曾、左第一次見面，沒有預(yù)想中的驚艷奪目，反倒是出人意料的平淡。一個(gè)“乖乖孩”，一個(gè)“調(diào)皮鬼”，彼此性格、氣質(zhì)不投。左宗棠“人倫、禮教”的舊事，被曾國藩當(dāng)作反面教材。1838年同場進(jìn)士考試決出勝負(fù)，曾居廟堂，左處江湖，日益陌路。
點(diǎn)頭之交
一
左宗棠與曾國藩生平第一次見面結(jié)交，開始于何時(shí)？
答案不免令人感到意外。今天離曾、左去世已近一個(gè)半世紀(jì)之久，無論是正史記述，還是軼史傳聞，依然缺乏一個(gè)完全明確的結(jié)論。
唐浩明先生研究曾國藩三十余年，洞悉無遺，在《冷月孤燈·靜遠(yuǎn)樓讀史》一書中，他這樣推測：
曾左二人的接觸，最晚也應(yīng)該在道光十五年的北京會試期間。在此之前，曾忙于在湘鄉(xiāng)應(yīng)付秀才與舉人的考試。經(jīng)過七次秀才試，在二十三歲那年曾國藩考中秀才，第二年道光十四年中舉。左則是在二十一歲那年即以納資的方式成為監(jiān)生直接參加舉人考試，并一舉而中。第二年，即道光十三年，左進(jìn)京會試告罷。道光十五年，左再次進(jìn)京參加會試。此時(shí)，曾也以甲午科舉人的身份進(jìn)京會試。同為湖南舉子，應(yīng)該有見面的機(jī)會。三年后，兩人又同時(shí)參加戊戌科會試。這一次，曾高中進(jìn)士點(diǎn)翰林，左第三次告罷。按常理，也會有見面的機(jī)會。但見沒見面，現(xiàn)今已找不到文字根據(jù)。不過彼此都會知道對方，這一點(diǎn)應(yīng)該是毫無疑義的。
上述文字無疑具有相當(dāng)?shù)臏?zhǔn)確性。筆者遍查各類研究文本，最終在《左宗棠全集·書信三》中發(fā)現(xiàn)左宗棠一則自述，可以比照印證。這段迄今最有說服力的文字，證實(shí)曾、左第一次見面結(jié)交，不晚于道光十六年（1836年）。
光緒二年（1876年），左宗棠去信好友吳大廷[1]，回憶歷任兩江總督對西征軍軍餉的支持態(tài)度，其中有這樣一段話：
尊論若使舊交處得為之地，斷不支絀至此。誠哉是言。然默察晚近人心，亦有不盡然者。即以兩江言之，曾文正獨(dú)非四十年舊交乎？而乃先專東征之餉，繼尼西征之餉。
這里的“即以兩江言之，曾文正獨(dú)非四十年舊交乎”一句至為關(guān)鍵，將曾、左初交時(shí)間，推回到1836年。
如果“四十年舊交”只是大數(shù)，那說曾、左于道光十五年（1835年）已經(jīng)知道對方，符合歷史當(dāng)事人的披露。
如果此事屬實(shí)，我們不免要問：曾、左為什么在1835年時(shí)第一次見面結(jié)識了？
最直觀的推測，這年全國舉行三年一屆的會試，左宗棠第二次進(jìn)京參加。曾國藩在道光十四年（1834年）鄉(xiāng)試過關(guān)后，于這年首次進(jìn)京應(yīng)試。兩人在北京相會了。
湖南鄉(xiāng)試每三年舉行一次，中榜舉人五十名左右。加上往屆舉人，本屆進(jìn)京會試的湖南同鄉(xiāng)有百十來名，在京期間，一般租住在湖南會館附近。就是說，曾、左即使緣慳一面，此時(shí)至少已經(jīng)相互知道對方姓名。
二
兩人第一次見面結(jié)交的情形，據(jù)史實(shí)推測，有兩種可能：
第一種可能，兩人這年在北京相交。雖然曾、左會試均告落榜，但根據(jù)京城慣例，會試之后，士子之間流行互發(fā)名刺（用毛筆寫上個(gè)人信息的紙片，相當(dāng)于今天的名片），曾、左作為湖南籍同鄉(xiāng)，同在北京湖南會館落腳，很可能在那里第一次見面，相互發(fā)了名刺。
為什么親歷者沒有將如此重要的場景用文字記錄下來？這不難理解，曾、左此時(shí)均尚未發(fā)達(dá)，同行士子沒有格外留意他們。加之兩人這段時(shí)間的行跡，本人記錄留白，后世人只能根據(jù)當(dāng)時(shí)書信、事后傳聞，做一些史料勾連，去想象推測。
1835年，左宗棠在京期間遇到過什么人，想了些什么事？
左宗棠方面的史料，可以從他跟大舅子周汝充的通信中找到。其時(shí)，左宗棠將家寄托在湘潭隱山桂在堂周家。到京后，他跟周汝充在書信中敘及行跡，同時(shí)向岳母、妻子通音信、報(bào)平安。
