耳房里的爐子上還熱著茶，緩慢飄散著熱氣，桌上擺著的糕點(diǎn)。
在經(jīng)歷短暫的尷尬后，長(zhǎng)安戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地跟應(yīng)小瑛解釋了兩人的關(guān)系，以及之前的誤會(huì)云云。末了又替自家?guī)煾嫡f(shuō)好話，直言都是祝卿特地讓他照料應(yīng)小瑛的，若不是祝卿踢了他一腳，恐怕他就要把祝卿吹成天上地下絕無(wú)僅有的深情不悔了。
言罷，兩人緊張地盯著應(yīng)小瑛的反應(yīng)，女子卻眨了眨眼，很平淡地注視著兩人。
“……”反應(yīng)過(guò)來(lái)的祝卿臉色越來(lái)越黑，惱怒地攥緊了五指：“姑娘早就知曉？”
應(yīng)小瑛俯身行禮：“公公大名，瑛娘自然聽(tīng)過(guò)。”
“你倒愿意哄咱家！”祝卿臉上青白交加，越發(fā)覺(jué)得自己是被戲弄了，一揮手打翻了桌上的糕點(diǎn)，灑了一地。
這人肉眼可見(jiàn)的火氣越來(lái)越大，見(jiàn)勢(shì)不妙，李長(zhǎng)安忙假做身上還有差事要做，匆匆溜了，只留應(yīng)小瑛面對(duì)這炸了毛的祝掌事。
“公公。”應(yīng)小瑛略略垂下頭，倒了杯清茶遞過(guò)去：“先前對(duì)公公無(wú)禮，是瑛娘不是，瑛娘自入宮后得公公多番照顧，心中自然感激。雖然知曉公公身份但公公沒(méi)有透露，瑛娘以為公公是真心想與瑛娘相交，不愿做那用身份欺壓的事，這才如此。”
“你一介宮女，咱家不過(guò)是隨手施予，誰(shuí)想與你結(jié)交，自作多情！”
“是公公心善，瑛娘得罪。”
她又是捧著對(duì)方又是賠罪效果甚好，應(yīng)小瑛再暗自打量，便瞧出祝卿已經(jīng)消氣許多，雖然現(xiàn)在還冷言冷語(yǔ)，不過(guò)是覺(jué)得被人下了面子。
應(yīng)小瑛忽然就湊近了，抓了祝卿腰上的香囊，低聲小意地說(shuō)話：“先前的香囊糕點(diǎn)，也是借長(zhǎng)安公公之手，想要送給公公的，瑛娘繡工不好，只敢在里頭縫了個(gè)端字，還怕公公嫌棄。”
忽然靠近的溫度，清苦的藥香撲入鼻尖，很是好聞。饒是女子其實(shí)并未與他有什么肢體接觸，祝卿耳根也忍不住一點(diǎn)點(diǎn)漲紅。
太監(jiān)身有殘缺，很忌諱與旁人接觸。以祝卿的性子，更是甚少與人靠得這么近過(guò)，更何況是個(gè)女人。
而且……那些東西都是送他的。
祝卿瞅一眼腰間的香囊，心里莫名覺(jué)得欣喜，卻還努力陰沉著張臉，掐著嗓子說(shuō)話：“不過(guò)是些粗陋東西，以后少花心思。咱家還有當(dāng)值，姑娘自便吧！”
人已掀開(kāi)簾子走遠(yuǎn)了，應(yīng)小瑛才收起臉上些許的嬌態(tài)。
太后睡得不穩(wěn)當(dāng)，夜里又驚醒。祝卿跪在扶她坐起身，只看她混濁的眼里露出些悲意：“皇上呢……什么時(shí)候走的？”
“太后娘娘，皇上是守到子時(shí)，才回去歇息的。”
太后又劇烈咳嗽起來(lái)，祝卿忙拿著帕子接，手心又染了溫?zé)岬难?
