曾、左第一次見面，沒有預想中的驚艷奪目，反倒是出人意料的平淡。一個“乖乖孩”，一個“調皮鬼”，彼此性格、氣質不投。左宗棠“人倫、禮教”的舊事，被曾國藩當作反面教材。1838年同場進士考試決出勝負，曾居廟堂，左處江湖，日益陌路。

點頭之交

一

左宗棠與曾國藩生平第一次見面結交，開始于何時？

答案不免令人感到意外。今天離曾、左去世已近一個半世紀之久，無論是正史記述，還是軼史傳聞，依然缺乏一個完全明確的結論。

唐浩明先生研究曾國藩三十余年，洞悉無遺，在《冷月孤燈·靜遠樓讀史》一書中，他這樣推測：

曾左二人的接觸，最晚也應該在道光十五年的北京會試期間。在此之前，曾忙于在湘鄉應付秀才與舉人的考試。經過七次秀才試，在二十三歲那年曾國藩考中秀才，第二年道光十四年中舉。左則是在二十一歲那年即以納資的方式成為監生直接參加舉人考試，并一舉而中。第二年，即道光十三年，左進京會試告罷。道光十五年，左再次進京參加會試。此時，曾也以甲午科舉人的身份進京會試。同為湖南舉子，應該有見面的機會。三年后，兩人又同時參加戊戌科會試。這一次，曾高中進士點翰林，左第三次告罷。按常理，也會有見面的機會。但見沒見面，現今已找不到文字根據。不過彼此都會知道對方，這一點應該是毫無疑義的。

上述文字無疑具有相當的準確性。筆者遍查各類研究文本，最終在《左宗棠全集·書信三》中發現左宗棠一則自述，可以比照印證。這段迄今最有說服力的文字，證實曾、左第一次見面結交，不晚于道光十六年（1836年）。

光緒二年（1876年），左宗棠去信好友吳大廷[1]，回憶歷任兩江總督對西征軍軍餉的支持態度，其中有這樣一段話：

尊論若使舊交處得為之地，斷不支絀至此。誠哉是言。然默察晚近人心，亦有不盡然者。即以兩江言之，曾文正獨非四十年舊交乎？而乃先專東征之餉，繼尼西征之餉。

這里的“即以兩江言之，曾文正獨非四十年舊交乎”一句至為關鍵，將曾、左初交時間，推回到1836年。

如果“四十年舊交”只是大數，那說曾、左于道光十五年（1835年）已經知道對方，符合歷史當事人的披露。

如果此事屬實，我們不免要問：曾、左為什么在1835年時第一次見面結識了？

最直觀的推測，這年全國舉行三年一屆的會試，左宗棠第二次進京參加。曾國藩在道光十四年（1834年）鄉試過關后，于這年首次進京應試。兩人在北京相會了。

湖南鄉試每三年舉行一次，中榜舉人五十名左右。加上往屆舉人，本屆進京會試的湖南同鄉有百十來名，在京期間，一般租住在湖南會館附近。就是說，曾、左即使緣慳一面，此時至少已經相互知道對方姓名。

二

兩人第一次見面結交的情形，據史實推測，有兩種可能：

第一種可能，兩人這年在北京相交。雖然曾、左會試均告落榜，但根據京城慣例，會試之后，士子之間流行互發名刺（用毛筆寫上個人信息的紙片，相當于今天的名片），曾、左作為湖南籍同鄉，同在北京湖南會館落腳，很可能在那里第一次見面，相互發了名刺。

為什么親歷者沒有將如此重要的場景用文字記錄下來？這不難理解，曾、左此時均尚未發達，同行士子沒有格外留意他們。加之兩人這段時間的行跡，本人記錄留白，后世人只能根據當時書信、事后傳聞，做一些史料勾連，去想象推測。

1835年，左宗棠在京期間遇到過什么人，想了些什么事？

左宗棠方面的史料，可以從他跟大舅子周汝充的通信中找到。其時，左宗棠將家寄托在湘潭隱山桂在堂周家。到京后，他跟周汝充在書信中敘及行跡，同時向岳母、妻子通音信、報平安。

這年4月19日，左宗棠給周汝充來信，提到在京同鄉有李石梧、湯海秋、丁伊輔、何仙槎等人，并沒有曾國藩的名字。推測緣由，兩人陰差陽錯，有可能并未見到面。或者雖然見面了，但沒有留下特別印象，可能止于點頭之交。因此，左宗棠才沒有突兀地在家書中寫出曾國藩的名字。

