一 初涉政壇的張居正
1.家世與科舉
嘉靖四年（1525），張居正出生于荊州府江陵縣。荊州是一個聲名顯赫的地方，也是一個兵家必爭之地。然而張居正的原籍并不在這里。
他的遠祖張關保是鳳陽府定遠縣人，是明太祖朱元璋的同鄉，也是以明朝開國元勛李善長為核心的“淮西集團”眾多文臣武將的同鄉。元朝末年，張關保和鄉親們一樣，參加了造反的紅巾軍（又稱紅軍），追隨朱元璋，南征北戰。
明朝建立后，張關保被授予軍職，分配到荊州府的歸州。從此，張家后人便成了荊州人氏。張居正曾祖父張誠，從歸州遷移到江陵縣，在此定居。所以，張居正科舉考試填寫的履歷表“籍貫”一欄，就寫著荊州府江陵縣。待到他顯赫以后，人們按照當時官場的慣例，尊稱他為張江陵先生，或者索性叫他“江陵”。猶如江西貴池人夏言叫作“貴溪”，江西分宜人嚴嵩叫作“分宜”，河南新鄭人高拱叫作“新鄭”，松江華亭人徐階叫作“華亭”，是當時很流行的一種稱呼方法。
張居正的家世并不顯赫，世襲的軍戶身份，在當時的社會地位是低下的，家境也屬于貧寒一類。父親張文明，想通過科舉道路改變家庭的境遇，多次參加考試，都名落孫山，連個舉人也沒有考上，終其一生，只是一個落第秀才而已。張居正后來為父親寫的小傳《先考觀瀾公行略》，談起這一點，似乎有為尊者諱的意思，稱贊父親從小就很“警敏”，“為文下筆立就，不復改竄，口占為詩，往往有奇句”，簡直是一個才子，唯一的缺點就是“不能俯首就繩墨”——不愿埋頭鉆研“四書五經”，學問方面差了一些。張文明自己也知道學問不行，就把全部夢想寄托于兒子身上，希望他科舉仕途順利，躍登龍門，改變張家的困境。
張居正沒有辜負父親的期望，發憤攻讀，學識卓異，從秀才到舉人再到進士，還算比較順利。這得歸功于兩位伯樂式的恩師的提攜。
第一位恩師是李士翱。這位荊州知府在主持童生考試時，發現名叫張白圭的少年很有才華，非常欣賞，但他認為白圭這個名字不好，幫他改名為居正，不僅對他寄予厚望，而且極力向湖廣提督學政田頊推薦。田頊當場出題考試，張居正的文章寫得相當出色，發榜時果然名列榜首。一時間，“荊州張秀才”聲譽鵲起。張居正飛黃騰達后，對恩師李士翱的獎掖始終念念不忘。
第二位恩師是顧璘。這位湖廣巡撫慧眼識英才，在眾多參加嘉靖十五年（1536）武昌鄉試的秀才之中，看中了年僅十二歲的張居正，對他贊譽備至，特地寫詩相贈，稱贊他“今看十歲能長賦，何用從前咤陸機”，令居正感懷不已。
張居正晚年在給朋友的信中，對四十多年前的往事依然記憶猶新，感恩戴德。他說，湖廣巡撫顧璘初次見到他，就贊譽他是“國士”“神童”，把他引為“小友”。顧璘多次對同僚說，這孩子將來有治國的“相才”，可以和歷史上大名鼎鼎的李鄴侯（唐朝宰相李泌）相媲美。有一天，顧璘在家中設便宴款待張居正，叫他的小兒子顧峻出來相見，介紹說，這位是荊州張秀才，將來擔任中樞要職時，你可以去求見，他必定會感念你是昔日老朋友的兒子，出手幫你一把。張居正談起四十年前的這些細節，歷歷在目，仿佛昨天的事情，流露出對于顧公知遇之恩刻骨銘心的感念，只有以死相報，才能了卻這一段恩情。這時的他已經位極人臣，權傾朝野，一般情況下很少向人透露內心的隱秘，卻向朋友坦然表示這段恩情一直埋藏在心中，從未忘卻。遺憾的是，顧公過世以后，顧府家道中落，他如果無以為報，必將鑄成終生大恨，恐怕無臉再見顧公于黃泉了。由于他一再請求朋友幫忙，才使顧公的后人得到照顧，才不至于有忘恩負義的遺恨。這是后話，暫且打住。
少年張居正發憤努力，果然沒有辜負李翱與顧璘的期許。不過也經歷了一些曲折。他雖然被譽為“神童”，但科舉考試并不順利，舉人考了兩次，進士也考了兩次。也就是說，鄉試與會試的第一次都落第了。看來張居正并不是應試教育的寵兒，也不是死記硬背的能手。
嘉靖十九年（1540），他再次參加湖廣鄉試，考中舉人。四年之后，進京參加會試，結果意外地落第，沒有被錄取為進士。這使得被譽為“神童”的他頗有意料之外的失落感，或許是少年得志有些忘乎所以，才馬失前蹄。他后來在給兒子張懋修的信中回顧這段往事，并不怨天尤人，而是有所檢討的。他坦然地說，由于小小年紀輕易地取得秀才、舉人的功名，有些忘乎所以，以為進士及第是“唾手可得”的事，于是乎放松了學業，尤其是放松了對科舉考試的本業——“四書五經”的鉆研，心有旁騖。確實，張居正對于應付科舉考試的所謂“制藝”，是不屑一顧的，他有更深的關注點——與“治國平天下”緊密相關的政治實務。落第以后，他幡然悔悟，不得不回到應試教育的軌道上，埋首于“四書五經”。
嘉靖二十六年（1547），是丁未年，張居正順利通過了會試與殿試，終于登上了科舉的最高臺階——躍登龍門，進士及第。從此，開始了漫長的仕途生涯。按照常規，新科進士中的佼佼者有機會考取翰林院庶吉士，也就是翰林院的見習生，張居正順利進入翰林院。翰林院是負責編寫歷史和管理圖書的中央政府部門，庶吉士是沒有官品的見習生，新科進士經過庶吉士階段，才可以授予有品級的官職。
僅僅從字面上理解，翰林院似乎是一個清閑機構，其實不然。在明朝的政治體制中，翰林院至關重要，進入內閣的官員大多是翰林院出身，而內閣是中央政府的中樞。庶吉士雖然只是見習生，沒有官品，卻是通向內閣的起步。當時人把庶吉士看作“儲相”——內閣的人才儲備處，內閣大學士的候補隊伍，并非夸大其詞。
不久，張居正被分配擔任翰林院的編修。這個“編修”職務，是負責編寫國史和實錄的七品官員。在這個崗位上，他居然徘徊了十年之久。
丁未會試的主考官孫承恩、張治，成了張居正的座主；分房考官陳以勤、吳維岳，披閱他的考卷，成了他的房師。與張居正同科成為進士的都是一時之選。一甲第一名李春芳，后來成為張居正的頂頭上司與同事。其他如殷士儋、王世貞、汪道昆、王宗茂、凌云翼、陸光祖、宋儀望、楊繼盛等，都聲名顯赫，正如朱東潤《張居正大傳》所說：“這一科有第一流的首相，第一流的文人，立功邊疆的大帥，彈劾權倖的忠臣，可算得人甚盛。”