秦始皇在外地巡視中不幸病死。他身邊只有小兒胡亥。太子扶蘇正在北方邊境與蒙恬一起防御北方匈奴入侵，未能及時接受遺詔。

丞相李斯與宦官趙高合謀偽造了兩份詔書。一是說傳皇位給次子胡亥；二是說將扶蘇、蒙恬賜死。

后來，扶蘇、蒙恬接受偽詔書后都自殺了。

胡亥本是懦弱無能的昏庸之徒，又因年紀小沒有經驗，以致完全受制于趙高。趙高勢力越來越大，但是還懼怕李斯的力量。索性在秦二世第二年就誣陷李斯通匪。胡亥信以為真，就將李斯腰斬并誅滅了九族。這本是“無中生有”的罪名，而秦二世胡亥反而感激趙高：“如果沒有你，我幾乎被李斯所害！”趙高見胡亥如此愚蠢，越發依仗權勢而胡作非為了。

李斯死后，趙高升為宰相，越發統霸天下，總攬國事，殺害異己，無惡不作。秦二世也樂得不問朝政，整日荒淫無度。

趙高仍不滿足于位其人臣，唯恐群臣因他出身低賤不聽他調遣，還想篡奪皇位。于是想出一計以試天下的反應。

有一天，他特意帶來了一只鹿獻給秦二世，他說：“臣獻給皇上一匹馬。”胡亥雖然愚蠢，但不至于連鹿與馬都分不清，于是，笑著對趙高說：“丞相你弄錯了嗎？這明明是鹿，你怎么說是馬呀？”趙高沒有回答。秦二世轉問左右的大臣們：“你們說這是鹿呢，還是馬呢？”朝臣中許多人畏懼趙高的權勢，不敢做聲，有的人為了討好趙高，便說：“這當然是一匹馬了。”

“指鹿為馬”的故事，原是“無中生有”的彌天大謊，流傳至今已兩千多年。想起那些專權者，仍然令人骨寒。