漢獻帝下詔任命北軍中侯劉表為荊州刺史，劉表走馬上任來到宜城，隨后向各郡縣下發公文。黃忠聞訊之后，跟隨黃祖來到宜城拜見劉表。黃祖，字承彥，江夏安陸人，是黃香第八子黃理的孫子，父親黃義，字孚勇，與黃忠的父親是堂兄弟，因官遷家江夏安陸。黃祖早年為避仇家之禍而移居淮南，擔任縣吏，后來參加討伐黃巾軍，立功升級，先后擔任江夏都尉、中郎將。

宜城地處漢水中游，北望中原，南瞰湖廣，東挾吳越，西控巴蜀。自古就有四州同衢，五邑要道之稱。宜城歷史悠久，華夏為邔國之地，西周為鄢國之都，至春秋時代并入楚國，楚文王將都城遷至鄢都，稱楚皇城，史稱郢都。至楚昭王十一年，共計一百八十四年，有十一個楚王在此執政。戰國后期，這里是楚國陪都，史稱鄢郢。秦國大將白起攻占鄢都之后，在此設立鄢縣，屬南郡，曾為鄀侯國。西漢初年承襲舊制，惠帝三年改稱宜城縣，直到東漢沿用不變。

劉表字景升，山陽高平人，他是漢景帝之子曾恭王劉余之后，身長八尺有余，姿態容貌俊偉，一表人才。自幼勤奮好學，年紀輕輕就很有名氣，號稱八俊之一。當時朝政腐敗宦官專權，社會黑暗危機四伏，為挽救瀕亡的東漢王朝，士大夫集團與宦官勢力展開了激烈的斗爭，掀起了一次又一次的反對宦官斗爭思潮。思想激進的劉表，切身感受著這種社會風潮，積極投身到轟轟烈烈的清流黨派運動中，成為清流黨派中的杰出人物，深受士人的敬仰。延熹九年，政治風云發生了巨變，宦官集團依靠皇權發動了黨錮之禍，詔書查案黨人。劉表立即成為重點打擊人員，在他人的幫助下，亡走得免。此后在長達二十年的黨錮中，劉表默默無聞，幾乎喪失一逞心志的機會。直到中平元年張角起兵反漢，朝廷被迫解除黨錮，劉表這才回到家中。大將軍何進征召他為掾吏，后又受任為北軍中候。初平元年，董卓控制朝廷時，起用了一大批黨人名士，詔書劉表代替王叡為荊州刺史，劉表開始了一生中最重要的治理荊州時期。這時江南宗賊十分強盛，郡守縣令各霸一方，使荊州大地四分五裂，殘亂不堪。袁術屯兵魯陽，盡有南陽之眾，吳人蘇代自領長沙太守，貝羽為華容縣長，都集兵作亂，據守險要，不服王命。四處都是盜賊，道路不能通行。劉表單人匹馬進入宜城，請來南郡的名土蒯良、蒯越，跟他們謀劃。劉表說：“現在江南宗黨的勢力十分強盛，各自獨立擁兵，如果袁術依靠他們的力量借機攻打，恐怕會有災禍降臨，我想征兵，但害怕征集不起來，你們有什么高見？”蒯良說：“民眾不歸服是因為寬仁的程度不夠，歸附而無法治理，是由于恩義不足，只要施行仁義的治理方法，百姓便會歸附，就像水往低處流一樣，為何會擔心征集不到呢？”蒯越說：“袁術驕縱而沒有謀略，蘇代、貝羽都是武人，不足為慮，宗黨的首領大多兇惡殘暴，沒有仁義，部下離心離德，若給他們一些好處，這些首領一定會帶領人馬過來，你把橫行無道的人殺掉，安撫改編他們的部下，州內的百姓都想著安居樂業，聽見你的威望和恩德，一定會扶老攜幼前來投奔，聚集兵眾之后，南方據守江陵，北面據守襄陽，荊州境內的八郡，發布公文就可以平定，就算那時袁術來攻，也是無計可施。”劉表說：“很好！”他采納蒯越提出的治平者先仁義，治亂者先權謀的建議，行文各方郡守縣令，開始整治荊州大事。

劉表聞報江夏文武官員來到，十分高興，當即出門迎接。會見之后，他又上奏漢獻帝，提拔黃祖為將軍，舉薦黃忠為平虜校尉。劉表的實力迅速壯大，就派蒯越去引誘各地宗黨首領前來公會，以便趁機選擇收服。

此后，有五十五個首領前來投奔。蒯越勸劉表說：“蘇代據守長沙，殺害百姓，恣虐作亂，今日雖來拜會，卻帶精甲騎兵，不是誠心歸服，而是試探虛實，應該趁機動手，以免后患。”劉表深知除掉威勢強大的蘇代需要堅實的武力后盾，此時他所擁有的兵力只有黃祖一支兵馬，能征善戰的將領只有黃忠，劉表決定把這次軍事行動交給黃忠完成。