這年4月19日，左宗棠給周汝充來信，提到在京同鄉(xiāng)有李石梧、湯海秋、丁伊輔、何仙槎等人，并沒有曾國藩的名字。推測緣由，兩人陰差陽錯(cuò)，有可能并未見到面。或者雖然見面了，但沒有留下特別印象，可能止于點(diǎn)頭之交。因此，左宗棠才沒有突兀地在家書中寫出曾國藩的名字。
第二種可能，兩人這次在北京確實(shí)見面了，但因?yàn)槟撤N原因，并未詳細(xì)聚聊，會試返鄉(xiāng)之后，應(yīng)朋友之約，曾、左在長沙首次結(jié)交。
后一種可能性更大，且有曾國藩的行跡可供追溯：據(jù)《曾國藩年譜》，道光十六年，曾氏“出京返家，至長沙，與劉蓉、郭嵩燾在湘鄉(xiāng)會館相聚兩月”。左宗棠跟郭嵩燾是湘陰同鄉(xiāng)兼發(fā)小，郭嵩燾對這位在書信中以“今亮”（當(dāng)代諸葛亮）自署的左大哥比較心儀，曾經(jīng)極力保舉他應(yīng)朝廷“孝廉方正科”。因此，史實(shí)有可能是，通過郭嵩燾從中牽線搭橋，曾、左第一次在長沙結(jié)交了。從時(shí)間上來說，這更貼近左宗棠本人前面“四十年舊交”的表述。
如果這種可能成立，便可以很好地解釋，曾、左結(jié)交之后，為何其后十七年不見書信往來。從左宗棠后來跟劉蓉、郭嵩燾的交往看，彼此氣場不甚相投。劉、郭跟青年時(shí)代的曾國藩都偏文氣，左宗棠則偏理工味。兩者朋友圈也多有不同，曾國藩的朋友多為進(jìn)士、官員，左宗棠的朋友圈大多是江忠源、王錱、劉典這種接地氣、偏武人氣的民間士人。
不論曾、左相識于何時(shí)，結(jié)交于何地，大致弄明白即可，過細(xì)就成了掉書袋子。我們只需要憑借上述史實(shí)確定一點(diǎn)：雖然身處亂世前夕，曾、左首次結(jié)交并沒有達(dá)到一見如故、從此長相交往的程度。
得出這一結(jié)論最為重要，是前面不厭其煩查證的全部意義。
從1835年或1836年首次結(jié)交，到兩人咸豐二年（1852年）年底再次見面，中間十六七年里，正史記載中，唯一可以確定兩人隔空發(fā)生過的交集，在道光末年。
交集緣起于曾國藩對左宗棠跟陶澍結(jié)為兒女親家，頗有微詞。
人倫異見
一
左宗棠跟陶澍結(jié)為兒女親家，不說在當(dāng)時(shí)，即使放到今天，仍稱得上驚世駭俗。
兩江總督陶澍（1779—1839年）是賀長齡、林則徐、魏源的頂頭上司，也是曾國藩、胡林翼、左宗棠共同的尊長。論年齡，陶澍大曾國藩三十二歲，大胡林翼、左宗棠三十三歲；論輩分，他是曾、左、胡共同的長輩。
陶澍是有清以來湖南第一位通過科考奮斗出來的高官。在科考錄取率低于今天彩票大獎中獎率的古代，他是同鄉(xiāng)讀書人的“第一學(xué)習(xí)榜樣”。其人一生官拜兩江總督，為官期間，曾督辦海運(yùn)，剔除鹽政積弊，興修水利，改革大清貨幣政策，開中國經(jīng)世致用學(xué)風(fēng)之先。
年齡相差三十三歲的陶澍、左宗棠結(jié)為親家，有著很大的偶然性因素。道光十七年（1837年），兩江總督陶澍回老家湖南安化縣小淹鎮(zhèn)為父母掃墓，在湖南株洲驛站停歇，醴陵縣令安排左宗棠題聯(lián)歡迎。陶、左在淥江書院一見如故，徹夜長談，引為知己。次日，陶澍提議相約結(jié)為姻親，將左宗棠五歲的女兒左孝瑜，許配給陶澍七歲的獨(dú)子陶桄。
陶、左論年齡相差三十三歲，雖然兩家先輩沒有交往，難定輩分，但以家族世交類推，也有一層轉(zhuǎn)折關(guān)系：左宗棠的父親左觀瀾，跟胡林翼的父親胡達(dá)源，是岳麓書院的同班同學(xué)。陶澍與胡達(dá)源早在十七八年前，已結(jié)為兒女親家，陶澍的女兒陶靜娟，許配給胡達(dá)源的兒子胡林翼。根據(jù)胡、陶兩家這層姻親關(guān)系類推，比胡林翼還小三個(gè)多月的左宗棠，應(yīng)該稱陶澍為“世伯”。
陶、左結(jié)親，不但輩分不合理，地位也嚴(yán)重不相稱。陶澍是兩江總督、獲贈“太子少保”（其“太子太?！毕等ナ篮蟪⒆贩猓?；左宗棠是鄉(xiāng)下舉人，淥江書院山長。
清朝時(shí)期的人沒有現(xiàn)代人的平等觀念，家族之間根據(jù)儒家倫理，講究等級。儒家倫理，首重正名、尚禮。陶、左結(jié)親家，明顯屬于“門不當(dāng)，戶不對”，嚴(yán)重不合儒家禮制。何況，二人年齡相差三十三歲，屬上下兩輩人，卻以平輩結(jié)親，已經(jīng)嚴(yán)重違背長幼有序的儒家禮儀，屬于“名不正，言不順”。
