據說，劉邦與呂雉之間，有一段奇異的姻緣。還在劉邦做泗水亭長的時候，他的朋友蕭何前來閑談，無意間談起了單父縣中來了一位姓呂的紳士，是為避仇前來投靠縣令的。縣令為了顧全友情，下令凡縣吏都應出資相賀。劉邦隨口答應道：“貴客辱臨，應當重賀。”蕭何以為他開個玩笑，也未在意。誰知到了賀會的日子，劉邦竟然長驅直入。這時蕭何早已在前廳站立，替呂公收受賀禮，他見劉邦來了，故意高喊道：“賀禮不滿千錢的，坐在堂下。”劉邦一聽，拿出自己的名片，上面寫上賀錢滿萬，遞了進去。呂公見劉邦賀資獨厚，慌忙迎了出來，請他上座。呂公素善相術，見劉邦龜背斗胸，日角龍股，更是禮敬有加。蕭何知道劉邦沒帶錢來，就在一邊嘲笑他說：“劉家小子恐怕專好大言欺人，沒什么賀禮。”呂公明明已聽到卻并未改變對劉邦的態度。等到開了筵席，呂公竟把劉邦讓入上座，劉邦也不多管，只是自顧豪飲。等到筵席散了，呂公舉目示意，要劉邦留下。劉邦雖無一錢，卻也并不慌張，哪知呂公問道：“我平素遇到的相貌奇異的人，沒有一個趕得上您，不知您娶了婦人沒有？”劉邦說尚未娶妻。呂公十分坦誠地說：“我有個小女兒，希望能配給您做妻子，請不要嫌棄。”劉邦一聽，真是喜從天降，當即跪下磕頭行禮。

后來呂公的夫人責備呂公說：“你經常說我們的女兒有貴相，多少大戶人家求親你都不許，卻偏偏配給劉邦這么一個窮極無聊的人。”呂公說：“劉邦生就貴相，日后必君臨人上。”就這樣，呂雉與劉邦結為夫妻。

劉邦斬蛇起義以后，呂雉及兩個幼子均被捕入獄，多虧蕭何及獄吏解救，才被釋放。后來呂雉帶著子女在芒碭山中找到了劉邦，一直跟隨在劉邦的身邊。

在楚、漢相爭時，劉邦兵敗彭城，自己只身逃走，他的父親及呂雉被擄往項羽軍中，后來被項羽放還。呂雉與劉邦本是結發夫妻，又是患難夫妻，劉邦做了皇帝之后，呂雉即為皇后，立呂雉子盈為太子，但呂雉和太子的地位都面臨著嚴峻的挑戰。原來，在楚、漢相爭之時，劉邦曾在彭城被項羽打敗，只身一人落荒而逃，逃到一處人家，乞飯借宿，這家主人聽說他是漢王，就把女兒許配給他，這就是戚夫人。后來劉邦打敗了項羽，就把戚夫人接來，逐漸疏遠了呂后，專寵于戚夫人。

戚姬年紀既輕，又長得十分漂亮，善于舞蹈，還能彈會唱，粗通文墨，又會體貼奉迎，以至劉邦溺愛成癖。戚姬既得專寵，為了自己的未來，便五次三番地乞求劉邦立她生的兒子如意為太子，劉邦開始不同意，戚姬就時常哭泣哀求。劉邦不免動心，尤其是太子劉盈生性軟弱，劉邦素來不喜，而如意卻聰慧剛毅，劉邦覺得很像自己，十分愛惜。劉邦也想趁早廢了劉盈，立如意為太子，這樣既可保住漢室，又能安慰愛妃。呂后早已察覺到這一點，日夜心驚膽戰，但劉邦全部身心都在戚姬身上，自己無由接近，只能空自焦急。

正巧如意已滿10歲，按慣例應當改封，如意也應當到封地去。戚姬聽到這一消息，大驚失措，因為如意一旦到了封地，就很難見到皇上。更不用說日夕侍候在皇上身邊了，就會疏遠感情，再也無法討得皇上的歡心了。

戚姬見到劉邦，跪在地上痛哭不已。劉邦窺破了戚姬的心意，說：“你莫非是為了如意改封太子的事嗎？我本想立如意為太子，只是廢長立幼，廢嫡立庶，總覺得名不正、言不順，等等再說罷。”戚姬更加哭泣哀求，劉邦不禁動搖，最后決定第二天跟群臣商量改立太子的事。

