公元前210年夏天，秦始皇出巡到河北省沙丘時，天熱難耐，汗流如注。這時秦始皇已患重病，支撐不住，便死在路上。

皇帝出巡身亡，隨行的趙高、李斯慌了手腳。他們趕忙躲到一個秘密地方商議。李斯說：“這里離咸陽還有1600多里，不是一兩天能走到的，因此，對皇帝死亡的消息要絕對保密，以防意外。”

于是，他們仍把秦始皇的尸體放在轎中，門窗緊閉，照樣趕路。由于天氣太熱，尸體腐爛發出惡臭。李斯就讓人弄來一些臭魚扔到車上，用以迷惑人。對于秦始皇已死的消息，只有趙高、李斯幾個人知道。當把秦始皇的尸體拉回咸陽，一場奪取秦王朝政權的斗爭開始了。