陶澍、左宗棠同是讀書人出身。大清國的讀書人不只為自己讀書，還肩負(fù)一項(xiàng)十分重要的使命，以儒家倫理、道德教化群眾恪守禮義、遵守道德。大清四億人口，讀書人不超過三百萬人，群眾文盲率高達(dá)百分之九十以上，他們根本不知孔孟之言、朱子學(xué)說，之所以還相信讀書人的道德、禮義教化，最主要是看讀書人的身體力行。群眾不懂，便跟著有樣學(xué)樣，禮義教化風(fēng)氣自然形成。眼下，湖南安化、湘陰兩位最具名氣的讀書人，竟然同時(shí)置儒家人倫、禮義于不顧，甚至還帶頭破壞被讀書人視作“精神生命”的禮制、名分，無異于在嚴(yán)格恪守儒家禮制的青年官員曾國藩平靜的心湖里，投入了一枚“精神原子彈”。
讓曾國藩其后不愿看到的是，道光十九年（1839年），陶澍果真在臨終前委托賀熙齡做媒，為陶桄、左孝瑜定親，兩家聯(lián)姻終成定局。
陶澍將獨(dú)子陶桄托付給左宗棠，可能有要他既當(dāng)岳父，又代替“生父”管教這層用意在里面。
陶、左結(jié)親木已成舟，在北京翰林院工作的曾國藩，對這場“不倫”的聯(lián)姻耿耿于懷。
曾、左隔空對話，在左宗棠聽不到的地方開始了。
二
因?yàn)榇碳?shí)在過深，在家人、朋友面前，曾國藩開始拿陶、左作反面教材，以盡到禮部侍郎應(yīng)盡的義務(wù)，來維系自周朝以來中國三千余年里不變的封建人倫、帝國禮教。
但令曾國藩深感頭疼的是，陶、左在湖南既然開了這個(gè)頭，后面根本剎不住車，省內(nèi)效仿者越來越多。
九年后，援陶、左故例者，是左宗棠城南書院的恩師賀熙齡。
道光二十六年（1846年）12月12日，賀熙齡在長沙逝世，享年五十八歲。去世之前，他同樣通過遺命，托付黃雨田、丁敘忠、羅澤南三人前去左家說媒，將三女兒賀氏許配給左宗棠才出生不久的長子左孝威。
關(guān)于這段情節(jié)，左宗棠本人在《冢婦賀氏壙志》一文中記述得較為詳細(xì)：
賀氏為吾師蔗農(nóng)先生季女，道光二十六年，孝威生，師聞喜甚，謂“宜婿吾女”。師歿，黃文學(xué)雨田，丁文學(xué)敘忠，羅忠節(jié)公澤南，以師遺命告，遂盟婚焉。
對曾國藩來說，這叫好事無雙聽，壞事結(jié)伴行。
他既然一開始就不贊成陶、左結(jié)為親家，對賀熙齡與左宗棠再結(jié)親家的反對之情，不問已經(jīng)可知，免不了又是一番議論。
但令曾國藩做夢也想不到的是，城門失火，殃及池魚。自己躲在水里，也會被遠(yuǎn)火追上臉。
咸豐元年（1851年），陶、左先例沒有任何預(yù)告，就像高樓落石，突然降臨到他本人頭上：大曾國藩二十六歲的原云貴總督賀長齡托人前來定親，要將庶出的女兒賀氏許配給曾國藩的嫡長子曾紀(jì)澤。
賀長齡是賀熙齡的哥哥，跟陶澍是平輩，是曾國藩的長輩。為了堅(jiān)決反對這門親事，咸豐元年（1851年）6月29日，曾國藩在致諸弟的信中，專門將“陶左故事”找出來，作為反面教材：
羅山前有信來，詞氣溫純，似有道者之言。余已回信一次。頃又有信來，言紀(jì)澤未定婚，欲為賀耦庚先生之女作伐，年十二矣。余嫌其小一歲，且耦庚先生究系長輩。從前左季高與陶文毅為婚，余即譏其輩行不倫。余今不欲仍蹈其轍，擬敬為辭謝?，F(xiàn)尚未作書復(fù)羅山，諸弟若在省見羅山兄，可將余兩層意思先為道破，余它日仍當(dāng)回書告知一切耳。
曾國藩在信中說，羅澤南前段時(shí)間給我來信，說起我的長子曾紀(jì)澤，與賀長齡老先生庶出的女兒訂婚一事，我以為這件事不可行。原因有兩點(diǎn)：一是賀長齡的女兒比曾紀(jì)澤小一歲；二是賀長齡先生是我曾國藩的長輩。這兩點(diǎn)原因，我還沒有回信跟羅澤南說，老弟們?nèi)绻诩亦l(xiāng)碰見他，可先將我的意思明白地告訴他，我過段時(shí)間再寫信給他，表明這兩點(diǎn)反對意見。
對于陶澍、左宗棠兩家結(jié)親，曾國藩在這里說出了令他無法釋懷的心結(jié)：陶、左聯(lián)姻，屬“輩行不倫”?！拜呅小奔词禽叿郑拜呅胁粋悺本褪歉鶕?jù)儒家倫理，陶、左輩分一上一下，嚴(yán)重不對等，強(qiáng)行將兩家聯(lián)姻到一起，已經(jīng)攪亂公序良俗，非但不值得自己效仿，反而是反面教材。
