袁應泰雖然是個庸人，但也是個有骨氣的庸人，遼陽城破后，袁應泰自殺殉國，于是我們的熊長官再次登場。

天啟元年，也就是袁應泰自殺后，熊廷弼被重新起用，被任命為兵部尚書（國防部長）兼右副都御使（監察部副部長），經略遼東。為了“配合”熊廷弼，朝廷特地給他派了個助手——王化貞。

這個王化貞來頭很大，他的老師是之前的內閣首輔葉向高，也就是說，王化貞是東林黨人，而熊廷弼是楚黨，從這兒可以看出，黨爭已經不僅在朝中，戰火已經遍及地方。

熊廷弼是遼東經略，為地方最高軍事長官，但他管不了王化貞。一方面因為王化貞朝中有東林黨撐腰，另一方面因為王化貞的身份是遼東巡撫。

明初，朱元璋為加強中央集權，廢除中書省，在地方設立“三司”。即承宣布政使司（布政司）、提刑按察使司（按察司）、都指揮使司（都司），“三司”為地方的最高領導機構。布政使主管一省行政，類似于現在的高官；按察使主管一省司法，類似于現在的政法高官；指揮使主管一省軍事，類似于軍區司令。“三司”互不統屬，各司其職，也正因如此，出現了弊端。

有時地方出現情況，由于沒有統一的領導，“三司”互相推諉扯皮，加上朝廷又遠在千里之外，不了解情況，無法明確地給出指示，造成了工作效率低下，“三司”分權的弊端日益凸顯。

于是，巡撫產生了，其目的是為了統一領導，節制“三司”。巡撫雖為最高軍政長官，但為差遣官，不屬于地方官，也沒有印信，完事兒了就得回到中央，類似于中央特派員。

熊廷弼曾兩次赴遼，其間嚴明軍紀、執法嚴格，雖說未收復失地，但努爾哈赤也不敢有大動作。“老好人”袁應泰一來，待人以寬、講究情面，將之前熊廷弼的一套安排全部否定。努爾哈赤敢對沈陽用兵，正是瞅準了熊廷弼下課的空子。

熊廷弼知道，失地得收，但不能心急，必須一步一步來，他的計劃是先召集流亡，打造火器戰車，將戰線一步一步向前推進，找機會一口咬死努爾哈赤。這個計劃雖然看似蠢笨，實際卻很聰明，也很實用，對付努爾哈赤這種人，就得這樣干。遼東失陷后，明朝在關外的控制地僅剩遼西，而廣寧，是遼西的咽喉。

為了進一步向遼西用兵，努爾哈赤將都城從赫圖阿拉遷到了遼陽。此時鎮守廣寧的正是大明的遼東經略熊廷弼、巡撫王化貞。熊廷弼主守，但王化貞覺得熊廷弼窩囊，不買賬，他認為應該主動出擊，出其不意，打敗后金軍。一個主守，一個主攻，這出戲讓人在王化貞出場時就猜到了結果，經撫不和，就要出事。

王化貞很聰明，他也不是沒做準備，相反，他準備得很周全，至少他自己這樣認為。只要不是個傻子都明白，跟八旗軍硬碰硬拼刀子對砍，是絕對打不過的，于是王化貞想到了一個人——李永芳。希望此人大家還沒忘記，王化貞打算勸降李永芳，以李永芳為內應。

不得不說，這是個很完美的計劃，當然只是想象中。李永芳在明朝是干嗎的？一個小小的游擊。在后金搖身一變，變成了總兵兼努爾哈赤的孫女婿。雖然后金不如明朝地大物博，但至少待遇還是好的，要他跳槽，這不可能。可笑的是王化貞非但沒招來李永芳，反而自己手下的人被李永芳策反，這個人叫孫得功，是這場戰役的關鍵人物。

王化貞將十三萬人馬全部駐守在廣寧城，打算和努爾哈赤來一場“不是你死，就是我亡”的搏斗。努爾哈赤親率六萬八旗軍迅速渡過遼河，兵鋒直指廣寧城外圍的西平堡。

廣寧城外有三堡，是廣寧外圍的主要防線，一旦失守，敵人將長驅直入。王化貞嗅到敵人來者不善，立馬派人增援西平堡。很不巧，他派去的人正是孫得功。不僅如此，他還讓孫得功帶去了廣寧全部兵力。孫得功在平陽橋遭遇八旗軍，幾乎沒做什么抵抗，灰溜溜地跑了。而西平堡的守將羅一貫一直等不到援軍，力戰而亡。

努爾哈赤幾乎沒費什么力氣就全殲了廣寧的主力，當然，這一切離不開王化貞。孫得功逃跑后，并沒有直接去找努爾哈赤，而打算送佛送到西，給努爾哈赤一份大禮。

這份大禮就是廣寧城。

孫得功逃回廣寧后，放出消息——努爾哈赤已到城邊。城中頓時一片大亂，連王化貞也倉皇出逃，努爾哈赤輕松拿下廣寧。

大家可能有一個疑問，熊廷弼呢？王化貞折騰了這么久，熊廷弼干嗎去了？

其實，在這場戰斗中，熊廷弼就是個打醬油的，王化貞是東林黨兼中央特派員，他要干什么熊廷弼也攔不住。王化貞帶走了所有人，熊廷弼沒兵，只能干巴巴望著。王化貞救援西平堡時，熊廷弼僅派了一支小部隊增援王化貞，沒了。

熊廷弼的做法雖是錯的，但分析熊廷弼的性格，似乎也可以理解。熊廷弼是一個有膽識、有才能的人，但同時他又性格燥烈，眼里不容別人，特別是草包王化貞。證據嘛，王化貞逃亡見到熊廷弼后，熊廷弼微笑著說：“六萬眾一舉蕩平，竟何如？”戰事到此基本就結束了，由于廣寧的失守，明朝喪失了整個遼東，熊廷弼與王化貞退守山海關。

現在遼東就像一個魔咒，楊鎬、袁應泰、熊廷弼，誰碰誰遭殃。遼東出了岔子，身為國防部長的張鶴鳴自然脫不了干系，直接請命，經略遼東，不過后來告老還鄉了。張鶴鳴挺聰明，知道這燙手的山芋碰不得，但沒辦法，你不碰，總得有人碰吧。

張鶴鳴走了，朝廷任命宣府巡撫解經邦經略遼東，解經邦哭著說，我不去。最后被革職為民，永不敘用。隨后，朝廷再命王在晉經略遼東，王在晉也不干，朱由校毛了，說，你必須去。王在晉慫了，說，我去。

后來，王在晉說了一句話，很全面地概括了遼東的局勢，“東事離披，一壞于清（河）撫（順），再壞于開（原）鐵（嶺），三壞于遼（陽）沈（陽），四壞于廣寧。初壞為危局，再壞為敗局，三壞為殘局，至于四壞——捐棄全遼，則無局之可布矣！逐步退縮之于山海，此后再無一步可退。”

王在晉的意思是說，現在遼東都是努爾哈赤的了，還經略個啥，安安心心守好山海關就行了。

熊廷弼這顆釘子努爾哈赤是跨過了，但第二顆釘子已經整裝待發，這第二顆釘子不僅將磕死努爾哈赤，還磕死了他的兒子皇太極，這顆釘子將推翻王在晉的所有理論，狠狠打他一臉。

隨著熊廷弼的戰敗，朝中一場陰謀也隨之拉開。