第二種可能，兩人這次在北京確實見面了，但因為某種原因，并未詳細聚聊，會試返鄉之后，應朋友之約，曾、左在長沙首次結交。

后一種可能性更大，且有曾國藩的行跡可供追溯：據《曾國藩年譜》，道光十六年，曾氏“出京返家，至長沙，與劉蓉、郭嵩燾在湘鄉會館相聚兩月”。左宗棠跟郭嵩燾是湘陰同鄉兼發小，郭嵩燾對這位在書信中以“今亮”（當代諸葛亮）自署的左大哥比較心儀，曾經極力保舉他應朝廷“孝廉方正科”。因此，史實有可能是，通過郭嵩燾從中牽線搭橋，曾、左第一次在長沙結交了。從時間上來說，這更貼近左宗棠本人前面“四十年舊交”的表述。

如果這種可能成立，便可以很好地解釋，曾、左結交之后，為何其后十七年不見書信往來。從左宗棠后來跟劉蓉、郭嵩燾的交往看，彼此氣場不甚相投。劉、郭跟青年時代的曾國藩都偏文氣，左宗棠則偏理工味。兩者朋友圈也多有不同，曾國藩的朋友多為進士、官員，左宗棠的朋友圈大多是江忠源、王錱、劉典這種接地氣、偏武人氣的民間士人。

不論曾、左相識于何時，結交于何地，大致弄明白即可，過細就成了掉書袋子。我們只需要憑借上述史實確定一點：雖然身處亂世前夕，曾、左首次結交并沒有達到一見如故、從此長相交往的程度。

得出這一結論最為重要，是前面不厭其煩查證的全部意義。

從1835年或1836年首次結交，到兩人咸豐二年（1852年）年底再次見面，中間十六七年里，正史記載中，唯一可以確定兩人隔空發生過的交集，在道光末年。

交集緣起于曾國藩對左宗棠跟陶澍結為兒女親家，頗有微詞。

人倫異見

一

左宗棠跟陶澍結為兒女親家，不說在當時，即使放到今天，仍稱得上驚世駭俗。

兩江總督陶澍（1779—1839年）是賀長齡、林則徐、魏源的頂頭上司，也是曾國藩、胡林翼、左宗棠共同的尊長。論年齡，陶澍大曾國藩三十二歲，大胡林翼、左宗棠三十三歲；論輩分，他是曾、左、胡共同的長輩。

陶澍是有清以來湖南第一位通過科考奮斗出來的高官。在科考錄取率低于今天彩票大獎中獎率的古代，他是同鄉讀書人的“第一學習榜樣”。其人一生官拜兩江總督，為官期間，曾督辦海運，剔除鹽政積弊，興修水利，改革大清貨幣政策，開中國經世致用學風之先。

年齡相差三十三歲的陶澍、左宗棠結為親家，有著很大的偶然性因素。道光十七年（1837年），兩江總督陶澍回老家湖南安化縣小淹鎮為父母掃墓，在湖南株洲驛站停歇，醴陵縣令安排左宗棠題聯歡迎。陶、左在淥江書院一見如故，徹夜長談，引為知己。次日，陶澍提議相約結為姻親，將左宗棠五歲的女兒左孝瑜，許配給陶澍七歲的獨子陶桄。

陶、左論年齡相差三十三歲，雖然兩家先輩沒有交往，難定輩分，但以家族世交類推，也有一層轉折關系：左宗棠的父親左觀瀾，跟胡林翼的父親胡達源，是岳麓書院的同班同學。陶澍與胡達源早在十七八年前，已結為兒女親家，陶澍的女兒陶靜娟，許配給胡達源的兒子胡林翼。根據胡、陶兩家這層姻親關系類推，比胡林翼還小三個多月的左宗棠，應該稱陶澍為“世伯”。

陶、左結親，不但輩分不合理，地位也嚴重不相稱。陶澍是兩江總督、獲贈“太子少保”（其“太子太保”系去世后朝廷追封）；左宗棠是鄉下舉人，淥江書院山長。

清朝時期的人沒有現代人的平等觀念，家族之間根據儒家倫理，講究等級。儒家倫理，首重正名、尚禮。陶、左結親家，明顯屬于“門不當，戶不對”，嚴重不合儒家禮制。何況，二人年齡相差三十三歲，屬上下兩輩人，卻以平輩結親，已經嚴重違背長幼有序的儒家禮儀，屬于“名不正，言不順”。