在北京城住宅接到賀家托媒人送來的一紙婚約，曾國藩一時(shí)間內(nèi)心五味雜陳，木然到已經(jīng)不知該作何表情。十四年來，他一直提醒自己，不要重蹈左宗棠的“覆轍”，沒有料到“覆轍”如今主動來套自己的腳。
因?yàn)榈钟|心強(qiáng)烈，一開始，他找出各種理由、借口，試圖阻止這門違反輩分倫理的婚事。
曾國藩之所以要不遺余力地抵制，因?yàn)樵?、賀兩家聯(lián)姻，情況比陶、左兩家結(jié)親還要嚴(yán)重。這次除了兩家“輩行不倫”，還有一個(gè)令曾氏說不出口的尷尬，賀長齡的女兒系庶出，也就是妾所生。
妾在古代地位極其低下，其子女只能稱之為“生母”。嫡長子曾紀(jì)澤迎娶賀家的庶女，明顯屬于“門不當(dāng)，戶不對”。賀長齡曾做過云貴總督，賀家是長沙的名門望族，這些固然不錯(cuò)，但曾國藩此時(shí)已是禮部侍郎，朝廷副部級官員。兩家門戶既然相當(dāng)，當(dāng)然就更沒有理由讓嫡長子迎娶賀家的庶女。
但曾國藩本人反對歸反對，他的家人卻一致看好這門婚事，最終讓他的反對無效。到咸豐六年（1856年），經(jīng)過兩家熱心人的全力撮合，這門親事終歸是辦成了?？上攵鴩獌?nèi)心極不愉快。但他也沒有因此而尷尬太久，曾紀(jì)澤與賀氏婚后一年，賀氏便因病猝死。
有了這門確定的姻親關(guān)系，曾國藩避免了援陶澍輩分而稱呼左宗棠為叔叔的尷尬。因?yàn)橘R長齡、賀熙齡是親兄弟，賀氏兄弟相繼與曾、左結(jié)下姻親，曾、左之間論輩分仍是平輩。
同齡人胡林翼沒有關(guān)系可以援引了。作為陶澍的女婿，陶桄的姐夫，他必須在公開場合規(guī)規(guī)矩矩稱呼左宗棠為“季丈”（季高岳父）。至于左宗棠日后在書信中稱呼胡林翼為“仁兄大人閣下”，那僅僅是出于禮儀謙讓，是長輩對晚輩的客氣尊稱。在曾、左面前，胡林翼成了名副其實(shí)的“晚輩”。
三
湖南自宋朝本土學(xué)者周敦頤首創(chuàng)理學(xué)，到清朝時(shí)儼然已是“理學(xué)之鄉(xiāng)”。理學(xué)首重古禮，尤其重視朱熹規(guī)定的“三綱五?！?，清朝湖南人對人倫、綱常秩序的信守，達(dá)到了執(zhí)著的程度。
曾、左在青少年階段同樣經(jīng)歷過嚴(yán)格的禮教規(guī)訓(xùn)，成年后又同是持身嚴(yán)謹(jǐn)?shù)娜?，為何在對待跨越輩分、人倫的姻親方面，兩人態(tài)度會有如此之大的不同呢？
主要有兩個(gè)方面的原因：
其一，跟兩人所習(xí)學(xué)問不同，有較大關(guān)系。
曾國藩早年攻讀的是理學(xué)，理學(xué)根基對應(yīng)下的政治倫理，是天理、人倫，也就是名教綱常。青年時(shí)代的曾氏自然以“衛(wèi)道士”自居，以誠應(yīng)世，不敢輕易越雷池半步。
左宗棠早年讀的是先秦儒學(xué)跟實(shí)學(xué)技術(shù)，《中庸》有言：“天命之謂性，率性之謂道?！毕惹厝鍖W(xué)主張率性，“修道之謂教”，也就是完全尊重人性。再則，先秦儒學(xué)講究“有經(jīng)有權(quán)”，經(jīng)是原則性，權(quán)是靈活性，也就是在原則性與靈活性之間作變通，遵守人倫，但不拘泥于人倫。
其二，跟兩人天性有異，也有一定的關(guān)系。
據(jù)《曾國藩年譜》，曾國藩兩歲那年，“每天依祖母王太夫人紡車之側(cè)，花開鳥語，注目流眄，狀若有所會悟”。童年時(shí)代的曾國藩，是這樣一個(gè)喜歡思考、安分守己的“乖乖孩”形象。
童年時(shí)代的左宗棠，說不上安分守己。據(jù)《左宗棠年譜》記稱，左宗棠八歲那年，“即知慕古人大節(jié)，稍長，工為壯語，視天下事若無不可為”。也就是說，他從小就向往那些節(jié)操高尚的名人志士，喜歡關(guān)心大事，說話口氣大，認(rèn)為天下沒有自己不能做的事。這是一個(gè)舍我其誰的“調(diào)皮鬼”形象。
成年后，“乖乖孩”曾國藩“尚拙”，“調(diào)皮鬼”左宗棠“用智”，在這里可以追溯到根源。