第二天早朝，群臣畢集，劉邦提出廢立太子事宜，大臣們都覺驚懼，都說太子冊立數年，并無過失，無端廢立，恐怕會引起混亂。劉邦不聽，催命詞臣草詔，就在這時，御史大夫周昌大喝“不可”，周昌口吃，越是情急，就越是說不出語，憋了半天，才說：“臣口不能言，但期期知不可行。陛下欲廢太子，臣期期不奉詔。”周昌連續說出了兩個“期期”，劉邦忍不住笑了，滿朝群臣也笑出聲來。劉邦這一笑反解了剛才的怒氣，就不再催寫詔書，罷朝而去。

周昌走到東廂門外，見呂后正站在那里等候，正要上去行禮，不料呂后卻突然向他跪倒，周昌不知所以，也慌忙跪倒，呂后連忙把他扶起來說：“今日若非您據理力爭，太子恐怕已被廢了，我感念您保全了太子，所以才行此大禮。”周昌忙說：“為公不為私，皇后不必多禮。”

其實，這一方面表達了呂后對周昌的感激，另一方面也是呂后故作姿態，讓群臣知道太子輕易廢除不得。但呂雉也深知道，劉邦只是一時罷議，到了一定時候，他又會重新提出廢立太子的事。她自己想不出保全太子的辦法，便拉攏張良，讓張良替他出謀劃策。張良說：“如果讓一些賢能而又卓有名望的人輔佐太子，皇上就會覺得太子既賢明又得人心，即使要廢，也要慎重考慮。如果這樣，或許能保全太子。”呂后連忙又問哪里有這樣的人。張良說：“聽說陜西的商山一帶有四位年老的隱士，稱為‘商山四皓’，皇上曾多次聘請征召，都被拒絕了，如果能請得他們前來，或許有用。”于是，呂雉就派人千方百計地請來了“商山四皓”。

劉邦在平定了英布等人的叛亂以后，鞍馬勞頓，再加征戰中所受的箭傷復發，病勢沉重。戚姬日夜待候在旁，暗想萬一高祖駕崩，自己母子絕無生路，便婉轉哀求劉邦設法保全其母子的生命。劉邦想來想去，并無其他方法，只有重提廢立太子一事。

張良為太子少傅，聽說了這事，立刻去拜見劉邦。張良說了許多道理，劉邦居然不理。張良自跟從劉邦以來，劉邦對他幾乎是言聽計從，唯獨這次例外，張良知道難以勸諫，便在家里裝病。太子太傅叔孫通聽說了，進宮直言抗諫說：“從前晉獻公寵愛驪姬，廢去太子，晉國亂了二十年；秦始皇不早立扶蘇，致使秦國滅亡，這是您親眼看見的。呂后與陛下是患難夫妻，只生太子一人，且太子仁孝，天下共知，為什么要無端廢棄呢？如果不聽，我便以死相諫。”說著就要拔劍自刎，劉邦連忙制止他說：“我本是說說而已，并未當真。”

不久，劉邦特召太子宴飲，實際上想考察虛實。“商山四皓”聽說了，也跟太子一起進宮，劉邦見太子身后坐著四位須眉似雪的老者，十分驚異地問是什么人。四位老者一一自敘姓名。劉邦非常驚愕地說：“我訪聘你們已有好幾年，你們總是不來，現在難道是跟我的兒子交游嗎？”“四皓”齊聲回答說：“陛下輕賤士人，隨便辱罵，我們忍受不了污辱，才不來見您。現在聽說太子仁厚愛士，天下士人都伸長了脖子盼望太子，愿為太子效死。我們幾個人特意遠道而來，是想敬奉輔佐太子。”劉邦聽了，嘆息不已。等太子和“四皓”離開時，劉邦急忙把戚姬叫來，指點著“四皓”的背影說：“不是我不愿立如意為太子，實在是太子羽翼已成，已不能廢棄了。”戚姬聽后，知道再無希望，當即悲凄欲絕。劉邦也不免傷感，為戚姬作“鴻鵠高飛”詞，高聲吟唱，音調凄楚。