陶澍、左宗棠同是讀書人出身。大清國的讀書人不只為自己讀書，還肩負一項十分重要的使命，以儒家倫理、道德教化群眾恪守禮義、遵守道德。大清四億人口，讀書人不超過三百萬人，群眾文盲率高達百分之九十以上，他們根本不知孔孟之言、朱子學說，之所以還相信讀書人的道德、禮義教化，最主要是看讀書人的身體力行。群眾不懂，便跟著有樣學樣，禮義教化風氣自然形成。眼下，湖南安化、湘陰兩位最具名氣的讀書人，竟然同時置儒家人倫、禮義于不顧，甚至還帶頭破壞被讀書人視作“精神生命”的禮制、名分，無異于在嚴格恪守儒家禮制的青年官員曾國藩平靜的心湖里，投入了一枚“精神原子彈”。

讓曾國藩其后不愿看到的是，道光十九年（1839年），陶澍果真在臨終前委托賀熙齡做媒，為陶桄、左孝瑜定親，兩家聯姻終成定局。

陶澍將獨子陶桄托付給左宗棠，可能有要他既當岳父，又代替“生父”管教這層用意在里面。

陶、左結親木已成舟，在北京翰林院工作的曾國藩，對這場“不倫”的聯姻耿耿于懷。

曾、左隔空對話，在左宗棠聽不到的地方開始了。

二

因為刺激實在過深，在家人、朋友面前，曾國藩開始拿陶、左作反面教材，以盡到禮部侍郎應盡的義務，來維系自周朝以來中國三千余年里不變的封建人倫、帝國禮教。

但令曾國藩深感頭疼的是，陶、左在湖南既然開了這個頭，后面根本剎不住車，省內效仿者越來越多。

九年后，援陶、左故例者，是左宗棠城南書院的恩師賀熙齡。

道光二十六年（1846年）12月12日，賀熙齡在長沙逝世，享年五十八歲。去世之前，他同樣通過遺命，托付黃雨田、丁敘忠、羅澤南三人前去左家說媒，將三女兒賀氏許配給左宗棠才出生不久的長子左孝威。

關于這段情節，左宗棠本人在《冢婦賀氏壙志》一文中記述得較為詳細：

賀氏為吾師蔗農先生季女，道光二十六年，孝威生，師聞喜甚，謂“宜婿吾女”。師歿，黃文學雨田，丁文學敘忠，羅忠節公澤南，以師遺命告，遂盟婚焉。

對曾國藩來說，這叫好事無雙聽，壞事結伴行。

他既然一開始就不贊成陶、左結為親家，對賀熙齡與左宗棠再結親家的反對之情，不問已經可知，免不了又是一番議論。

但令曾國藩做夢也想不到的是，城門失火，殃及池魚。自己躲在水里，也會被遠火追上臉。

咸豐元年（1851年），陶、左先例沒有任何預告，就像高樓落石，突然降臨到他本人頭上：大曾國藩二十六歲的原云貴總督賀長齡托人前來定親，要將庶出的女兒賀氏許配給曾國藩的嫡長子曾紀澤。

賀長齡是賀熙齡的哥哥，跟陶澍是平輩，是曾國藩的長輩。為了堅決反對這門親事，咸豐元年（1851年）6月29日，曾國藩在致諸弟的信中，專門將“陶左故事”找出來，作為反面教材：

羅山前有信來，詞氣溫純，似有道者之言。余已回信一次。頃又有信來，言紀澤未定婚，欲為賀耦庚先生之女作伐，年十二矣。余嫌其小一歲，且耦庚先生究系長輩。從前左季高與陶文毅為婚，余即譏其輩行不倫。余今不欲仍蹈其轍，擬敬為辭謝。現尚未作書復羅山，諸弟若在省見羅山兄，可將余兩層意思先為道破，余它日仍當回書告知一切耳。

曾國藩在信中說，羅澤南前段時間給我來信，說起我的長子曾紀澤，與賀長齡老先生庶出的女兒訂婚一事，我以為這件事不可行。原因有兩點：一是賀長齡的女兒比曾紀澤小一歲；二是賀長齡先生是我曾國藩的長輩。這兩點原因，我還沒有回信跟羅澤南說，老弟們如果在家鄉碰見他，可先將我的意思明白地告訴他，我過段時間再寫信給他，表明這兩點反對意見。

對于陶澍、左宗棠兩家結親，曾國藩在這里說出了令他無法釋懷的心結：陶、左聯姻，屬“輩行不倫”。“輩行”即是輩分，“輩行不倫”就是根據儒家倫理，陶、左輩分一上一下，嚴重不對等，強行將兩家聯姻到一起，已經攪亂公序良俗，非但不值得自己效仿，反而是反面教材。

