嚴(yán)尤勸說(shuō)王邑說(shuō)：“昆陽(yáng)城小但堅(jiān)固，現(xiàn)在假冒帝王稱號(hào)的人在宛城，請(qǐng)速派大兵前往，他們一定逃走；宛城敵人被打敗了，昆陽(yáng)自然降服。”王邑說(shuō)：“我過(guò)去曾以虎牙將軍的身份圍攻翟義，因?yàn)闆](méi)能將他生擒，所以受到責(zé)備。今天率領(lǐng)百萬(wàn)大軍，又遇到敵人據(jù)守的城池而不能攻取，如何交待？”于是王邑圍繞昆陽(yáng)城設(shè)下數(shù)十道防線，建立成百座營(yíng)地，豎起云車(chē)高十余丈，靠近昆陽(yáng)俯視城中，各類旗幟遮蓋了田野，人馬攪得塵埃滿天，敲鼓擊鉦的軍樂(lè)聲傳出數(shù)百里之遠(yuǎn)。莽軍有的挖掘地道攻城，有的用沖車(chē)撞城擊和用篷車(chē)攀城。大批弓箭手連續(xù)不斷發(fā)射，箭如雨下，城中軍民不得不背著門(mén)板而打水。王鳳等人乞求投降，遭到拒絕。王尋、王邑自以為勝利已為時(shí)不遠(yuǎn)，神態(tài)十分安閑，晚上有流星墜落在王莽軍營(yíng)地之中，白天有云，形如山丘，從營(yíng)地上空直落而下，離地一尺左右才消散開(kāi)來(lái)，莽軍將士全部都匍匐在地上跪拜。

六月初一，光武即與各部人馬一齊出發(fā)，自己親自率步、騎兵一千余人，在離莽軍大約四五里的地方排開(kāi)陣勢(shì)。王尋、王邑也派兵數(shù)千人前來(lái)交戰(zhàn)。光武沖進(jìn)敵營(yíng)，斬下數(shù)十名敵軍首級(jí)。其他各部將士高興地說(shuō)：“劉將軍平生見(jiàn)到小撮敵人就害怕，今天遇到強(qiáng)敵卻勇猛無(wú)畏，真叫人奇怪！而且他還是繼續(xù)在前，請(qǐng)讓我們幫助將軍！”光武再次進(jìn)攻，王尋、王邑派出的軍隊(duì)退去，義軍各部一同乘機(jī)進(jìn)攻，殺死莽軍數(shù)百近千人。義軍連續(xù)獲勝，于是繼續(xù)向昆陽(yáng)進(jìn)軍。此時(shí)伯升攻戰(zhàn)宛城已有三天了，而光武還不知道，于是派人偽裝成宛城的使者攜帶書(shū)信通知昆陽(yáng)守軍，說(shuō)：“宛城的救兵即刻趕到。”卻故意丟失了這封書(shū)信。王尋、王邑得知后，十分不快。

義軍眾將領(lǐng)屢戰(zhàn)屢捷，氣勢(shì)更壯，無(wú)不以一當(dāng)百。光武就與三千名敢死隊(duì)員，從城西涉水直撲莽軍的中軍，王尋、王邑的陣勢(shì)大亂，義軍一鼓作氣打垮敵軍，于是殺死了王尋。昆陽(yáng)守軍也擊鼓吶喊著沖出來(lái)，內(nèi)外夾擊，喊殺聲驚天動(dòng)地，莽軍潰退，逃跑的士兵互相踐踏，死尸僵臥在百余里的路上。恰逢雷聲大作，狂風(fēng)驟起，屋瓦全被風(fēng)刮得亂飛，暴雨如注，滍水水勢(shì)猛漲，嚇得虎豹都四肢顫抖，士兵們爭(zhēng)著渡河，淹死的人數(shù)以萬(wàn)計(jì)，河水為之?dāng)嗔鳌Ｍ跻亍?yán)尤、陳茂輕裝騎馬踏著死尸渡河逃走。義軍全部繳獲了莽軍的各種軍用物資，兵車(chē)、盔甲和珍寶，多得無(wú)法計(jì)算，運(yùn)了幾個(gè)月都沒(méi)運(yùn)完，有人就把剩余的物資燒掉了。