伺候太后喝了熱水，她方才歇下。祝卿不動(dòng)聲色地打量她滿臉病容，知道太后已經(jīng)時(shí)日不多，上一世就是在年后不到半月，就薨了。
太后母家并不如何顯赫，皇上甚至都不是她親自撫養(yǎng)，初登基那幾年，原是皇帝養(yǎng)母永仁坐的太后之位。當(dāng)今皇后娘娘也就是先太后母家，外戚勢(shì)大時(shí)，太后沒(méi)少受過(guò)刁難，如今卻沒(méi)享受幾年好福，就病體沉疴，無(wú)力回天了。
太后一死，皇帝心里愧疚更甚，對(duì)皇后及其親族更為忌憚，又看著日益挺拔的太子，猜忌之心漸漸升起，連連借著宦官之手削弱太子黨羽，最后逼得父子反目，太子造反。連帶著站錯(cuò)隊(duì)的祝卿也險(xiǎn)些掉了腦袋，若不是皇上對(duì)他頗為寵信，恐怕早就在太子謀反時(shí)掉了腦袋。
就連應(yīng)小瑛父親宋賀，雖然祝卿沒(méi)有明確證據(jù)，但后來(lái)也察覺(jué)恐怕是因?yàn)榕c太子一黨牽連，才遭此橫禍。
本來(lái)也不算不上定局，里頭還少不了貴妃挑撥，祝卿若是想，以皇上后來(lái)對(duì)他的信賴，父子之間不說(shuō)化解矛盾，但肯定不會(huì)鬧到必死局面的。只是祝卿捫心自問(wèn)，并不再想偏幫太子。
一是上輩子太子舍棄自己在先，祝卿天生心眼極小，記仇得很。
二來(lái)，宋家一案讓祝卿對(duì)太子性子很是忌憚。宋賀雖然不算清正廉潔的好官，倒也是個(gè)能臣，皇帝原先是有幾分看中他的。之所以獲罪如此之快，除了貴妃一脈暗中作梗，估摸也是太子主動(dòng)割肉保全自己的手段。
天家之人，沒(méi)有不多疑的。他既然用宋賀，手里必然也拿著宋賀的把柄，
也僅是他們這些宦官，既不被看得起，也不會(huì)被當(dāng)做威脅。
三來(lái)，比起兩位成年且皆有后臺(tái)的皇子，年幼的五殿下顯然更聽(tīng)話些。
太后呼吸聲漸漸平穩(wěn)，祝卿這才輕聲慢步地退下，闔上門走了出去。
丑時(shí)，換班的太監(jiān)已經(jīng)趕來(lái)，祝卿交了差，囑他們靜心伺候，才回到耳房。
一推門，就見(jiàn)那穿著青釉色的宮女服的身影仍然在里頭，一手撐著臉頰，垂著頭正打瞌睡。
祝卿步履輕巧地走進(jìn)屋里，伺候人慣了，硬是沒(méi)有半點(diǎn)聲音，沒(méi)驚醒應(yīng)小瑛。
耳房的茶水還在暖爐上咕嘟嘟的熱著，地上打翻的糕點(diǎn)已經(jīng)被收拾干凈了，桌上又多出新的食盒來(lái)，點(diǎn)心熱湯都在小碗里盛著，散出香味。
他情不自禁地靠近那正打盹的少女，心里一塊蠢蠢欲動(dòng)，忽然好像又是前世自己成了孤魂野鬼的時(shí)候。
外頭下著雪，天氣很冷，屋里火爐卻燒的暖烘烘的，周遭也沒(méi)有旁人，安靜極了。應(yīng)小瑛坐在桌前翻書，他就仗著無(wú)人瞧見(jiàn)自己，伸手帶著惡意地去擰了對(duì)方的臉頰。
“！”真是鬼迷心竅！
幾乎要真的碰上應(yīng)小瑛的臉時(shí)，他才猛地回神，狠狠地敲了桌子，在應(yīng)小瑛尚帶困意時(shí)陰笑道：“姑娘見(jiàn)了那情形倒也敢在咱家這睡，小心叫人拖去角落里投井。”
“瑛娘失禮。”應(yīng)小瑛推了推食盒：“先前的灑了，長(zhǎng)安說(shuō)您這幾日忙，晚上也沒(méi)吃飯，鐘粹宮的小廚房還算可以，公公將就吃些吧。”
收攏在袖中的指尖將掌心掐得泛白，祝卿挺直了脊背，刻意掩蓋什么似的，語(yǔ)調(diào)平平道：“姑娘既然知道咱家這忙，就不該多來(lái)添事端，司禮監(jiān)多的是有人給咱家送吃食，不勞姑娘煩心。”
話到此處，應(yīng)小瑛自然不好再說(shuō)什么，起身行禮就要告辭，人走到門口了，祝卿看一眼窗外，又把人叫住了。
應(yīng)小瑛聞言一愣，回頭看他：“公公還有什么事吩咐么？”
“……也沒(méi)什么，披件衣裳走，就當(dāng)是謝姑娘的點(diǎn)心了。”說(shuō)著便拿起自己解了放在椅子上的大氅丟了過(guò)去。
應(yīng)小瑛將那大氅接過(guò)，手心是上好的綢緞和毛料，這等東西，還是她原先宋家尚在時(shí)她才穿得的。
她低眉斂目，這時(shí)眸光才有幾分動(dòng)容，輕聲道：“瑛娘多謝公公。”
她是利用祝卿無(wú)疑，只是對(duì)方如此好騙，倒叫應(yīng)小瑛想起家中養(yǎng)的小狗，心里有幾分不忍了。
五
