中平五年公元一八八年，春季二月，黃巾軍余部郭大在河西白波谷起兵叛亂，攻擊太原郡、河東郡。三月匈奴屠各部落起兵進犯并州，殺死并州刺史張懿。五月益州人馬相、趙祗在綿竹發兵，自稱黃巾，誅殺益州刺史郤儉。攻取巴郡、犍為，部眾數萬，馬相自稱天子。益州從事賈龍帶領官兵擊敗馬相，安定了益州。這個月里，七個郡國發生水災。冬季十月，青州、徐州的黃巾軍又起兵叛亂。攻擊郡縣。十一月，張純與烏桓酋長丘力居，在青州、徐州、幽州、冀州境內四處搶劫，靈帝下詔令騎都尉公孫瓚率軍征討。同時王國的叛軍包圍陳倉，靈帝下詔，再次任命皇甫嵩為左將軍，率領前將軍董卓，統領四萬軍隊去抗擊王國。

中平六年公元一八九年，春季二月，王國的叛軍十分疲憊，解圍撤退，皇甫嵩下令追擊，持續作戰，大獲全勝。幽州牧劉虞，派遣使臣到鮮卑部落實行安撫政策。迅速平息了叛亂，叛將張舉，張純逃亡塞外。三月，張純的門客王政殺死張純，投奔劉虞，幽州叛亂從此平定。

夏季四月，靈帝因病駕崩宮中。大將軍何進擁立皇子劉辮即皇帝位，當時他只有十四歲，尊稱母親何皇后為皇太后，由何太后臨朝主持朝政，更改年號為光熹元年。中軍校尉袁紹勸何進除掉宦官，為天下除害。何進向太后建議要求全部撤掉中常侍以下的宦官，由三署郎官接替他們的職務，何太后不肯答應。袁紹又為何進出謀劃策，勸他大批征召各地的猛將和豪杰，讓他們帶兵來向京都洛陽，以此來要挾何太后答應清理宦官。何進采用了這個建議，召董卓帶兵來洛陽。

秋季八月，中常侍張讓、段珪假傳太后的意旨，召何進入宮議事，趁機將他殺死。何進的部將王匡攻打皇宮，虎賁中郎將袁術放火燒南宮門，袁紹派兵圍皇宮掃蕩宮禁，剿殺宦官。董卓趁勢進入洛陽，控制朝政，勢力逐日高漲，謀劃廢掉少帝而另立新帝。袁紹抗言力爭，被迫逃離京都，投奔冀州。九月，尚書盧植抗言反對董卓廢帝另立，被免除官職。董卓召集文武百官，強硬蠻橫地威脅何太后下詔廢黜少帝劉辯，貶為弘農王，立陳留王劉協為皇帝。

劉協登基稱帝，時年九歲，史稱獻帝。董卓將何太后遷至永安宮，更改年號為永漢。隨后又毒殺何太后。冬季十一月，董卓自任相國，他生性殘忍，一旦專權，便擁有全國的武裝力量和國庫中的各類珍寶，威名震懾天下，欲望沒有止境。當時洛陽城內有很多皇親國戚，宅第相望，門樓富麗，家家都堆滿了金銀財寶，貴重珍品。重卓放縱部下，沖進他們的住宅掠奪財物、襲劫婦女，使得人心惶惶，朝不保夕。后將軍袁術恐懼不安，逃奔南陽。，驍騎校尉曹操，更名改姓，穿著民裝從小路向東逃往家鄉。

東漢初平元年公元一九零年，春季正月，因為董卓獨攬朝政大權，在京都橫行恣意，函谷關以東各地州牧郡守都興起義兵，共推勃海太守袁紹為盟主，起兵討伐董卓，袁紹自號車騎將軍，駐軍河內，后將軍袁術率部進駐魯陽，準備向京城洛陽推進，他拜長沙太守孫堅擔任中郎將，命為前部先鋒。董卓派郎中令李儒毒死弘農王劉辯。二月，董卓聞報關東聯軍聲勢浩大，擔心洛陽有失，脅迫漢獻帝劉協西遷長安，自帶三軍鎮守洛陽。三月，獻帝到達長安。董卓因為袁紹起兵的緣故，將太傅袁隗、太仆袁基及其家族五十余人全部殺死。

荊州刺史王叡，字通耀。響應袁紹的號令，進駐襄陽，起兵討伐董卓，任命黃忠為騎都尉，準備集兵北上。這時孫堅率領夲部水陸并發，浩蕩北進，至漢水岸邊會合各路人馬，在襄陽城外駐軍立營。黃忠聽到消息，當即提醒王叡說：“起初王府君跟孫堅一并征討零陵、桂陽的叛亂，曾經因為孫堅面憨心滑一介粗俗武夫，而有所輕視，在言談舉止方面對他很不禮貌，孫堅必定懷恨在心。現在天下大亂，孫堅執掌兵權，屯營城下，恐怕他暗懷殺機圖謀報復，府君應當倍加慎重，以防不測。”王叡說：“孫堅雖然擔任中郎將，兼長沙太守，俸祿依然是兩千石，況且我們一同起兵討伐董卓，他敢殺害朝廷大員，同僚長官？”黃忠勸道：“孫堅是小人之心，報復心理極強，富有陰謀對策，此時天高皇遠，君臣官屬已經失去禮節，孫堅必定借機猖狂，府君千萬要當心小人暗算。”王叡問道：“以公之言，應該如何應對呢？”黃忠建議：“按照袁將軍的指令，給孫堅調撥糧草，讓他擇日北進。在他停留的的日子里，關閉襄陽城門，黃某帶兵持械守城，嚴加提防。孫堅所部多是新兵，襄陽池寬水深，城高墻固，量他不敢輕舉妄動。”于是王叡依計行事。