光武再接再厲奪取潁陽(yáng)。恰在此時(shí)，伯升被更始帝殺害，光武從父城趕回宛城請(qǐng)罪。伯升司徒府的屬吏迎接光武并表示同情，光武不方便述說(shuō)心里話，只能沉痛地引咎自責(zé)而已。他未曾自我吹噓昆陽(yáng)的功勞，又不敢為伯升服喪，吃飯說(shuō)笑如同平時(shí)一樣。更始因此心中有愧，便任命光武為破虜大將軍、封為武信侯。

九月初三，三輔的豪杰共同殺死了王莽，將他首級(jí)送到宛城。更始帝將北上建都洛陽(yáng)，以光武兼管司隸校尉事，命令他前去整修宮室和官府。于是光武任命了屬吏，寫(xiě)好文書(shū)發(fā)到各屬縣，行使起督促文書(shū)，察舉非法的職責(zé)，一切按照漢朝的舊規(guī)矩辦事。當(dāng)時(shí)三輔地區(qū)的官吏和士人到洛陽(yáng)城東迎接更始帝，看見(jiàn)諸位將軍經(jīng)過(guò)，都是頭上戴幘，身穿如同婦女所穿的衣裳，即珠玉和繡裙之類，都覺(jué)得可笑，甚至有人害怕不吉利而走掉了。等到看見(jiàn)司隸校尉的部下，都高興得不知如何是好，老年的官吏有的流著淚說(shuō)：“不想今天還能重新看到漢朝官員的威儀！”從此有識(shí)之士都傾心于光武。

等到更始帝到達(dá)洛陽(yáng)，就派光武以破虜將軍的身份代理大司馬事務(wù)。十月，他持節(jié)向北渡過(guò)黃河，招撫河北各州郡。所到郡縣，便接見(jiàn)二千石、長(zhǎng)吏、三老、官屬，下至一般佐史，考察政治得失，如同州牧巡行轄區(qū)一樣。他每到某地就審查釋放囚徒，革除王莽苛政，恢復(fù)漢朝官吏的名稱。吏民歡欣鼓舞，爭(zhēng)著帶上牛肉和酒，迎接慰勞光武一行人。進(jìn)入邯鄲，原趙繆王之子劉林勸說(shuō)光武道：“赤眉軍現(xiàn)在在河?xùn)|，只要決堤放水淹他們，百萬(wàn)赤眉軍全成為魚(yú)。”光武不理睬，又前往真定。劉林于是詭稱卜者王郎是成帝的兒子劉子輿。十二月，擁立王郎為天子，建都邯鄲，并派遣使者勸降了許多郡國(guó)。

二年正月，光武看到王郎一興起就比較強(qiáng)大，于是向北攻取薊縣。王郎下達(dá)快遞文書(shū)，懸賞十萬(wàn)戶侯捉拿光武。而原廣陽(yáng)王之子劉接于薊城中起義，以響應(yīng)王郎。城內(nèi)很混亂，謠言四起，人人驚恐，說(shuō)邯鄲使者剛剛到達(dá)，二千石以下官吏都前去迎接。于是光武急忙驅(qū)車(chē)南逃，無(wú)論白天黑夜都不敢進(jìn)入城市，吃住全在道路旁。到達(dá)饒陽(yáng)，部下全斷了炊。光武就自稱是邯鄲使者，進(jìn)入傳舍。傳舍的官吏剛送進(jìn)食物，光武的隨從因?yàn)轲囸I，紛紛爭(zhēng)搶食物。傳吏懷疑他們是偽裝的使者，就擊鼓數(shù)十下，假稱邯鄲的將軍來(lái)到，光武的部下都大驚失色。光武上車(chē)想逃，但是害怕出不去，慢慢回到座位，說(shuō)：“請(qǐng)邯鄲的將軍進(jìn)來(lái)。”過(guò)了許久他才駕車(chē)離去。傳舍中的人遠(yuǎn)遠(yuǎn)地呼叫守護(hù)城門(mén)的人關(guān)閉大門(mén)。門(mén)長(zhǎng)說(shuō)：“天下形勢(shì)還難預(yù)料，而能隨便關(guān)閉長(zhǎng)者嗎？”于是光武得以從南門(mén)離去。

