公元前207年，項羽在巨鹿（今河北平鄉(xiāng)西南）與秦軍作戰(zhàn)，取得了決定性的勝利。之后，他與各路起義軍首領(lǐng)，主要是與沛公劉邦爭奪天下，歷時四年，史稱“楚漢戰(zhàn)爭”。

公元前206年，項羽率四萬大軍挺進(jìn)關(guān)中，意欲攻下咸陽。這里土地肥沃，是秦王朝的核心地區(qū)，所以秦軍把守得很牢。

進(jìn)到函谷關(guān)時，他才獲悉，劉邦的十萬大軍早已攻占了咸陽城，并自立為關(guān)中王了，因為當(dāng)時農(nóng)民起義軍領(lǐng)袖楚懷王曾許諾：反秦的起義軍中，誰第一個攻下咸陽，誰就是關(guān)中王。

被劉邦的戰(zhàn)績激怒的項羽，他率兵逼進(jìn)關(guān)中，在鴻門（今陜西省臨潼東面）扎下營寨，并宣稱要消滅劉邦。

這時，劉邦在兵力上處于劣勢，不能與項羽發(fā)生對抗。所以他親赴鴻門想穩(wěn)住項羽。項羽設(shè)宴招待劉邦。

席間，項羽的謀士范增示意項羽的堂弟項莊在劉邦座前舞劍，企圖乘機(jī)刺殺他。

因為在范增看來，今后劉邦必將是項羽的勁敵。但由于張良和樊噲的保護(hù)，劉邦在終席前以“如廁”為借口，逃離項羽的營寨。

有一些歷史知識的中國人都知道“鴻門宴”和成語“項莊舞劍，意在沛公”的故事。

結(jié)果，劉邦把咸陽和關(guān)中讓給了項羽。項羽則在公元前206年自封“西楚霸王”。

他的勢力范圍在今江蘇、安徽、山東、河南地區(qū)，并定都彭城（今灌輸徐州市）。中國其余地區(qū)被分為18個封地。

項羽希望劉邦離他愈遠(yuǎn)愈好。于是就把漢中封給劉邦，也就是今四川東部和西部地區(qū)以及陜西的西南部地區(qū)，再加上湖北一小部分。劉邦也就因此獲得“漢中王”的稱號。

自此也就有了漢朝的國號和年號。為了防備劉邦今后有非分之想，項羽把與漢中相鄰的關(guān)中分成三部分，分別封給三個秦朝降將。直接與劉邦相接的雍王就是原秦將章邯。

這樣一來，劉邦不得不離開關(guān)中。在從關(guān)中遷往漢中途中，他命人將途中一條一百多里長的棧道燒毀。

此舉一方面可以防止諸侯，特別是章邯軍隊的入侵，另一方面也可以迷惑項羽，似乎劉邦再也無意回關(guān)中了。

過了不久，還是在公元前206年這一年，沒有得到項羽分封的田榮在原先齊國地區(qū)起兵反對項羽。

劉邦命韓信作好進(jìn)攻關(guān)中的準(zhǔn)備。為了蒙騙敵人，韓信派一些士兵前去修復(fù)棧道。章邯得知，覺得十分好笑，說：“想用這么幾個人把棧道重新修好，簡直像兒戲一般。”其實韓信并非真的打算從棧道進(jìn)攻關(guān)中。就在重修棧道開始后不久，他已率領(lǐng)劉邦軍隊的主力從一條小路，即故道（今陜西鳳翔西北）迂回到了陳倉。章邯倉促應(yīng)戰(zhàn)，結(jié)果大敗。

暗度陳倉是劉邦與項羽一系列戰(zhàn)役的開端。這些戰(zhàn)役直到公元前202年方告結(jié)束，漢朝最終統(tǒng)一天下。