孫堅果然心懷殺機，暗中圖謀，他想到王叡對他清傲失禮，心中至今憤很不平，現在北伐董卓途經襄陽，正是用兵報仇的大好機會，于是下定決心除掉王叡。他又想到王叡與武陵太守曹寅素來不和，曾發話要殺死曹寅，曹寅為此恐懼不安，尋找靠山。孫堅就派人去見曹寅，讓他偽造一份朝迋按行使者光祿大夫溫毅的公文，借以宣布王叡的罪狀。曹寅喜出望外，隨即按照授意，命書吏一揮而就，上面羅列王叡自擔任荊州刺史以來所犯的幾條罪行，通令收捕嚴懲。孫堅得到這份公文之后，便帶領軍隊直奔襄陽，他得知王叡已經關閉城門，襄陽臨時戒嚴，料定王叡對外已有防備，不宜強攻，但他焦慮片刻之后，很快計上心來。他調撥軍隊繞過襄陽，陸續向北行進。

王叡聽報孫堅已經率部走了，這才放下心來。黃忠放心不下，依然帶兵巡防戒嚴，保持一級戰備。這時襄陽西門外面，從遠處走來一群步騎夾雜的軍兵，徑直涌到門前，一個將官走到前面向守城門尉喊道：“我們是荊州的軍士，奉命討伐董卓，缺少盔甲鞍馬，還沒有軍餉器械，請王府君開恩照顧，賞給一些資金裝備。”門尉回答說：“現在全城戒嚴，今日不開城門，王府君已經把軍資裝備分發給各郡兵營。不能再額外調撥了。”軍吏說：“沒有人發給我們，沒有軍餉器械，怎么上陣殺敵？沒有糧食草料，我們這班人馬就會餓死半路，我們要面見王府君，請求多少賞給一些。”門尉說：“王府君正在料理公務，沒有空閑見你們。”這時王叡領著一班部下來到了，門尉下城向他報告：“外面有群義兵，吵吵嚷嚷要求見王府君，他們說沒有領到軍用物資。”王叡問：“他們有多少人？”門尉報告：“約有百十人。”王叡說：“既然如此，那就補發給他們一些吧，可以放他們進城，到府庫里自由選擇，誰缺什么就拿什么。”

城門一開，那名軍吏率隊涌進城來。王叡深表同情地說：“看他們穿得多么單薄，遮擋不住春夜的涼氣，多發給他們一些衣甲錢糧。”這時孫堅突然從亂兵中走出來，冷笑一聲：“王府君一向可好？”王叡大驚失色，手指孫堅問道：“文臺這群軍土來要東西，你來干什么？”孫堅說：“這些人都是我的部下，因為人馬猛然增加，裝備不多，只好親自趕來討要，請府君多給一些，我們的部隊都開過來了。”王叡看見城外一隊兵馬夾雜著一溜煙塵急速馳來。城門口，孫堅的部將程普、韓當帶著軍士控制了城門。

黃忠守在北門，聞報孫堅率部進城，帶兵火速趕來。看到王叡安然無恙，他才安定了心神，面色慚愧地說：“只恨黃某守城不力，以致引狼入室。”王叡說：“這是我疏忽大意，被孫堅詐開了城門。”黃忠急步來到孫堅面前，厲聲質問：“襄陽已經戒嚴，你為何違犯上級命令？”孫堅知道黃忠勇猛過人，能在千軍萬馬之中斬上將首級，如果對陣拼殺，必有風險，他婉言說道：“我奉袁將軍的命令北伐國賊，一路上義兵踴躍參軍，部眾迅速增多，原先所撥糧草相差大半，只好向府君申請調撥。王府君親自下令開城，讓我部自取糧草器械，這都是為了國家討賊，漢升何必介意呢？”這時，王叡至前說道：“既然如此，就讓文臺隨意搬運吧。”

黃忠陪同王叡來到府衙，王叡說：“漢升所言，果然不差，孫堅面憨心滑，善用陰謀鬼計，只恨我不愔軍事，輕易被他騙開了城門，真是后悔不及啊！此人貪心不足，還會貪占南陽的府庫錢糧，你可速去南陽，協助太守張咨布置城防，嚴禁孫堅進城。”黃忠憂心忡忡地說：“南陽固然需要防守，可是黃某擔心府君的安全，為防意外不測，請府君一同去南陽。”王叡說：“袁將軍命我鎮守襄陽，向他供應振草，不可輕離職守啊！我覺得孫堅進城只是貪圖軍資，不敢對我下手，漢升不必多慮，可速去南陽。”黃忠帶領夲部人馬向南陽而去。

當晚，孫堅帶著部將執刀來到府門前，黃蓋把衛士推到一邊說：“把你們的人都帶走，不要站在這里。”王叡驚問：“文臺你到底想干什么？”孫堅沉下臉來，說：“王府君平常輕視孫某，今日我已經擔任中郎將，部眾已達一萬人，要借此機會，向你炫耀武力。”他向王叡炫示一下檄文：“這是討伐王叡的檄文，孫某要為國除害。”他喝令左右：“給我拿下。”王叡被押至府衙之內，被迫自盡身亡。孫堅聽到王叡自盡的報告，冷笑道：“孫某想要的就是這個效果。”他命令部下，把襄陽的軍資全部運走，隨后率部進至南陽。