李宦乃南陽郡人，與本官同鄉。他是小黃門鄭眾的親信，而鄭眾乃當今太子身邊的紅人，以后你就好好跟著李宦當差。有什么不明白的地方，他會教你。”

吳學見蔡倫點頭，像是突然想起什么，又道“敬仲，你可聽聞過小黃門鄭眾？”

蔡倫搖了搖頭道：“吳鐵官所說的鄭眾未曾聽聞，蔡倫倒是聽聞過太中大夫鄭興之子鄭眾。鄭興乃當世大儒，其子鄭眾也以精通儒家經典聞名于世。太子劉莊和山陽王劉荊曾讓陵鄉侯梁松帶著綢緞去拜訪鄭眾，想拉攏他做他們的賓客。誰料，被鄭眾當場拒絕。鄭眾對梁松說，太子不應私自結交外臣，藩王也不應私通賓客。梁松說，你怎敢忤逆太子和山陽王？鄭眾說，與其因忤逆獲罪被殺，不如堅守正道而死。鄭眾拒絕了梁松之請后不久，梁松因怨恨朝廷、懸掛匿名書進行誹謗而獲罪處死，與梁松有交往的眾多賓客都被指控有罪，唯獨鄭眾沒有被牽連。”

吳學道：“敬仲，此二人同姓同名，又同朝為官。你以后在宮中當差，當學鄭興之子鄭眾堅守正道，以免惹禍上身。小黃門鄭眾在東宮侍奉太子劉（dá），一旦太子登基，鄭眾必將成為皇帝身邊的紅人，只怕你以后免不了要與他打交道。本官聽說鄭眾對皇室極為忠心，你若有機會與他結識，自然也能學到不少東西。”

此時蔡倫對于未來的設想并沒有像吳學考慮得那么長遠，但他深知吳學的話完全是出于對自己的關心。蔡倫當即毫不猶豫地回道：“請吳鐵官放心，您的話蔡倫自當銘記于心。”

吳學點點頭，然后將隨身佩戴的寶劍取下，對蔡倫道：“本官知道敬仲平時也喜歡劍術，此劍就贈予你留作紀念。”蔡倫趕緊雙手接過：“多謝吳鐵官。”吳學道：“因本官尚有公務在身，就此告辭。”蔡倫長揖一禮：“吳鐵官的恩情，蔡倫沒齒難忘。”

當天晚上，月色很好，但蔡倫久久不能入睡，他的腦海里不時浮現自己經常俯身觀察的那口水井。此刻的他，即將面對的是另一口水井，這口水井幽暗不明又深邃莫測，年少的蔡倫心里既充滿好奇，又有一種對未知命運的擔憂。

經過面試、凈身等一系列復雜又殘酷的過程，蔡倫終于進宮，做了寺人。這天，李宦拿了一套寺人專用的衣帽過來，對他說道：“把這一身行頭換上，跟我走吧。”

蔡倫穿戴好后，跟著李宦七拐八拐來到妃嬪們居住的掖庭。李宦將蔡倫交給掖庭令，然后向他叮囑道：“從今天起，你就在這里當差，可得機靈著點。”

蔡倫一聲不響地站立著，點了點頭。

掖庭令是個身材矮胖、滿臉橫肉的家伙。待李宦一走，掖庭令就將宮中煩瑣的規矩一一告訴蔡倫，要他聽話照做，不可偷懶，并安排他和其他寺人住在一間小黑屋里，這間小黑屋比起蔡倫凈身時進過的那間小黑屋也大不了多少。睡覺的地方是通鋪，蔡倫睡在寺人們之間，每到晚上在此起彼伏的鼾聲中難以入眠。有時好不容易睡著了，也會被自己的噩夢驚醒。

付出這么大的代價進宮，本意是想進入皇宮尚方的制作坊，沒想到卻是來宮里侍候妃嬪。盡管蔡倫心里百般不情愿，但事已至此，也只好順從命運的安排。