在北京城住宅接到賀家托媒人送來的一紙婚約，曾國藩一時間內心五味雜陳，木然到已經不知該作何表情。十四年來，他一直提醒自己，不要重蹈左宗棠的“覆轍”，沒有料到“覆轍”如今主動來套自己的腳。

因為抵觸心強烈，一開始，他找出各種理由、借口，試圖阻止這門違反輩分倫理的婚事。

曾國藩之所以要不遺余力地抵制，因為曾、賀兩家聯姻，情況比陶、左兩家結親還要嚴重。這次除了兩家“輩行不倫”，還有一個令曾氏說不出口的尷尬，賀長齡的女兒系庶出，也就是妾所生。

妾在古代地位極其低下，其子女只能稱之為“生母”。嫡長子曾紀澤迎娶賀家的庶女，明顯屬于“門不當，戶不對”。賀長齡曾做過云貴總督，賀家是長沙的名門望族，這些固然不錯，但曾國藩此時已是禮部侍郎，朝廷副部級官員。兩家門戶既然相當，當然就更沒有理由讓嫡長子迎娶賀家的庶女。

但曾國藩本人反對歸反對，他的家人卻一致看好這門婚事，最終讓他的反對無效。到咸豐六年（1856年），經過兩家熱心人的全力撮合，這門親事終歸是辦成了。可想而知，曾國藩內心極不愉快。但他也沒有因此而尷尬太久，曾紀澤與賀氏婚后一年，賀氏便因病猝死。

有了這門確定的姻親關系，曾國藩避免了援陶澍輩分而稱呼左宗棠為叔叔的尷尬。因為賀長齡、賀熙齡是親兄弟，賀氏兄弟相繼與曾、左結下姻親，曾、左之間論輩分仍是平輩。

同齡人胡林翼沒有關系可以援引了。作為陶澍的女婿，陶桄的姐夫，他必須在公開場合規規矩矩稱呼左宗棠為“季丈”（季高岳父）。至于左宗棠日后在書信中稱呼胡林翼為“仁兄大人閣下”，那僅僅是出于禮儀謙讓，是長輩對晚輩的客氣尊稱。在曾、左面前，胡林翼成了名副其實的“晚輩”。

三

湖南自宋朝本土學者周敦頤首創理學，到清朝時儼然已是“理學之鄉”。理學首重古禮，尤其重視朱熹規定的“三綱五常”，清朝湖南人對人倫、綱常秩序的信守，達到了執著的程度。

曾、左在青少年階段同樣經歷過嚴格的禮教規訓，成年后又同是持身嚴謹的人，為何在對待跨越輩分、人倫的姻親方面，兩人態度會有如此之大的不同呢？

主要有兩個方面的原因：

其一，跟兩人所習學問不同，有較大關系。

曾國藩早年攻讀的是理學，理學根基對應下的政治倫理，是天理、人倫，也就是名教綱常。青年時代的曾氏自然以“衛道士”自居，以誠應世，不敢輕易越雷池半步。

左宗棠早年讀的是先秦儒學跟實學技術，《中庸》有言：“天命之謂性，率性之謂道。”先秦儒學主張率性，“修道之謂教”，也就是完全尊重人性。再則，先秦儒學講究“有經有權”，經是原則性，權是靈活性，也就是在原則性與靈活性之間作變通，遵守人倫，但不拘泥于人倫。

其二，跟兩人天性有異，也有一定的關系。

據《曾國藩年譜》，曾國藩兩歲那年，“每天依祖母王太夫人紡車之側，花開鳥語，注目流眄，狀若有所會悟”。童年時代的曾國藩，是這樣一個喜歡思考、安分守己的“乖乖孩”形象。

童年時代的左宗棠，說不上安分守己。據《左宗棠年譜》記稱，左宗棠八歲那年，“即知慕古人大節，稍長，工為壯語，視天下事若無不可為”。也就是說，他從小就向往那些節操高尚的名人志士，喜歡關心大事，說話口氣大，認為天下沒有自己不能做的事。這是一個舍我其誰的“調皮鬼”形象。

成年后，“乖乖孩”曾國藩“尚拙”，“調皮鬼”左宗棠“用智”，在這里可以追溯到根源。

此外，雖然同出身于湖南鄉下的耕讀家庭，曾國藩父親曾麟書與左宗棠父親左觀瀾在學問、經歷方面各有不同，對兩人言傳身教的影響，也有所不同。曾麟書一直在家鄉種田，到四十三歲才考取秀才；左觀瀾二十多歲時便取得秀才功名，常年在鄉間設館教書。