他們?nèi)找辜娉蹋爸鞖庹洌樁純隽蚜恕５搅虽镢樱瑳](méi)有船只，恰好碰上河水結(jié)冰，得以通過(guò)，還沒(méi)全部過(guò)完但后面的幾輛車(chē)陷入河中，他們進(jìn)入下博縣城西，彷徨猶豫不知該向何方。有一個(gè)白衣老人在路邊，指點(diǎn)他們說(shuō)：“努力！信都郡仍忠于劉玄，離這里八十里。”光武立即奔赴信都，信都太守任光開(kāi)門(mén)出迎。世祖因此征集附近各縣的兵卒，得到四千人。先攻打堂陽(yáng)、貰縣，二城全都降服。王莽和成卒正邳彤也率全郡歸降。又昌城人劉植、宋子人耿純，各領(lǐng)宗親子弟，占領(lǐng)各自的縣城，以擁護(hù)光武。先帝于是北上迫降下曲陽(yáng)，兵馬初步集結(jié)，樂(lè)意投靠的人達(dá)到數(shù)萬(wàn)人。接著向北進(jìn)攻中山，奪取盧奴。他所過(guò)之處調(diào)發(fā)“奔命”兵，向周?chē)骺鬟f文書(shū)，要求共同打擊邯鄲勢(shì)力，郡縣又再次響應(yīng)號(hào)召。他又南下進(jìn)攻新市、真定、元氏、防子，都一一占領(lǐng)下來(lái)，因此進(jìn)入趙國(guó)地界。

當(dāng)時(shí)王郎大將李育駐扎在柏人，漢兵不了解情況而進(jìn)軍，前部偏將軍朱浮、鄧禹被李育打敗，喪失了輜重。光武在后面聽(tīng)說(shuō)此事，收容了朱浮、鄧禹的潰散的士兵，與李育大戰(zhàn)于柏人的外城城門(mén)，大獲全勝，全部奪回了被李育繳獲的物資。李育退守城池，光武攻不下，就率軍奪取廣阿。恰好上谷太守耿況、漁陽(yáng)太守彭寵各派他們的將領(lǐng)吳漢、寇恂等人統(tǒng)帥騎兵來(lái)協(xié)助攻打王郎，更始帝也派遣尚書(shū)仆射謝躬討伐王郎，光武因而大肆慰勞士兵，于是東進(jìn)圍困巨鹿。王郎守將王饒堅(jiān)守，經(jīng)過(guò)一個(gè)多月仍攻打不下。王郎派將軍倪寵、劉奉領(lǐng)兵數(shù)萬(wàn)援救鉅鹿，光武迎戰(zhàn)于南欒，斬殺數(shù)千人。四月，先帝圍攻邯鄲，屢戰(zhàn)屢勝。五月初一，先帝攻取邯鄲，處死王郎。收繳文書(shū)，得到自己部下向王郎聯(lián)絡(luò)或誹謗自己的信件數(shù)千封。光武不查看，集合眾將領(lǐng)當(dāng)面把信燒掉，說(shuō)：“我只是讓為此事?lián)鷶_的人心安。”

更始帝派侍御史持節(jié)封光武為蕭王，命令他遣散軍隊(duì)回到更始帝身邊。光武以河北地區(qū)尚未平定作為理由推辭，不應(yīng)征召，從此開(kāi)始脫離更始帝。