此外，雖然同出身于湖南鄉(xiāng)下的耕讀家庭，曾國藩父親曾麟書與左宗棠父親左觀瀾在學(xué)問、經(jīng)歷方面各有不同，對兩人言傳身教的影響，也有所不同。曾麟書一直在家鄉(xiāng)種田，到四十三歲才考取秀才；左觀瀾二十多歲時(shí)便取得秀才功名，常年在鄉(xiāng)間設(shè)館教書。
曾、左青年時(shí)代，在是否按輩分定姻親關(guān)系這件事情上態(tài)度不同，反映出兩人應(yīng)變觀念的差別：曾國藩固守古禮，拘泥于此；左宗棠與時(shí)俱進(jìn)，適時(shí)應(yīng)務(wù)。一般來說，古代大家族繁衍三代后，侄子大過叔叔的情況已比較普遍。比如日后成為湘軍偏師統(tǒng)帥的劉坤一、劉長佑，兩人是同族叔侄關(guān)系，劉坤一是叔叔，劉長佑是侄子，但叔叔劉坤一比侄子劉長佑小十二歲，大侄子帶著小叔叔，照樣一起共事。
家族社會里，真要按族譜論輩分，五服之外，孫輩娶奶奶輩、爺爺輩娶孫女輩的情況，肯定不少。事實(shí)上，男婚女嫁只按年齡，不論輩分。輩分在古代的作用，主要是維系人們?nèi)粘Ｉ畹亩Y儀秩序，此外并沒有更多實(shí)際性的作用。過分固守輩分陳規(guī)，未免有冬烘古舊之氣，對正常生活造成妨礙。
青年時(shí)代的這些觀念的差異，在曾、左日后辦事過程中會陸續(xù)體現(xiàn)，后面我們可以看出來。
在少年時(shí)代，左宗棠天賦、資質(zhì)表現(xiàn)得超出曾國藩，他的科場之路，早期無疑要相對順利一些。十四歲那年，左宗棠參加湘陰縣童子試，考取全縣第一名。二十歲前，左宗棠雖因相繼為父母守孝，前面耽擱了六年，還是在這年一舉高中湖南省鄉(xiāng)試正榜第十八名舉人。
比較而言，曾國藩屬于功名晚而發(fā)達(dá)早的人。他遲至二十二歲才考中秀才。但到二十三歲，他也一舉考中湖南省鄉(xiāng)試正榜第三十六名舉人。
大清“以德治國”，因?yàn)榈轮问堑湫偷娜酥?，人情自然而然滲透進(jìn)社會各個(gè)方面，包括會試。人情既然影響考場，那獲取功名除了需要平時(shí)的實(shí)力，還要依靠考場內(nèi)外的“運(yùn)氣”。
曾、左自結(jié)交之后，兩人在科場上的順逆，戲劇性地?fù)Q了個(gè)位置。
科場揖別
一
從道光十三年（1833年）到道光十八年（1838年），左宗棠先后三次參加會試。他在考場上發(fā)揮得最好的成績，是與曾國藩第一次同場參加的那次會試。
道光十五年（1835年），左宗棠與曾國藩各自從老家出發(fā)，趕往京城應(yīng)考。
這是左宗棠第二次參加會試。在寫給大舅子周汝充的家信中，左宗棠出考場后如此回憶考試印象：
會試已畢，頭場三題俱極平正，頭題是“大德不逾閑”一句。二題是“夫孝者善繼人之志”一節(jié)，三題是“吾身不能居仁由義”二句。兄文頗妥愜，可望。然近日風(fēng)氣，中與不中，則又不在乎此也。
可以看出，左宗棠對考場發(fā)揮感到比較滿意，也抱了較大的中榜希望，但同時(shí)隱約感到，似乎哪里有點(diǎn)不對勁兒，對當(dāng)年京城的考風(fēng)，流露出一些不滿。主要原因是，左宗棠與曾國藩一樣，屬于朝中無人的積極進(jìn)取青年，沒有多少關(guān)系可以攀附，能否中榜，全憑考卷實(shí)力。但當(dāng)時(shí)的科場風(fēng)氣，會試能否上榜錄取，除了需要考卷展現(xiàn)文章能力，還需要依靠一定的人情關(guān)系的運(yùn)作。
左宗棠出考場后的直覺無疑是準(zhǔn)確的。這場考試發(fā)揮得不錯(cuò)，主考官溫葆深憐惜其才，評價(jià)他“立言有體，不蔓不枝”，也就是論點(diǎn)鮮明，邏輯清楚，已經(jīng)列入預(yù)錄名單，在湖南省上榜進(jìn)士中，排在第十五名。但待到發(fā)榜前夕，卻發(fā)生了一點(diǎn)兒小意外。溫考官發(fā)現(xiàn)，湖南省多錄了一人，湖北省少錄了一人。自雍正元年（1723年）兩湖分闈之后，湖廣行省已經(jīng)一分為二，湖南、湖北需要分開錄取。作為湖南省預(yù)錄榜單上的最后一名，左宗棠的名字在最后一環(huán)被生生給刷了下來，改為“謄錄”。
在北京看完榜單，左宗棠雖然有點(diǎn)兒失落，但并沒怎么當(dāng)回事兒，他在寫給妻子周詒端的家信中，不無詼諧地借項(xiàng)羽兵敗垓下的典故來自我調(diào)侃：“非戰(zhàn)之罪也?！?