應該說，張良用“商山四皓”為太子提高威望的這一招，并非張良的獨創，早在《戰國策》中就有記載了。當時，蘇代為燕國游說齊國，在沒有見到齊威王之前，先對淳于髡說：“有一個要賣駿馬的人，一連三天，每天早上都牽著馬站在市場上，但沒有人知道這是一匹駿馬，所以無人問津。他去見伯樂說：‘我有匹駿馬想賣掉它，接連三天早晨我都來到市場上，卻沒人來問價。希望您能夠繞著我的馬細看一番，在離開以后，再回過頭來看看我的馬，請允許我獻給您一早晨的費用，不知是否可以？’伯樂答應了，于是就繞著馬細看一番，離開后又回過頭來看了一下。這樣一來，這匹馬當天早晨就長了10倍的價錢。如今我想把‘駿馬’送給齊王看看，可是我找不到替我前后周旋的人。先生有意做我的伯樂嗎？請讓我獻上白璧一雙、黃金千鎰，以此作為您飼馬的費用。”淳于髡說：“我愿意聽從您的命令。”于是入宮勸說齊王接見并重用蘇代。結果齊王非常喜歡蘇代，蘇代也因而受到了信任和重用。這雖是縱橫家編造的一個故事，但在政治上卻屢試不爽。自此以后，劉邦就再也沒有動過更換太子的念頭。

劉邦死后，劉盈即位，是為惠帝，呂雉操縱了大權。她不僅加緊排斥劉氏勢力，更是首先把以往恨之入骨的眼中釘戚姬打入冷宮。呂雉令人剃光了戚姬的滿頭烏發，又用鐵箍子束住她的頭頸，再扒下她的宮裝，換上赭紅色的粗布村裝，趕入永巷內圈禁起來，讓她整天舂米勞作。

戚姬從未舂過米，感到滿腹的悲憤，且哭且舂。不久，她慢慢地編出了一首“舂歌”，在舂米時邊舂邊唱：

呂雉知道后，大怒如狂，憤然罵道：“賤奴尚敢依靠兒子嗎？”公元前194年，呂雉讓人毒殺了趙隱王如意。

呂雉既殺死了戚姬的兒子，就更加慘無人道地迫害戚姬。先把她的手指腳趾斬掉，再割去乳房，又剜掉雙眼，并熏聾耳朵，飲以啞藥，然后放入廁所。呂雉給戚姬取了個名字叫“人豬”。過了幾天，呂雉竟叫惠帝前來觀看，惠帝問那是什么，有人告訴他那就是戚姬。第二天，戚姬就死了。

惠帝見到戚姬的遭遇后，回到宮中大哭不已，生病一年，不能起床。后來托人傳話給呂雉說：“把戚姬治成那個樣子，不是人能干出的事。我作為您的兒子，到底還是不能治理天下。”從此，漢惠帝縱酒淫樂，不理朝政，消極頹廢，于公元前188年憂郁而死。

有人說女人的嫉妒是世界上最可怕的武器，但像呂雉對戚姬這樣的嫉妒和復仇，恐怕在世界上是絕無僅有的，是典型的“中國風格”。也許，中國的女人具有特殊的稟賦吧，她們的權謀總與殘忍相連。呂雉不僅對待同性對手如此殘忍，對待異性也毫不手軟。

漢朝初年，天下始定，但人心仍未統一，特別是某些重兵在握的將領，總想窺伺時機，以圖天下，因此，劉邦格外小心。他在出征叛將陳豨的時候，宮廷之內委于呂雉，宮廷之外委于蕭何，他才放心離去。呂雉實在是個有心人，她決不放過任何一個樹立權威、培植勢力的機會，以便日后能夠獨攬大權。

劉邦懷疑韓信謀反，把他降封留在長安。恰在這時，韓信的舍人欒說派他的弟弟前來送信，報稱韓信與陳豨通謀，以前已有密約，這次約定乘夜間不備，打開囚牢，放出囚犯，襲擊皇太子，與陳豨遙相呼應。呂雉得書后忙與蕭何商量，密謀商定誅除韓信。呂雉派遣一心腹軍士，潛出長安，繞到北方，再復入長安，謊稱是劉邦派來，報告已平定陳豨叛亂的消息。群臣不知有詐，都來朝中稱賀。呂雉的本意是將韓信誑到宮中，但韓信稱病未來拜賀，蕭何就被迫走一趟。他來到韓信的家里，韓信只得出見，蕭何說韓信的病無關緊要，韓信無奈，只得跟著蕭何來到朝廷之上，尚未拜賀，即被拿下。韓信知道不好，急呼蕭何，望他救助，誰知蕭何早已躲開。