曾、左青年時代，在是否按輩分定姻親關系這件事情上態度不同，反映出兩人應變觀念的差別：曾國藩固守古禮，拘泥于此；左宗棠與時俱進，適時應務。一般來說，古代大家族繁衍三代后，侄子大過叔叔的情況已比較普遍。比如日后成為湘軍偏師統帥的劉坤一、劉長佑，兩人是同族叔侄關系，劉坤一是叔叔，劉長佑是侄子，但叔叔劉坤一比侄子劉長佑小十二歲，大侄子帶著小叔叔，照樣一起共事。

家族社會里，真要按族譜論輩分，五服之外，孫輩娶奶奶輩、爺爺輩娶孫女輩的情況，肯定不少。事實上，男婚女嫁只按年齡，不論輩分。輩分在古代的作用，主要是維系人們日常生活的禮儀秩序，此外并沒有更多實際性的作用。過分固守輩分陳規，未免有冬烘古舊之氣，對正常生活造成妨礙。

青年時代的這些觀念的差異，在曾、左日后辦事過程中會陸續體現，后面我們可以看出來。

在少年時代，左宗棠天賦、資質表現得超出曾國藩，他的科場之路，早期無疑要相對順利一些。十四歲那年，左宗棠參加湘陰縣童子試，考取全縣第一名。二十歲前，左宗棠雖因相繼為父母守孝，前面耽擱了六年，還是在這年一舉高中湖南省鄉試正榜第十八名舉人。

比較而言，曾國藩屬于功名晚而發達早的人。他遲至二十二歲才考中秀才。但到二十三歲，他也一舉考中湖南省鄉試正榜第三十六名舉人。

大清“以德治國”，因為德治是典型的人治，人情自然而然滲透進社會各個方面，包括會試。人情既然影響考場，那獲取功名除了需要平時的實力，還要依靠考場內外的“運氣”。

曾、左自結交之后，兩人在科場上的順逆，戲劇性地換了個位置。

科場揖別

一

從道光十三年（1833年）到道光十八年（1838年），左宗棠先后三次參加會試。他在考場上發揮得最好的成績，是與曾國藩第一次同場參加的那次會試。

道光十五年（1835年），左宗棠與曾國藩各自從老家出發，趕往京城應考。

這是左宗棠第二次參加會試。在寫給大舅子周汝充的家信中，左宗棠出考場后如此回憶考試印象：

會試已畢，頭場三題俱極平正，頭題是“大德不逾閑”一句。二題是“夫孝者善繼人之志”一節，三題是“吾身不能居仁由義”二句。兄文頗妥愜，可望。然近日風氣，中與不中，則又不在乎此也。

可以看出，左宗棠對考場發揮感到比較滿意，也抱了較大的中榜希望，但同時隱約感到，似乎哪里有點不對勁兒，對當年京城的考風，流露出一些不滿。主要原因是，左宗棠與曾國藩一樣，屬于朝中無人的積極進取青年，沒有多少關系可以攀附，能否中榜，全憑考卷實力。但當時的科場風氣，會試能否上榜錄取，除了需要考卷展現文章能力，還需要依靠一定的人情關系的運作。

左宗棠出考場后的直覺無疑是準確的。這場考試發揮得不錯，主考官溫葆深憐惜其才，評價他“立言有體，不蔓不枝”，也就是論點鮮明，邏輯清楚，已經列入預錄名單，在湖南省上榜進士中，排在第十五名。但待到發榜前夕，卻發生了一點兒小意外。溫考官發現，湖南省多錄了一人，湖北省少錄了一人。自雍正元年（1723年）兩湖分闈之后，湖廣行省已經一分為二，湖南、湖北需要分開錄取。作為湖南省預錄榜單上的最后一名，左宗棠的名字在最后一環被生生給刷了下來，改為“謄錄”。

在北京看完榜單，左宗棠雖然有點兒失落，但并沒怎么當回事兒，他在寫給妻子周詒端的家信中，不無詼諧地借項羽兵敗垓下的典故來自我調侃：“非戰之罪也。”

但左宗棠考運不佳之時，卻是曾國藩功名逆轉之日。左氏在家信中說的“然近日風氣，中與不中，則又不在乎此也”這句話在曾、左下屆會試時得到了應驗，也成了曾、左應試求仕路上的一道分水嶺。