因太后重病，這個(gè)新年過(guò)得也不如何熱鬧，只封了個(gè)新晉的蘭貴人時(shí)太后與眾人一同吃茶過(guò)。年后終究是沒(méi)熬到元宵，在前夜就去了。
皇帝悲痛欲絕，在靈堂生生跪到天明，祝卿等人攔不住，只得把這消息放出后宮去，讓各宮娘娘前來(lái)相勸。
貴妃娘娘早已守著，她便帶著三皇子一同入內(nèi)，小意勸慰，皇上終于宣了膳食。
皇后卻姍姍來(lái)遲，滿宮內(nèi)哭得梨花帶雨的主子，唯有其眼淚沒(méi)掉過(guò)，只故作傷情，拂袖時(shí)都忍不住笑意。先太后永仁是她姨母，她出身顯赫，皇上都得謙讓她幾分，因而皇后也并不太看得起當(dāng)今太后，兩人之間早多有嫌隙。
到她入內(nèi)，勸誡皇上喪禮不可太過(guò)鋪張，昨年舉國(guó)洪澇大旱不斷，皇上當(dāng)起表率，勤儉為是。何況上有永仁太后，即便是這出殯，也不應(yīng)該按照真正太后之禮來(lái)。
道理自然是如此，皇上心里也清楚不能大肆操辦，只是心里到底不爽，冷言冷語(yǔ)地諷刺著皇后：“朕的皇后好生明理識(shí)大體，國(guó)丈如今身體康健，待到要操辦大喪時(shí)，望皇后還能如此得體！”
這話一出，皇后臉色也驟然冷下來(lái)，“陛下思母之痛，臣妾就不打擾，先行告退了。”
言罷，她身旁宦官上前攙扶，回去了中宮。
皇上心情不佳，必然要尋人麻煩。祝卿小心囑咐宮里人更仔細(xì)伺候，還是有人冒冒失失，打翻了奉茶。
“一群蠢貨！驚擾太后仙靈！都給朕下去領(lǐng)罰！”
天子一怒，這便不是那打翻茶水的小太監(jiān)一人之事，殿內(nèi)伺候的宮女太監(jiān)二十多人，全都挨了板子，祝卿也不例外。
這是祝卿重生以來(lái)第二次受刑。
其實(shí)仔細(xì)算算，相比上輩子太后去世那段時(shí)間，皇上動(dòng)怒已經(jīng)算少得了，且如今他比上輩子更得皇上寵信，慎刑司的人也給他幾分面子，不敢真的打?qū)嵙恕ｐ埵侨绱耍Ｇ渖耘绿郏策€是在床上躺了好些天。
這消息司禮監(jiān)的自然是告訴了應(yīng)小瑛，明里暗里的叫她去照顧祝卿。即便是他們不來(lái)勸說(shuō)，應(yīng)小瑛也是有這個(gè)打算的。她手藝不行，還是讓小柳兒在旁幫忙，搗鼓了許久，才只做出一碗清湯面能入口。
望著那僅有兩片青菜點(diǎn)綴的面條，應(yīng)小瑛直皺眉：“是不是有些太寡淡了，要不還是重來(lái)吧。”
“不不不，”小柳兒面色有些難看，連忙搖頭，將躍躍欲試地應(yīng)小瑛推離灶臺(tái)：“祝公公畢竟病了，吃清淡的正合適！”
“那好吧，多謝你幫忙了。”應(yīng)小瑛點(diǎn)頭，端著面出去了。
把人哄走了，小柳兒終于松口氣，這才把那一碗碗聞起來(lái)奇奇怪怪的面條倒掉，心里感嘆沒(méi)想到平時(shí)可靠做事麻利的瑛姐姐竟然是個(gè)廚房殺手……
四下僻靜，監(jiān)舍前有兩個(gè)小黃門守著，遠(yuǎn)處來(lái)了個(gè)提著食盒的宮女。
“祝公公可在里面？”
“回姑娘，公公喝了藥已經(jīng)歇下了，奴才這進(jìn)去替姑娘通報(bào)。”
應(yīng)小瑛搖頭，給他倆懷里放了銀子：“不敢打擾公公休息，兩位公公可否行個(gè)方便，讓瑛娘進(jìn)去等著？”
他們?cè)缫驯婚L(zhǎng)安叮囑過(guò)，自然知道這位被祝掌事頻頻照應(yīng)的瑛姑娘有些特別，相對(duì)視以后，輕手輕腳地推開(kāi)了門：“姑娘請(qǐng)吧。”
少年宦官正睡著，應(yīng)小瑛放下食盒，就坐在一邊細(xì)細(xì)打量起來(lái)。御前伺候沒(méi)有相貌平平的，他也自然有一副好皮囊，輪廓看著都稚嫩，皮膚帶了病色的蒼白。唯有那雙上挑的鳳眼顯出特別，像是隱匿在柔軟的白芙蓉叢里毒蛇，冰冷地纏上花莖，絲絲吐舌。
祝卿也知曉自己外貌看著好欺負(fù)，因而平日里總是陰沉著一張臉，那雙眼里就滿是刺骨的陰柔。
而此刻濃密的長(zhǎng)睫壓下，便收攏起眸中的銳利，看著更像是個(gè)溫馴乖順的孩子。
應(yīng)小瑛不是看重皮相的人，也不由多瞧了一會(huì)，只是不見(jiàn)得美，而是他這份乖順的樣子讓應(yīng)小瑛感到好奇。
她慢慢蹲下身子，靠得更近了些，一雙眼直勾勾地打量祝卿，像是要將他身上浮于表面的偽裝剝?nèi)ニ频淖屑?xì)。
忽然，昏睡中的祝卿若有所覺(jué)，迷迷糊糊地抬眼，就對(duì)上了應(yīng)小瑛漆黑的眼珠。