那時(shí)長(zhǎng)安政治混亂，四方叛離。梁王劉永專命于睢陽(yáng)，公孫述稱王于巴、蜀，李憲自立為淮南王，秦豐自號(hào)楚黎王，張步起義于瑯邪，董憲起義于東海，延岑起義于漢中，田戎起事于夷陵，都各自任命將帥，侵占郡縣。又有各種名號(hào)的賊兵如銅馬、大肜、高湖、重連、鐵脛、大搶、尤來(lái)、上江、青犢、五校、檀鄉(xiāng)、五幡、五樓、富平、獲索等，各自率領(lǐng)部隊(duì)，人數(shù)合計(jì)達(dá)數(shù)百萬(wàn)人，在當(dāng)?shù)亟俾印?

光武將攻擊諸寇賊，先派遣吳漢到北方征發(fā)十郡兵馬。幽州牧苗曾不聽(tīng)從調(diào)兵，吳漢就斬殺苗曾而統(tǒng)治了他的部下。秋天，光武進(jìn)攻銅馬于鄹縣，吳漢率領(lǐng)騎兵來(lái)到清陽(yáng)會(huì)合。賊兵多次挑戰(zhàn)，光武堅(jiān)守營(yíng)壘，賊兵有出外搶掠的人，就發(fā)兵消滅他們，斷絕了賊兵的糧道。過(guò)了一個(gè)多月，賊兵糧食吃光，乘夜色逃去，光武追擊到館陶，大敗賊軍。接受投降一事尚未結(jié)束，而高湖、重連軍從東南方前來(lái)，與銅馬殘部會(huì)合，光武又與他們?cè)谄殃?yáng)大戰(zhàn)，全部打敗并降服了他們，封他們首領(lǐng)為列侯。俘虜們?nèi)匀恍闹胁话玻馕涠盟麄兊男囊猓钏麄兏髯曰貭I(yíng)整頓隊(duì)伍，于是自己輕裝騎馬一一巡視各部隊(duì)列。俘虜們互相說(shuō)道：“蕭王以赤心待我們，我們?cè)跄懿灰运缊?bào)效呢！”從此他們都順?lè)９馕浒逊攤內(nèi)糠峙浣o各位將領(lǐng)，士兵于是多達(dá)數(shù)十萬(wàn)，因而關(guān)西稱光武為“銅馬帝”。赤眉一個(gè)別帥與大肜、青犢軍共十萬(wàn)人駐扎射犬，光武進(jìn)擊，打敗他們，各軍全都逃散。先帝又派吳漢、岑彭襲殺謝躬于鄴城。

青犢、赤眉賊開(kāi)進(jìn)函谷關(guān)，進(jìn)攻更始帝。光武就派遣鄧禹率領(lǐng)六員副將引兵向西進(jìn)軍，以利用更始、赤眉相爭(zhēng)的動(dòng)亂時(shí)機(jī)。當(dāng)時(shí)更始帝派大司馬朱鮪、舞陰王李軼等屯守洛陽(yáng)，光武也命令馮異據(jù)守孟津予以抗衡。

建武元年春正月，平陵人方望擁立原來(lái)的孺子劉嬰為天子，更始帝派遣丞相李松進(jìn)攻并殺了他們。光武帝北上進(jìn)攻尤來(lái)、大搶、五幡軍于元氏，追擊到右北平，連續(xù)打敗他們。又戰(zhàn)于順?biāo)保藙僮窊簦炊淮驍　Ｙ\兵追擊得很緊，短兵相接，光武自己從山坡上跳下去，遇到突騎王豐，王豐下馬讓給光武，光武扶著王豐的肩膀上馬，回過(guò)頭來(lái)笑著對(duì)耿弇說(shuō)：“幾乎被敵人恥笑！”耿弇頻頻射箭擊退賊兵，才得以逃脫。光武的士兵死了數(shù)千人，撤兵回來(lái)后退守范陽(yáng)。軍中不見(jiàn)光武，有人說(shuō)他已戰(zhàn)死，眾將不知如何是好。吳漢說(shuō)：“大家努力！蕭王哥哥的兒子在南陽(yáng)，別擔(dān)心沒(méi)有主公。”眾人恐懼，幾天以后才安定下來(lái)。賊兵雖然取勝，但平時(shí)折服于漢軍軍威，客主雙方互不摸底，晚上就撤走了。大軍重又前進(jìn)到安次，與敵交鋒，擊敗他們，斬首三千余人。賊兵退入漁陽(yáng)，于是派遣吳漢率領(lǐng)耿弇、陳俊、馬武等十二位將軍追擊于潞縣之東，一直進(jìn)抵平谷，大敗并消滅了賊軍。