武士把韓信帶到呂雉面前，呂雉拿出欒說送來的書信作為謀反的“證據”，韓信當然不服，呂雉說：“現奉皇上詔命，陳豨已就擒，供出由你主使，你的舍人也有書信來告，證據確鑿。”韓信還想申辯，呂雉怕夜長夢多，立命推出斬首。就這樣，一員功勛卓著的開國大將不明不白地死在呂雉的刀下。

蕭何追回韓信，使為大將；又設計拘逮，使之殞命，真是“成也蕭何，敗也蕭何”。蕭何何以如此，皆因彼一時，此一時也。彼時劉邦急需人才，此時劉邦要兔死狗烹，呂雉又要壓服人心，所以為將為鬼都是出于當時的需要。蕭何之為人，也無太多的正直可言，無非是一個足智多謀、謹慎小心、善于趨時避禍的權謀之士罷了。

呂雉殺了韓信，還嫌不夠，又借故殺了梁王彭越。劉邦討伐陳豨的時候，曾到梁地征兵，當時恰值梁王彭越生病，未能前去，劉邦大怒，懷疑彭越謀反。這時恰好梁太仆報稱彭越謀反，劉邦就把他抓了起來。經過調查審訊，弄清了彭越雖鎮壓叛亂不積極，卻并未有謀反的事實，就把他貶為庶人，押在洛陽宮中。后又把他遷至蜀地居住。彭越西行至鄭，正碰上從長安到洛陽的呂雉，彭越竟自投殺星，向呂雉哭訴自己無罪，并請居故地昌邑。呂雉滿口答應替他說情，把他帶至洛陽。暗中教人誣告彭越謀反，將彭越殺于洛陽城外，并把他的三族一起抓來，斬草除根。

呂雉殺了這兩位王侯功臣，確實震驚了朝中大臣，令人刮目相看，也拉攏了部分勢力。也許，她殺死這些開國大將，還有一個遠期目的，那就是為她將來獨掌大權掃清道路。但同時也暴露了她的政治野心。劉邦早看出了這一點，為了在自己死后劉氏政權不致滅亡，他與大臣們一起殺了白馬，歃血盟誓說：“如果不是劉氏宗族而被封為王，天下人就一起來討伐他！”

劉邦死后，劉盈即位，劉盈懦弱，呂雉獨操大權。不久，劉盈被呂雉驚嚇而死。呂雉只有劉盈一個親生兒子，就找了一個宮女生的名叫劉恭的男孩即位，同時殺掉了他的生母。至此，呂雉臨朝稱制。呂雉臨朝稱制的八年間，打破了劉邦非劉氏宗族不可稱王的規定，大封諸呂，封呂臺為呂王，呂產為梁王，呂祿為趙王，呂通為燕王；其妹呂須（樊噲之妻）為臨光侯。劉氏政權在某種程度上改成為呂氏政權了。

劉恭年齡漸大，知道自己不是呂雉的親生兒子，有一次恨恨地說：“太后怎能殺死我母而將我立為皇帝呢？我長大以后，一定要報仇。”呂雉聽說后，立即把他幽禁起來，不久后即廢掉殺死，然后又立恒山王劉弘為傀儡皇帝。

公元前180年（高后八年）7月，呂雉病重，她知道群臣不服，她死后必生大亂，提前對諸呂做了軍事安排，并告誡他們說：“我死之后，大臣恐變，一定不要出宮為我送葬，以免為別人控制，要緊握兵權，守住皇宮。”

是月呂雉病死。漢初開國功臣周勃及丞相陳平等人聯合其他將領，利用諸呂的猶豫慌亂，一舉剪除了他們，將其誅殺殆盡，迎立代王劉恒為漢文帝。呂雉苦心經營的呂氏政權徹底破產。