劉表召見黃忠，向他講述了蘇代的嚴重罪狀之后，說：“漢升素有忠義，武藝高強，希望你為國立功為民除害，把禍國殃民的蘇代除掉。”黃忠說：“黃某平生最恨此等人，愿意聽從劉府君的命令，今日一定乘機把他除掉。”劉表擔憂地說：“蘇代異常驍勇，而且兵馬眾多，我們兵少勢弱，交戰極為不利，采取哪種辦法才能辦好呢？”黃忠說：“劉府君可以請來蘇代會宴，他以為府君是位儒士文官，并且人馬稀少，必然不加戒備，欣然而來，黃某安排武士埋伏壁衣之中，并扮成隨從守在主公身邊，擲杯為號，在席間將他生擒，然后收服他的部眾，這是兵不血刃一舉平亂的最好辦法。”劉表非常贊賞，說：“這個辦法十分高明，漢升真是有勇有謀啊！”他派蒯越去邀請蘇代，定日會宴。黃忠暗里選拔武士，作好應對準備。

宴會日期到了，蒯越專程來到城外蘇代的軍營中，請他按時參加宴會。蘇代接到劉表的邀請書，吩咐親隨招待蒯越，并吩咐左右安排車仗，然后去后帳換裝。

蘇代正要出發，長沙都尉趕來勸道：“劉表今日邀請主公參加宴會，千萬不可大意，劉表意在收服荊州各郡，主公卻要割據稱雄，勢必引起對方的疑忌，只怕此去馬高蹬低，三長兩短。”蘇代一聽，當即改變主意，到前帳向蒯越謝絕，他說：“你回去告訴劉府君，蘇某領會他的心意，只惜軍務在身，許多大事急待處理，實在脫不開身，我們軍營里也有美酒佳肴山珍海味，不必來回麻煩了。”蒯越說：“劉府君很想和各郡官員共商大事，因此舉行大宴，對其他人員都是遞送請帖，唯獨對你是個例外，特派蒯某專來迎請，要在會上和你共謀大業，這是府君對你的器重，請你務必參加，千萬不要客氣。”蘇代聽后，覺得不便推辭，同意前往會宴，安排十名親兵武士跟在身后，同蒯越上車出發。

蘇代進城來到府堂，親兵武士步步緊跟，嚴加保護。黃忠外穿長服，內披環甲，暗藏利刃坐在劉表身邊。蘇代施禮拜見劉表，隨后依次落座。酒至數巡，劉表鄭重宣告：“夲官奉從天子的詔令來到荊州，意欲安定地方，公文所到之處，各位郡守縣令都來拜見請令，可是竟有數人抗命不遵，還想擁兵自重禍害一方，試問漢室江山豈容亂臣賊黨稱王稱霸！”劉表說到這里，面向蘇代厲聲質問：“蘇太守，我要問你，夲官命你來宜城參加大會，是要安排公務，平匪安民，你為何興師動眾帶著上萬精兵？是誰給你授予的兵權，是誰給你下達的指令？你為何這樣辦？”蘇代強詞奪理地說：“蘇某是響應袁紹盟主的號召，興兵從討董卓，因此數量超員，由于荊州匪兵眾多，為了安全起見，臨時把軍隊調派這里。”劉表面色嚴竣地說：“你說討伐董卓，為何按兵不動？荊州大會，各郡官員都是輕裝簡從，不怕風險按時拜會，唯你蘇太守貧生怕死，大搞特殊，空耗國家軍資、百姓錢糧，并且面對夲官的責問，不思悔過，反而強言狡辯，繼續違抗，夲官絕對不能容忍。“劉表拍案而起，當眾出示詔書：“夲官尊奉天子詔令，誅討逆賊，安撫荊州百姓。”說完，抓起酒杯摔在地上，兩邊武士聽到號令一齊涌到宴前。蘇代大驚失色，急忙從懷中拔劍反抗，黃忠一把抓住他的手腕，下面飛起一腳將他踢倒一邊，同時奪下寶劍，幾個武士上前捆綁起來。

門外蘇代的親兵武士一見主公被擒，一齊揮刀闖來，黃忠奮勇而上，手持雙劍擋在門前，揮劍架住刺來的刀槍，兩腳左踢右掃，打得他們七倒八歪，伏兵紛紛包抄過來，將他們全部生擒捆綁。劉表喝令：“將這幫案犯押進大牢，聽候判決。”蘇代被押走以后，黃忠帶兵出城，去收降蘇代的部眾。

黃忠來到蘇代營前，傳達荊州刺史劉表的命令，同時宣布蘇代的罪狀，要求全營軍士，不要跟從蘇代造反作亂，力避獲罪滅身，歡迎棄械歸服，聽候改編獎賞。軍士聽了上司的宣告，神情都很穩定，卻見長沙都尉憤然竄出，拔劍在手，喝道：“你趕快把蘇太守放出來，不然，我要殺進城門，大鬧一場。”黃忠義正辭嚴地說：“你公然違抗將令，反對上司，想惹滅門大禍嗎？”長沙都尉狂妄自大地說：“什么上司將令，我們不服。”他回頭鼓動全營官兵：“兄弟們，跟我沖進城去，救出太守，回到長沙逍遙自在。”黃忠手起一劍，將長沙都尉刺倒在地，氣勢威嚴地說：“誰敢違抗命令，這就是下場。”全營官兵都靜立不動，接受安排。于是黃忠收服了長沙的部隊，由劉表改編后分給蔡瑁、黃祖、黃忠。