朱鮪派遣討伐將軍蘇茂進(jìn)攻溫縣，馮異、寇恂與他們交鋒，大敗敵軍，斬殺蘇茂的將領(lǐng)賈強(qiáng)。于是眾將商議給光武上尊號(hào)，馬武先向光武進(jìn)言：“天下無(wú)主。如果有圣人利用天下凋敝的時(shí)候崛起，我們就算有仲尼為相，孫子為將，也恐怕難有作為。覆水難收，后悔莫及。大王雖然執(zhí)意謙讓，然宗廟社稷怎么辦！應(yīng)該返回薊縣登基，再商議征伐的事情。否則現(xiàn)在能說(shuō)誰(shuí)是逆賊而放手攻打他們呢？”光武震驚地說(shuō)：“將軍為何說(shuō)出這樣的話？該斬首了！”馬武說(shuō)：“眾將領(lǐng)都這樣說(shuō)。”光武讓他出去勸說(shuō)眾將。于是光武引軍回到薊縣。

夏四月，公孫述自稱天子。光武從薊縣返回，路過(guò)范陽(yáng)，下令埋葬以前陣亡的將士。抵達(dá)中山，眾將又上奏說(shuō)：“漢朝遭遇王莽之亂，宗廟廢棄，祭祀斷絕，豪杰憤怒，眾民慘遭涂炭。大王與伯升首舉義兵，更是憑靠你們的努力才得以占有帝位，而不能維護(hù)好大業(yè)，破壞攪亂了綱紀(jì)，盜賊日益增多，百姓處于危難和窘境之中。大王初征昆陽(yáng)，王莽不戰(zhàn)自敗；后來(lái)奪取邯鄲，河北的州郡歸順平定；三分天下而有其二，占有數(shù)州領(lǐng)土，軍隊(duì)多達(dá)百萬(wàn)。論武力沒(méi)有人敢于對(duì)抗，論文德更是無(wú)可挑剔。臣等聽(tīng)說(shuō)帝王之位不可以長(zhǎng)久空著，天命不可以謙讓拒絕，愿大王一心以社稷為重，以百姓為念。”光武又不聽(tīng)從。

行進(jìn)到南平棘，眾將又堅(jiān)決請(qǐng)求光武登基。光武說(shuō)：“賊寇尚未平定，四面受敵，怎么能立即考慮號(hào)位的事呢？諸位將軍暫且出去吧。”耿純又進(jìn)來(lái)說(shuō)：“天下士大夫拋棄親戚，別離故土，追隨大王于箭石橫飛的戰(zhàn)場(chǎng)，他們的打算原本是想攀龍鱗，附鳳翼，以實(shí)現(xiàn)建功立業(yè)的志向。現(xiàn)在功業(yè)已完成，天人也相迎合，而大王拖延良機(jī)而違逆眾心，不定尊號(hào)，我恐怕士大夫失去希望，走投無(wú)路，就會(huì)有離去而歸家的想法，不愿長(zhǎng)此苦守下去。大軍一旦離散，難以再度招集。良機(jī)不可久留，眾心不可違背。”耿純言辭十分誠(chéng)摯懇切，光武深受感動(dòng)，說(shuō)：“我將考慮這件事。”