但左宗棠考運(yùn)不佳之時(shí)，卻是曾國藩功名逆轉(zhuǎn)之日。左氏在家信中說的“然近日風(fēng)氣，中與不中，則又不在乎此也”這句話在曾、左下屆會試時(shí)得到了應(yīng)驗(yàn)，也成了曾、左應(yīng)試求仕路上的一道分水嶺。
道光十八年（1838年）會試，曾、左照舊克服沿途困難參加會試，左宗棠直接落榜，曾國藩如愿高中。
左宗棠為什么反倒不如上次？讀左宗棠道光十八年（1838年）會試原文可以發(fā)現(xiàn)，他這次考場發(fā)揮出來的水平，確實(shí)趕不上上回。
按說，考前已經(jīng)做過一年的淥江書院山長，有了切身的教學(xué)經(jīng)驗(yàn)，再加上前面兩次的臨場應(yīng)考經(jīng)驗(yàn)，第三次照理會發(fā)揮得更好一些。
成績每況愈下，究竟是什么原因？
最直接的原因是，左宗棠分心了。他于道光十八年（1838年）3月6日前趕到北京，租下房間復(fù)習(xí)應(yīng)考。因?yàn)榧揖烊约木釉谙嫣?，社會人事漸雜，不但自家有一堆事，岳母一家老小也有一攤子事，需要他遠(yuǎn)程安排處理。人在北京，還需要掛念淥江書院老師、學(xué)生待處理的繁雜公事。諸事分心，行程略顯倉促。左宗棠跟周汝充在家信中的自述是：
兄孟浪進(jìn)京，全無佳想?？椭芯皼r，殊不為快，未知何日是歸期耳。
俗話說，“事不過三”。連續(xù)三次參加會試，他已經(jīng)考疲勞了。左宗棠的精氣神明顯有些耗散，考場上注意力不夠集中。這從他在考卷上接連出現(xiàn)的幾處錯(cuò)字、漏字可以看出來。
落榜后，左宗棠應(yīng)親家陶澍前信之邀，去南京兩江總督府會面，在那里繼續(xù)讀科考之外的實(shí)學(xué)書籍，以充實(shí)提高動手辦事的能力，兼與陶澍商議子女訂婚一事。
道光十八年（1838年）本是曾國藩第二次會試，但他因中間參加過道光十六年（1836年）的朝廷恩科考試，這次同樣是第三次。
靜坐方寸考室之內(nèi)，曾國藩心態(tài)比左宗棠明顯要好。這可能跟他之前經(jīng)歷過七次秀才考試，已經(jīng)磨礪出相當(dāng)?shù)男睦沓惺苣芰Υ嬖谝欢P(guān)系。
趕在道光十七年（1837年）冬，曾國藩動身赴京。這次曾、左并沒有邀約同行。
曾國藩本次在考場內(nèi)發(fā)揮得不錯(cuò)，考運(yùn)也出奇的佳，以首試第三十八名中取進(jìn)士。5月殿試，曾國藩發(fā)揮得又比較一般，僅取中三甲第四十二名，朝廷“賜同進(jìn)士出身”。
但其后朝考，曾國藩仿佛時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)，從三百余名新科進(jìn)士中脫穎而出，列一等第三名。
道光皇帝閱后格外賞識，又拔置為一等第二名。
在本屆成績佼佼的進(jìn)士中名列前茅，歷年科場挫折不斷的曾國藩，頗有點(diǎn)“春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長安花”的快意。
曾國藩首試與殿試成績一般，朝考卻能一路過關(guān)斬將，究竟是什么原因？
二
正史不會記載這類故事。
據(jù)軼史記載，會試榜單公布后，曾國藩情緒低落。按清朝考制，一甲為“進(jìn)士及第”，二甲為“進(jìn)士出身”，三甲為“賜同進(jìn)士出身”。三甲位列進(jìn)士末等，一般不能進(jìn)翰林院。
就在他準(zhǔn)備啟程回湖南老家時(shí)，湖南同鄉(xiāng)郭嵩燾去信中的一句話點(diǎn)醒了他。
郭嵩燾提醒他：那次我們拜訪御史勞崇光時(shí)，他很贊賞你的才華。你何不去找他？他或許有辦法。
曾國藩當(dāng)即照做。見面后，勞崇光告訴他，三甲第四十二名固然不理想，但以三甲進(jìn)翰林院的考生不是沒有，要想破例得有依靠的人，或者花錢。對農(nóng)家子弟曾國藩而言，常年經(jīng)濟(jì)拮據(jù)，拿錢幾乎沒有可能。
是不是還有更加切實(shí)可行的捷徑呢？勞崇光建議曾國藩不妨試一試“行卷”。
所謂“行卷”，就是應(yīng)試者在考試前將所作詩文寫成卷軸，投送朝中顯貴，以提前博得“文化圈”內(nèi)的美譽(yù)。
曾國藩立即照做，他將場中詩文謄抄了十份，及時(shí)投遞給朝中十位達(dá)官顯貴。這一招果然出奇地見效，第二天，曾國藩詩文出色的消息，在京城官場迅速傳開。主持朝考的大學(xué)士穆彰阿特地找來試卷，讀罷為之擊節(jié)，引曾國藩為知己：與自己一樣的謙遜、低調(diào)。穆彰阿當(dāng)即將曾國藩圈定為翰林院庶吉士，列為一等第三名。
穆彰阿當(dāng)著道光皇帝的面褒獎曾國藩，道光覺得文章確實(shí)不錯(cuò)，遂將曾國藩點(diǎn)為一等第二名。