道光十八年（1838年）會試，曾、左照舊克服沿途困難參加會試，左宗棠直接落榜，曾國藩如愿高中。

左宗棠為什么反倒不如上次？讀左宗棠道光十八年（1838年）會試原文可以發現，他這次考場發揮出來的水平，確實趕不上上回。

按說，考前已經做過一年的淥江書院山長，有了切身的教學經驗，再加上前面兩次的臨場應考經驗，第三次照理會發揮得更好一些。

成績每況愈下，究竟是什么原因？

最直接的原因是，左宗棠分心了。他于道光十八年（1838年）3月6日前趕到北京，租下房間復習應考。因為家眷仍寄居在湘潭，社會人事漸雜，不但自家有一堆事，岳母一家老小也有一攤子事，需要他遠程安排處理。人在北京，還需要掛念淥江書院老師、學生待處理的繁雜公事。諸事分心，行程略顯倉促。左宗棠跟周汝充在家信中的自述是：

兄孟浪進京，全無佳想。客中景況，殊不為快，未知何日是歸期耳。

俗話說，“事不過三”。連續三次參加會試，他已經考疲勞了。左宗棠的精氣神明顯有些耗散，考場上注意力不夠集中。這從他在考卷上接連出現的幾處錯字、漏字可以看出來。

落榜后，左宗棠應親家陶澍前信之邀，去南京兩江總督府會面，在那里繼續讀科考之外的實學書籍，以充實提高動手辦事的能力，兼與陶澍商議子女訂婚一事。

道光十八年（1838年）本是曾國藩第二次會試，但他因中間參加過道光十六年（1836年）的朝廷恩科考試，這次同樣是第三次。

靜坐方寸考室之內，曾國藩心態比左宗棠明顯要好。這可能跟他之前經歷過七次秀才考試，已經磨礪出相當的心理承受能力存在一定關系。

趕在道光十七年（1837年）冬，曾國藩動身赴京。這次曾、左并沒有邀約同行。

曾國藩本次在考場內發揮得不錯，考運也出奇的佳，以首試第三十八名中取進士。5月殿試，曾國藩發揮得又比較一般，僅取中三甲第四十二名，朝廷“賜同進士出身”。

但其后朝考，曾國藩仿佛時來運轉，從三百余名新科進士中脫穎而出，列一等第三名。

道光皇帝閱后格外賞識，又拔置為一等第二名。

在本屆成績佼佼的進士中名列前茅，歷年科場挫折不斷的曾國藩，頗有點“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花”的快意。

曾國藩首試與殿試成績一般，朝考卻能一路過關斬將，究竟是什么原因？

二

正史不會記載這類故事。

據軼史記載，會試榜單公布后，曾國藩情緒低落。按清朝考制，一甲為“進士及第”，二甲為“進士出身”，三甲為“賜同進士出身”。三甲位列進士末等，一般不能進翰林院。

就在他準備啟程回湖南老家時，湖南同鄉郭嵩燾去信中的一句話點醒了他。

郭嵩燾提醒他：那次我們拜訪御史勞崇光時，他很贊賞你的才華。你何不去找他？他或許有辦法。

曾國藩當即照做。見面后，勞崇光告訴他，三甲第四十二名固然不理想，但以三甲進翰林院的考生不是沒有，要想破例得有依靠的人，或者花錢。對農家子弟曾國藩而言，常年經濟拮據，拿錢幾乎沒有可能。

是不是還有更加切實可行的捷徑呢？勞崇光建議曾國藩不妨試一試“行卷”。

所謂“行卷”，就是應試者在考試前將所作詩文寫成卷軸，投送朝中顯貴，以提前博得“文化圈”內的美譽。

曾國藩立即照做，他將場中詩文謄抄了十份，及時投遞給朝中十位達官顯貴。這一招果然出奇地見效，第二天，曾國藩詩文出色的消息，在京城官場迅速傳開。主持朝考的大學士穆彰阿特地找來試卷，讀罷為之擊節，引曾國藩為知己：與自己一樣的謙遜、低調。穆彰阿當即將曾國藩圈定為翰林院庶吉士，列為一等第三名。

穆彰阿當著道光皇帝的面褒獎曾國藩，道光覺得文章確實不錯，遂將曾國藩點為一等第二名。

此事真偽已不可考。但晚清科場流行“行卷”風氣，則可以確定。

另一則流傳甚廣的軼史，可以從背面看出曾國藩為何其后能夠十年之內七次升遷，在三十七歲便做上從二品高官。

故事說，穆彰阿因經常在道光皇帝面前提起曾國藩，夸曾國藩記憶能力強，“遇事留心”。道光皇帝聽后，對這位新科進士留心了。

一次，道光下旨，命曾國藩在養心殿等候，至于具體什么事情，并沒有透露。曾國藩立即前往。誰料在養心殿等了半天，一直沒有等來皇帝召見。曾國藩越想越感到不對勁，因為養心殿是用來收藏歷代名人字畫的場所，皇帝召見大臣，不可能選在這里。正在疑惑間，一名太監進來說，皇帝今天不來了，讓他回去。

