朝歌城東門，日頭剛爬上城頭。守門的老卒打著哈欠，眼風掃過排隊入城的人龍，最后落在三個風塵仆仆的身影上。
司馬易走在最前，灰布袍子洗得發白，背上的藤箱壓得他微微前傾。第五跟在半步之后，腰間懸著柄無鞘鐵劍。唯有小葉子蹦跳著，扎著兩個小揪揪的腦袋轉來轉去，活像只剛出籠的雀兒。
“看！螞蟻搬家！”
小葉子突然扯住司馬易的袖子，指著城門洞外大槐樹下。
一個七八歲模樣的男孩，穿著半舊不新的綢褂子，正趴在地上，聚精會神地盯著蜿蜒的蟻群，鼻涕快流到嘴邊也渾然不覺。小葉子幾步湊過去，也學著趴下，小腦袋幾乎要頂上那男孩的頭。
“喂，它們抬的是什么？”小葉子聲音脆生生的。
男孩頭也不抬：“米粒兒，昨兒廚子王二灑的。”
“米粒？看著不像啊，倒像是什么種子殼兒……”小葉子歪著頭，伸出一根手指頭，小心翼翼地想戳戳那被螞蟻簇擁的“戰利品”。
司馬易看了第五一眼，無奈地停下腳步。這丫頭，看什么都新鮮。
“別動！”男孩猛地抬頭，瞪了小葉子一眼，“驚了它們，就亂了！”
小葉子訕訕地縮回手，也不惱，反而笑嘻嘻地問：“我叫小葉子！你叫什么名字？住哪兒？”
男孩吸溜了一下鼻涕，他不再看螞蟻，目光掃過司馬易背后沉重的藤箱和第五腰間的鐵劍，帶著點孩童的好奇與戒備。
“進城吧。”
司馬易出聲，小葉子見對方不回答，這才戀戀不舍地起身，臨走還不忘對小男孩擺擺手：“下回找你玩啊！”
小男孩沒應聲，只是看著他們匯入入城的人流，三個人的身影很快被高大的城門洞吞沒。
城門的石磚透著歲月的深青，縫隙里頑強地鉆出幾縷青草。門洞頂的券石上，浮雕著模糊不清的眾仙大戰飛天魔鬼，衣袂卷云處已被風雨剝蝕，只余下殘缺的線條，無聲訴說著昔日神庭所在大城曾有的輝煌與厚重。
城門以內，空氣里彌漫著塵土、牲口糞便和遠處飄來的食物混雜的氣息，喧囂的人聲車馬聲撲面而來，是活生生的煙火人間。
“這朝歌城，”司馬易背著藤箱，望著眼前車水馬龍、鱗次櫛比的街市，低聲感慨，“比咱們山里還要熱鬧太多了。”
小葉子自然不懂司馬易口中山里的真正意思，那是屬于另一個星球的世界。
她早已把小男孩拋在腦后，眼睛亮晶晶地四處張望：“那當然！快看快看，那是什么樓？好高啊！”
順著她指的方向，街市盡頭，一座飛檐斗拱的樓閣拔地而起，氣派非凡。朱漆大門敞著，門楣上懸著塊烏木大匾，兩個鎏金大字在午后的陽光下熠熠生輝——真軒。樓前人聲鼎沸，車馬絡繹不絕，伙計們青衣小帽，肩搭白巾，在門口迎來送往，吆喝聲此起彼伏，端的是一派烈火烹油、鮮花著錦的繁盛景象。
然而，就在這真軒酒樓正對面，隔著寬闊的青石街道，另一座三層樓閣卻顯得有幾分落寞。招牌是黃梨木，“朋樓”二字刻得方正，但門庭稍顯冷落。一個身形微胖、穿著灰色舊僧袍的漢子倚在門框上，抱著胳膊，冷冷地看著對面真軒的熱鬧，眼神像塊生鐵。他頭上寸草不生，頭皮在陽光下泛著青茬，一道猙獰的疤痕從眉骨斜拉到耳根，路人并不知曉，這位正是這朋樓的幕后掌柜，叛出懸空寺的石錘和尚。
“嘖嘖，”司馬易咂咂嘴，“一街之隔，天差地別啊。聽說這朋樓開得早，愣是被對面后來居上。”