此事真?zhèn)我巡豢煽?。但晚清科場流行“行卷”風(fēng)氣，則可以確定。
另一則流傳甚廣的軼史，可以從背面看出曾國藩為何其后能夠十年之內(nèi)七次升遷，在三十七歲便做上從二品高官。
故事說，穆彰阿因經(jīng)常在道光皇帝面前提起曾國藩，夸曾國藩記憶能力強(qiáng)，“遇事留心”。道光皇帝聽后，對這位新科進(jìn)士留心了。
一次，道光下旨，命曾國藩在養(yǎng)心殿等候，至于具體什么事情，并沒有透露。曾國藩立即前往。誰料在養(yǎng)心殿等了半天，一直沒有等來皇帝召見。曾國藩越想越感到不對勁，因?yàn)轲B(yǎng)心殿是用來收藏歷代名人字畫的場所，皇帝召見大臣，不可能選在這里。正在疑惑間，一名太監(jiān)進(jìn)來說，皇帝今天不來了，讓他回去。
回去后，曾國藩越想越感到蹊蹺，便將這件事匯報(bào)給了恩師穆彰阿。穆彰阿一聽，隨手拿出四百兩銀子給了養(yǎng)心殿看守太監(jiān)，讓他將殿內(nèi)有關(guān)于乾隆皇帝六巡江南的圖畫、文字全部抄錄下來。
曾國藩不解其意。
穆彰阿說，道光皇帝希望像乾隆皇帝一樣巡游江南，可惜一直沒有機(jī)會，今天叫你去養(yǎng)心殿等候，很可能是讓你看這些內(nèi)容，明日必然問你。
曾國藩連夜將太監(jiān)抄錄的文字熟記于心。第二天道光皇帝召見，果然問起乾隆六巡江南之事。曾國藩因已有準(zhǔn)備，嫻熟應(yīng)對，道光十分滿意，從此對曾國藩青睞有加。
因?yàn)槿饲殛P(guān)系的運(yùn)作已經(jīng)影響到成績，所以，曾國藩會試的真實(shí)水平如何，只有會試三甲第四十二名最能看出真實(shí)才學(xué)。這跟左宗棠在道光十五年（1835年）的成績大體上相當(dāng)。也就是說，曾、左做八股文章的能力，在青年時(shí)代基本處在同一水平線上。
因?yàn)闀嚥皇撬綔y試，而是科場競技，加之運(yùn)氣與關(guān)系，在清朝人眼里被看作能力的一部分，能夠得到社會的承認(rèn)，因此算是比較公平的競爭。
生在大清朝，會試入仕是讀書人的主流途徑，其他選擇都是旁門小道。三試落榜之后，左宗棠見入仕已然無望，便依然寄居在湘潭周家，靠教書謀生度日。隨著年齡日增，子女漸多，社會人事關(guān)系日趨復(fù)雜，他很難再找出時(shí)間來溫習(xí)功課，繼續(xù)專心從容會試。加之左氏心氣高強(qiáng)，原本沒有多少社會關(guān)系可以仰仗，又看不慣考場人情運(yùn)作，接連三次在現(xiàn)實(shí)面前受挫，倔強(qiáng)心被強(qiáng)烈激發(fā)，他單方面宣布從此罷考了。
左宗棠不得不開始考慮轉(zhuǎn)移人生志向，從此勤儉興家、耕讀傳家，預(yù)備做一個(gè)潛心鄉(xiāng)下著書立說的民間文化人，通過一代人的努力打好家底，為子孫后代發(fā)跡培植元?dú)狻?
那段時(shí)間里，為白手起家積淀家底，左宗棠工作起來確實(shí)特別發(fā)狠，他在湖南鄉(xiāng)下承包了二百多畝水田，與普通老百姓打成一片，親自下田指揮農(nóng)民科學(xué)種田，以實(shí)現(xiàn)增產(chǎn)增收。
書生左宗棠從書房走到田間地頭，看秧苗茁長，聽流水淙淙，聞時(shí)鳥變聲，見草新土潤，生活別有一番樂意。左宗棠逐漸喜歡上了這種“農(nóng)夫、山泉、許多田”的寧靜田園生活。為了強(qiáng)化讀書人種田這個(gè)比較特別的形象，那段時(shí)間，他給自己起了個(gè)“湘上農(nóng)人”的雅號，雕刻一方印章加蓋，供親密朋友來信時(shí)稱呼用。
在鄉(xiāng)下讀書、務(wù)農(nóng)、跟農(nóng)民打成一片的這段獨(dú)特經(jīng)歷，給左宗棠帶來意外的收獲是，既積累了豐富的民間生活經(jīng)驗(yàn)，也結(jié)交了像羅澤南、劉典、王錱這樣一大批活躍在民間的中下層讀書人。左宗棠沒有料到，這兩點(diǎn)積累，在他出山辦事后都派上了大用場。
曾國藩通過朝考進(jìn)入翰林院之后，從此告別了祖輩種田讀書的日子，開始了在皇帝身邊嶄新的詞工文臣生涯。曾家在湖南扎根六百余年，從衡陽搬遷到湘鄉(xiāng)，也經(jīng)歷幾代人了，祖祖輩輩面朝黃土背朝天。父親在爺爺?shù)囊?guī)范下，使盡洪荒之力念書，接連考了二十多次，直到四十三歲，好不容易考取秀才。自己功名受阻，他將金榜題名的希望，寄托到下一代身上。