回去后，曾國藩越想越感到蹊蹺，便將這件事匯報給了恩師穆彰阿。穆彰阿一聽，隨手拿出四百兩銀子給了養心殿看守太監，讓他將殿內有關于乾隆皇帝六巡江南的圖畫、文字全部抄錄下來。

曾國藩不解其意。

穆彰阿說，道光皇帝希望像乾隆皇帝一樣巡游江南，可惜一直沒有機會，今天叫你去養心殿等候，很可能是讓你看這些內容，明日必然問你。

曾國藩連夜將太監抄錄的文字熟記于心。第二天道光皇帝召見，果然問起乾隆六巡江南之事。曾國藩因已有準備，嫻熟應對，道光十分滿意，從此對曾國藩青睞有加。

因為人情關系的運作已經影響到成績，所以，曾國藩會試的真實水平如何，只有會試三甲第四十二名最能看出真實才學。這跟左宗棠在道光十五年（1835年）的成績大體上相當。也就是說，曾、左做八股文章的能力，在青年時代基本處在同一水平線上。

因為會試不是水平測試，而是科場競技，加之運氣與關系，在清朝人眼里被看作能力的一部分，能夠得到社會的承認，因此算是比較公平的競爭。

生在大清朝，會試入仕是讀書人的主流途徑，其他選擇都是旁門小道。三試落榜之后，左宗棠見入仕已然無望，便依然寄居在湘潭周家，靠教書謀生度日。隨著年齡日增，子女漸多，社會人事關系日趨復雜，他很難再找出時間來溫習功課，繼續專心從容會試。加之左氏心氣高強，原本沒有多少社會關系可以仰仗，又看不慣考場人情運作，接連三次在現實面前受挫，倔強心被強烈激發，他單方面宣布從此罷考了。

左宗棠不得不開始考慮轉移人生志向，從此勤儉興家、耕讀傳家，預備做一個潛心鄉下著書立說的民間文化人，通過一代人的努力打好家底，為子孫后代發跡培植元氣。

那段時間里，為白手起家積淀家底，左宗棠工作起來確實特別發狠，他在湖南鄉下承包了二百多畝水田，與普通老百姓打成一片，親自下田指揮農民科學種田，以實現增產增收。

書生左宗棠從書房走到田間地頭，看秧苗茁長，聽流水淙淙，聞時鳥變聲，見草新土潤，生活別有一番樂意。左宗棠逐漸喜歡上了這種“農夫、山泉、許多田”的寧靜田園生活。為了強化讀書人種田這個比較特別的形象，那段時間，他給自己起了個“湘上農人”的雅號，雕刻一方印章加蓋，供親密朋友來信時稱呼用。

在鄉下讀書、務農、跟農民打成一片的這段獨特經歷，給左宗棠帶來意外的收獲是，既積累了豐富的民間生活經驗，也結交了像羅澤南、劉典、王錱這樣一大批活躍在民間的中下層讀書人。左宗棠沒有料到，這兩點積累，在他出山辦事后都派上了大用場。

曾國藩通過朝考進入翰林院之后，從此告別了祖輩種田讀書的日子，開始了在皇帝身邊嶄新的詞工文臣生涯。曾家在湖南扎根六百余年，從衡陽搬遷到湘鄉，也經歷幾代人了，祖祖輩輩面朝黃土背朝天。父親在爺爺的規范下，使盡洪荒之力念書，接連考了二十多次，直到四十三歲，好不容易考取秀才。自己功名受阻，他將金榜題名的希望，寄托到下一代身上。

曾國藩會試高中，成了湘鄉曾家首名進士，家族全指望他加官晉爵，將來光宗耀祖。曾國藩是積極追求上進的青年，他節假日在京城廣泛活動，拜訪名師，既結識了像唐鑒、倭仁這樣一批名望顯赫的學問大師，也結交了像穆彰阿這樣位高權重的官場顯貴。因為進取心強，辦事扎實，做學問勤奮，人緣極佳，他成了湖南自有歷史以來升遷速度最快的官員，三十七歲便升任從二品侍郎，一個與湖南巡撫平級的高官。

