2.彷徨于政壇高層的權力爭斗
十年寒窗，一登龍門，從一介寒士變為一個官僚，對于張居正而言，意味著遠大的前程正在向他招手。但是，今后的路并不是一帆風順的。官場充滿了鉤心斗角的紛爭，仕途是坎坷曲折的。即使像張居正那樣的鐵腕人物，也會喪失自信，打退堂鼓，既出乎意料，也在情理之中。
在擔任翰林院編修五年之后，即嘉靖三十三年（1554），他以健康不佳為理由，辭職回鄉。這對于從不言敗的張居正而言，無疑是一件咄咄怪事，需要細細地分析。回家休養身體，固然是一個理由，但這個理由太不充分。真正的理由是他對于政壇高層的權力爭斗感到彷徨，無所適從，不如跳出圈子，圖個清靜。這完全不像張居正的性格，他后來身處權力中心，縱橫捭闔，得心應手地玩弄權術，與此形成強烈的反差。
五年之前，他第一次表露自己的治國理念。嘉靖二十八年（1549），他向皇帝呈上了一份奏疏——《論時政疏》。這份奏疏指出了朝廷政治的病癥，關鍵在于皇帝沉迷于道教，不理朝政，拒絕大臣的批評，導致政局日趨紊亂。具體表現在五個方面：宗室藩王驕縱恣肆，官吏荒廢本職工作，吏治因循腐敗，邊防武備廢弛，財政連年赤字。應該說，這些批評都是抓到要害的。為了使得皇帝能夠接受這些意見，他語重心長地說：臣聽說英明的君主不會憎惡臣下言辭危切的進諫，因而在青史留名；仁人志士不回避殺身之禍而向皇帝直言進諫，使得國事避免失誤，因而功勛流芳百世。
然而，剛愎自用的嘉靖皇帝最不喜歡臣下向他諫諍，聽不得批評意見，小小的翰林院編修的奏疏當然不被他放在眼里。張居正滿懷希望的進諫，一如石沉大海，毫無回音。這令他感到傷心，對朝政感到失望，這恐怕是促使他辭職回鄉的一個原因吧！
但是，還有更加震撼的事件發生，促使他斷然下定決心，暫時離開這個是非之地。那就是內閣首輔夏言被處死事件，這毫無疑問是政壇大地震，是當時最具震撼力的爆炸性新聞。
夏言是嘉靖時期政壇高層一個頗為引人注目的大臣，有才干，有抱負，但為人鋒芒畢露，行事無所顧忌，遭到他的內閣同僚、江西同鄉嚴嵩誣陷，被皇帝處死，堪稱當時震驚朝野的政治悲劇。以內閣首輔的顯赫官階，被綁赴西市斬首，實在是明朝建立以后罕見的反常現象。類似的事例只有到明朝臨近滅亡的崇禎時期才又再現，內閣首輔薛國觀、周延儒被皇帝“賜自縊”——遵命上吊自殺。然而這是秘密處死，至少還顧及死者的面子，與夏言的公開綁赴刑場處死，不可同日而語；何況薛國觀、周延儒之流人品卑劣，咎由自取，無法與夏言相比擬。毫無疑問，這是一幕令人感嘆的悲劇。
造成夏言悲劇的原因，無非是兩個方面：一是受到政敵嚴嵩的排擠與誣陷；二是他本身對于朝廷“潛規則”的忽視，失寵于皇帝。
夏言于正德十二年（1517）進士及第，擔任兵科給事中時，遵照內閣首輔楊廷和的指示，清查北直隸皇帝國戚霸占民田的劣跡，與貴族、宦官正面較量，這種無所畏懼的政治品格，被輿論界傳為美談。不久，他以禮部尚書兼翰林院掌院學士的身份，進入內閣，協助內閣首輔李時處理內閣事務。李時病故后，他升任首輔。
看來，夏言的仕途可謂一帆風順，又深得嘉靖皇帝的信任，使他有點得意忘形。正是出于這種心態，他用一種居高臨下的姿態對待同僚，而又缺少城府，即使對待像嚴嵩這樣厲害的角色，也是如此。這就為日后的悲劇埋下了禍根。
嚴嵩雖然比夏言進入內閣晚六年，卻比夏言早十二年得中進士，資歷不淺，時時都在覬覦內閣首輔的位置。夏言對此渾然不覺，始終以內閣首輔的身份，把同在內閣的嚴嵩看作下屬，頗有一點頤指氣使的樣子。別看嚴嵩日后專擅朝政時不可一世，當時在夏言面前卻是一副別樣的面孔，甘愿放下身段，以下級對待上級的恭敬態度，阿諛奉迎，唯唯諾諾。沈德符《萬歷野獲編》談到這一情節，有一個極妙的比喻：“如子之奉嚴君”——好像兒子侍奉嚴厲的父親那樣。夏言從內心瞧不起嚴嵩，常常在公開場合對他冷嘲熱諷，嚴嵩不但不生氣，反而更加恭敬如儀。為了討好夏言，嚴嵩親自拜訪夏府，向夏言下跪，遞上宴會請柬，請夏言賞光。
夏言絲毫沒有察覺嚴嵩的陰謀，安之若素。更要命的是，夏言日漸流露出對皇帝的不滿情緒，而這一點恰恰被老奸巨猾的嚴嵩抓住了。
嘉靖皇帝沉迷于道教玄修，一心只想得道成仙，不喜歡穿龍袍、戴皇冠，索性身穿道袍，頭戴香葉冠，把自己打扮成道士模樣。不僅如此，他還要求大臣們也和他一樣打扮，頭戴道冠，身穿道服，腳著道靴，出現在朝堂之上。善于阿諛奉承的嚴嵩百分之一百地照辦；耿直而迂執的夏言以為此舉有失朝廷體統，拒不執行，一如既往地身穿朝服，出現在朝堂，與周圍的同僚顯得格格不入。剛愎自用的皇帝十分不滿，以為這是夏言對他的“欺謗”。從此對他表示厭惡，對嚴嵩日益寵信。
一直在窺測時機的嚴嵩，趁機出手，利用陜西總督曾銑提出收復河套地區的建議，宣稱幕后指使人是夏言，陷害夏言和曾銑。此舉正中皇帝下懷，他早已對夏言屢屢違背圣旨有所不滿。接到嚴嵩的奏疏，皇帝立即下達圣旨：處死夏言、曾銑。
夏言死得很慘，堂堂內閣首輔居然被綁赴西市斬首示眾，這種令人難以置信的事件，對于朝野的震撼力是難以形容的。身在朝中的張居正第一次領略到官場權力爭斗的險惡，人微言輕的他只是一個旁觀者，似乎與他無關，但是政治地震的沖擊波他感受到了。尤其令他難以釋懷的是，正直人士受到邪惡勢力的排擠打擊，是非顛倒，使他深感失望。
這或許是促使他辭官回鄉的又一個原因吧！