進(jìn)抵鄗城，與光武過(guò)去同在長(zhǎng)安居住求學(xué)的強(qiáng)華從關(guān)中送來(lái)赤伏符，符文寫(xiě)道：“劉秀發(fā)兵捕不道，四夷云集龍斗野，四七之際火為主。”群臣因而再次上奏道：“請(qǐng)您承受天命之符，與之相應(yīng)當(dāng)居大位，相距萬(wàn)里而符信相合，不經(jīng)商議而情思相同，周代的白魚(yú)之信，怎能與這相比！現(xiàn)今上無(wú)天子，海內(nèi)混亂，符面所示，昭然若揭，應(yīng)該順從天神的意愿，以滿足大家的希望。”光武于是命令有關(guān)部門(mén)設(shè)立壇場(chǎng)在鄗縣城南千秋亭的五成陌。

六月二十二日，先帝即皇帝位。燒柴祭告上天，升煙以享六宗，望祭群神。祭祀祝文說(shuō)：“皇天上帝，后土神只，垂青于我而降下天命，將百姓托付給我劉秀，為人父母，秀不敢當(dāng)。手下群臣，不謀而合，都說(shuō)：‘王莽篡位，劉秀發(fā)憤起兵，攻破王尋、王邑于昆陽(yáng)，殺王郎、銅馬于河北，平定天下，海內(nèi)蒙受恩惠。上應(yīng)天地之心，下為百姓所歸。’讖記說(shuō)：‘劉秀發(fā)兵收捕不道，卯金修德為天子。’秀仍然堅(jiān)持，一而再，再而三推辭。群臣都說(shuō)：‘皇天大命，不可拖延。’敢不恭敬受命。”于是定年號(hào)為建武，大赦天下，改鄗縣名為高邑。

這個(gè)月，赤眉軍擁立劉盆子為天子。

二十七日，前將軍鄧禹攻擊更始定國(guó)公王匡于安邑，大敗王匡，斬殺將領(lǐng)劉均。秋天七月五日，先帝拜前將軍鄧禹為大司徒。十一日，又以野王令王梁為大司空。十六日，而大將軍吳漢為大司馬，偏將軍景丹為驃騎大將軍，大將軍耿弇為建威大將軍，偏將軍蓋延為虎牙大將軍，偏將軍朱佑為建義大將軍，中堅(jiān)將軍杜茂為大將軍。當(dāng)時(shí)宗室劉茂自號(hào)“厭新將軍”，率眾軍投降，封為中山王。

八月初三，先帝駕臨懷縣，派遣耿弇率領(lǐng)強(qiáng)弩將軍陳俊駐扎五社津，守備滎陽(yáng)以東。派吳漢率領(lǐng)朱佑以及廷尉岑彭、執(zhí)金吾賈復(fù)、揚(yáng)化將軍堅(jiān)鐔等十一位將軍，在洛陽(yáng)圍困朱鮪。

八月十六日，先帝祭祀社稷。十七日，拜祭高祖、太宗、世宗于懷縣離宮。進(jìn)抵河陽(yáng)，更始廩丘王田立歸降。

九月，赤眉軍攻入長(zhǎng)安，更始帝逃到高陵。六月，先帝下詔書(shū)說(shuō)：“更始失敗，棄城逃走，妻子兒女流落街頭。朕非常憐憫他們。今天封更始為淮陽(yáng)王。吏民有敢于傷害他們的，罪與大逆相同。”十九日，命原密縣縣令卓茂為太傅。二十六日，朱鮪舉城投降。

冬天十月十八日，先帝巡車(chē)駛進(jìn)入洛陽(yáng)，來(lái)到南宮卻非殿，于是定都于此。派岑彭進(jìn)攻荊州群賊。

十一月三十日，先帝駕臨懷縣。劉永自稱天子。十二月十一日，從懷縣返回洛陽(yáng)。

赤眉軍殺死更始帝，而隗囂占據(jù)隴右，盧芳起兵于安定。破虜大將軍叔壽進(jìn)攻五校賊于曲梁，戰(zhàn)死。