曾國藩會試高中，成了湘鄉(xiāng)曾家首名進(jìn)士，家族全指望他加官晉爵，將來光宗耀祖。曾國藩是積極追求上進(jìn)的青年，他節(jié)假日在京城廣泛活動，拜訪名師，既結(jié)識了像唐鑒、倭仁這樣一批名望顯赫的學(xué)問大師，也結(jié)交了像穆彰阿這樣位高權(quán)重的官場顯貴。因?yàn)檫M(jìn)取心強(qiáng)，辦事扎實(shí)，做學(xué)問勤奮，人緣極佳，他成了湖南自有歷史以來升遷速度最快的官員，三十七歲便升任從二品侍郎，一個(gè)與湖南巡撫平級的高官。
隨著曾、左人生道路的不同，社會地位差距也日益拉大，兩人從最初的點(diǎn)頭之交，逐漸變成僅僅是朋友間言談才會偶爾提及的人。
如果不是其后太平天國運(yùn)動興起，在等級森嚴(yán)、官紳分治的大清王朝，曾、左幾無可能比肩合作，舉人左宗棠頂多只能在有事時(shí)登門求訪?？梢灶A(yù)見，左宗棠一生將像他的湖北知己王柏心那樣，在鄉(xiāng)下民間耕讀、著述一生，待年高歲暮，作品敝帚自珍，藏之名山，傳之其人；曾國藩則以其良好的學(xué)問，日益嫻熟的政治才能，即使通過體制內(nèi)的正常升遷，也完全可能官至后來的武英殿大學(xué)士、太子太傅，像本朝的陶澍、明朝的李東陽那樣，成為湖南歷史上為數(shù)不多的官場顯貴，為湘鄉(xiāng)曾家增光添彩。
太平天國運(yùn)動爆發(fā)之時(shí)，曾、左雙雙已入不惑之年，畢生大局基本已定。
咸豐二年（1852年）7月，禮部侍郎曾國藩充任本年度江西鄉(xiāng)試的正考官。這是他做京官多年以來第一次外放，不禁心懷無限期盼。
他盼望去江西主持考試，是想借機(jī)賺筆大錢。清朝“以德治國”，官員是社會廉潔的道德榜樣，所以薪資極低?？h令的基本年薪，約五十兩白銀；總督的年薪，在一百八十兩白銀左右。這筆錢還不夠一筆人情開支。官員養(yǎng)家，主要靠養(yǎng)廉銀?？h令每年養(yǎng)廉銀可達(dá)二千余兩，總督則多達(dá)四萬兩。因?yàn)檫@些都是地方實(shí)職，所以油水較足，根本不靠年薪養(yǎng)家。
京官套用地方官標(biāo)準(zhǔn)，按級別發(fā)薪水，導(dǎo)致京官俸祿極低，曾國藩年薪加各種補(bǔ)貼，不超過五百兩。如果沒有額外收入，一般要貸款借錢才能養(yǎng)家。前面做京官十四年，雖然升遷迅速，但曾國藩因?yàn)槿苏?，為官清廉，已?jīng)背下不少債務(wù)。
離開清水寡淡的京城，到江西地方做主考官，有望借助這一身份，名正言順地收受幾千兩銀子，一舉解決家庭多年來困窘的經(jīng)濟(jì)狀況，他的心早已飛到了南昌城。
但曾國藩的發(fā)財(cái)夢很快就破滅了。他的坐轎剛走到安徽太湖縣小池驛，便突然接到母親病故的噩耗。他只能臨時(shí)改行，奏請朝廷放棄本屆江西鄉(xiāng)試正考官的委任，匆促改道回湖南湘鄉(xiāng)荷葉塘，以布衣身份為母親奔喪。
曾國藩剛回到湖南境內(nèi)，太平軍已經(jīng)沖殺進(jìn)來。洪秀全高舉“洪氏基督”的大旗，將儒學(xué)、儒生一律視為敵人，下令大肆捕殺讀書人。曾國藩帶著一班隨從，自然格外小心謹(jǐn)慎，以免被太平軍迎頭撞上，做亂世開端的冤死鬼。
湖南湘陰舉人左宗棠，其時(shí)文名已經(jīng)在省內(nèi)傳開，此時(shí)也不幸躺著中槍，入了太平天國搜捕的黑名單。咸豐二年（1852年）8月中旬，為安全計(jì)，左氏被迫將一家老小及親朋好友數(shù)十口，從湘陰柳莊遷居至湘陰東山白水洞，“誅茅筑屋，為自保計(jì)”。發(fā)小郭嵩燾也舉家遷到了東山鄰近的梓木洞，以躲避熊熊戰(zhàn)火。
“寧為太平狗，莫作離亂人。”此時(shí)，左宗棠由棲居鄉(xiāng)下凄惶無助的白衣舉人，不幸變成了隔山避世的巖穴隱士，四顧無援，不知路在何方。
曾國藩家鄉(xiāng)湘鄉(xiāng)荷葉塘，跟左宗棠所住的湘陰白水洞，中間相隔不過一百余公里山路，同屬長沙府管轄。兩地此時(shí)一同陷入了兵荒馬亂，雖然此時(shí)，兩人對對方情況，還一無所知。
時(shí)勢是改寫個(gè)人軌跡的魔術(shù)師。兵兇戰(zhàn)危的亂世既然已經(jīng)開頭，沒有人知道下一秒會發(fā)生什么。
連曾、左本人也無法預(yù)料到，原本地位天壤之別且無甚交往的兩位同鄉(xiāng)舊識，因?yàn)樘教靽\(yùn)動的驟然爆發(fā)，將要迅速走到一起：一個(gè)從北京遠(yuǎn)道趕回湘鄉(xiāng)，又從湘鄉(xiāng)趕到長沙；一個(gè)從湘陰柳莊躲進(jìn)東山白水洞，再從白水洞趕去長沙。
長沙見面的具體地點(diǎn)在天心閣，湖南巡撫衙門署內(nèi)。轉(zhuǎn)眼之間，僅是點(diǎn)頭之交的兩位，將要坐在同一個(gè)屋檐之下，成為合作共事者。
注釋
[1]吳大廷，1824—1877年，字桐云，湖南沅陵人，歷任福建鹽法道、臺灣兵備道、福州船政局提調(diào)等職，是左宗棠手下的得力干將。