隨著曾、左人生道路的不同，社會地位差距也日益拉大，兩人從最初的點頭之交，逐漸變成僅僅是朋友間言談才會偶爾提及的人。

如果不是其后太平天國運動興起，在等級森嚴、官紳分治的大清王朝，曾、左幾無可能比肩合作，舉人左宗棠頂多只能在有事時登門求訪。可以預見，左宗棠一生將像他的湖北知己王柏心那樣，在鄉下民間耕讀、著述一生，待年高歲暮，作品敝帚自珍，藏之名山，傳之其人；曾國藩則以其良好的學問，日益嫻熟的政治才能，即使通過體制內的正常升遷，也完全可能官至后來的武英殿大學士、太子太傅，像本朝的陶澍、明朝的李東陽那樣，成為湖南歷史上為數不多的官場顯貴，為湘鄉曾家增光添彩。

太平天國運動爆發之時，曾、左雙雙已入不惑之年，畢生大局基本已定。

咸豐二年（1852年）7月，禮部侍郎曾國藩充任本年度江西鄉試的正考官。這是他做京官多年以來第一次外放，不禁心懷無限期盼。

他盼望去江西主持考試，是想借機賺筆大錢。清朝“以德治國”，官員是社會廉潔的道德榜樣，所以薪資極低。縣令的基本年薪，約五十兩白銀；總督的年薪，在一百八十兩白銀左右。這筆錢還不夠一筆人情開支。官員養家，主要靠養廉銀。縣令每年養廉銀可達二千余兩，總督則多達四萬兩。因為這些都是地方實職，所以油水較足，根本不靠年薪養家。

京官套用地方官標準，按級別發薪水，導致京官俸祿極低，曾國藩年薪加各種補貼，不超過五百兩。如果沒有額外收入，一般要貸款借錢才能養家。前面做京官十四年，雖然升遷迅速，但曾國藩因為人正派，為官清廉，已經背下不少債務。

離開清水寡淡的京城，到江西地方做主考官，有望借助這一身份，名正言順地收受幾千兩銀子，一舉解決家庭多年來困窘的經濟狀況，他的心早已飛到了南昌城。

但曾國藩的發財夢很快就破滅了。他的坐轎剛走到安徽太湖縣小池驛，便突然接到母親病故的噩耗。他只能臨時改行，奏請朝廷放棄本屆江西鄉試正考官的委任，匆促改道回湖南湘鄉荷葉塘，以布衣身份為母親奔喪。

曾國藩剛回到湖南境內，太平軍已經沖殺進來。洪秀全高舉“洪氏基督”的大旗，將儒學、儒生一律視為敵人，下令大肆捕殺讀書人。曾國藩帶著一班隨從，自然格外小心謹慎，以免被太平軍迎頭撞上，做亂世開端的冤死鬼。

湖南湘陰舉人左宗棠，其時文名已經在省內傳開，此時也不幸躺著中槍，入了太平天國搜捕的黑名單。咸豐二年（1852年）8月中旬，為安全計，左氏被迫將一家老小及親朋好友數十口，從湘陰柳莊遷居至湘陰東山白水洞，“誅茅筑屋，為自保計”。發小郭嵩燾也舉家遷到了東山鄰近的梓木洞，以躲避熊熊戰火。

“寧為太平狗，莫作離亂人。”此時，左宗棠由棲居鄉下凄惶無助的白衣舉人，不幸變成了隔山避世的巖穴隱士，四顧無援，不知路在何方。

曾國藩家鄉湘鄉荷葉塘，跟左宗棠所住的湘陰白水洞，中間相隔不過一百余公里山路，同屬長沙府管轄。兩地此時一同陷入了兵荒馬亂，雖然此時，兩人對對方情況，還一無所知。

時勢是改寫個人軌跡的魔術師。兵兇戰危的亂世既然已經開頭，沒有人知道下一秒會發生什么。

連曾、左本人也無法預料到，原本地位天壤之別且無甚交往的兩位同鄉舊識，因為太平天國運動的驟然爆發，將要迅速走到一起：一個從北京遠道趕回湘鄉，又從湘鄉趕到長沙；一個從湘陰柳莊躲進東山白水洞，再從白水洞趕去長沙。

長沙見面的具體地點在天心閣，湖南巡撫衙門署內。轉眼之間，僅是點頭之交的兩位，將要坐在同一個屋檐之下，成為合作共事者。

注釋

[1]吳大廷，1824—1877年，字桐云，湖南沅陵人，歷任福建鹽法道、臺灣兵備道、福州船政局提調等職，是左宗棠手下的得力干將。