司馬易的目光掃過石錘和尚那張布滿戾氣的臉，又落回真軒門口。一個身著嶄新黃色僧衣、體態瘦削的和尚正站在臺階上，笑容滿面地招呼著幾位衣著華貴的客人。他手腕上纏著油光水亮的紫檀念珠，說話時手指不經意地捻動。這便是真軒的掌柜，鐵魚長老的親傳弟子，石柳和尚。
“走，進去瞧瞧。”小葉子好奇心大起，拉著第五就往真軒走。
“哎，小丫頭！”司馬易想攔，人已進了門。
“說了多少遍了！別叫我小丫頭！”
真軒大堂內更是熱鬧非凡，跑堂的伙計托著大盤小碟在桌椅間穿梭如飛，杯盤碰撞聲、食客談笑聲、絲竹演奏聲混成一片。空氣中彌漫著誘人的酒香菜香。大堂最里側靠墻搭著個小巧的臺子，鋪著紅氈。臺前圍坐的客人最多，翹首以盼，不時有人低聲議論：
“今兒二先生該來了吧？”
“誰知道呢，都歇了三四天了……”
“莫不是嗓子倒了？”
“嘿，怕是架子端起來嘍！石柳掌柜能容他？”
正議論間，那瘦削的石柳和尚踱著方步走了過來，臉上堆著笑，眼底卻沒什么溫度：“諸位稍安勿躁！小二……啊不，二先生他身子骨略有不適，今日還是由小徒給大家說段《飛天魔鬼夜探龍虎山》？”
他身后一個年輕的小沙彌連忙上前，清清嗓子就要開講。臺下的客人卻紛紛露出失望之色，有人干脆起身離席，低語著“沒意思”、“還是二先生說得帶勁”。
石柳和尚臉上的笑容僵了僵，眼神陰沉了一瞬，隨即又恢復如常，只是捻動念珠的手指快了幾分。
“二先生是誰？”小葉子坐在角落一張小桌旁，好奇地問跑堂送茶水的伙計。
那伙計是個機靈的少年，左右看看，壓低聲音：“就是咱們真軒的說書先生！本事可大了！以前和咱一樣，就是個端茶送水的小二，不知怎么練就一副好口才，講起故事來，那叫一個活靈活現！現在大伙兒都尊稱他‘二先生’！可惜啊……”伙計搖搖頭，“不知怎的，得罪了石柳掌柜。”
“得罪？怎么得罪的？”小葉子追問。
伙計聲音壓得更低：“二先生心善，以前得空就搬個小板凳在酒樓門口，給那些沒錢進來的街坊鄰居說書，分文不取。石柳掌柜嫌他掉價，丟了真軒的臉面，嚴令禁止。二先生不服，兩人在掌柜房里吵過一架，聲音大得我們在外面都聽見了。后來……二先生就不大出來了。”
正說著，石柳和尚似乎察覺這邊動靜，銳利的目光掃了過來，伙計嚇得一縮脖子，趕緊提著茶壺溜了。
“哼！”小葉子氣鼓鼓地，“這個石柳和尚真小氣！人家免費說書是好事嘛！”
司馬易端起粗瓷茶碗抿了一口，眼神平靜地看著大堂里的眾生相：“廟小妖風大，池淺王八多，一個跑堂的小二，再得客人喜歡，終究……不是大掌柜。”
“廟小妖風大，池淺王八多，嘻嘻……”小葉子笑了一陣子，又嘟起嘴習慣性地和司馬易頂嘴：“你哪來那么多打油詩？！”
她話音剛落，真軒門口忽然傳來一陣喧嘩。只見幾個伙計抬著一塊蒙著紅布的木匾，小心翼翼地走了出來。后面跟著一位老僧，身著洗得發白的土黃僧衣，面容清癯，眉眼慈和，手中拄著一根普通的黃楊木禪杖。他步履從容，自有一股淵渟岳峙的氣度，正是懸空寺方丈，鐵魚長老。石柳和尚連忙躬身迎上，姿態恭謹。
鐵魚長老微微頷首，目光掃過對面朋樓門口抱著胳膊、臉色鐵青的石錘和尚，又看了看真軒里議論紛紛的客人，臉上露出溫和的笑意。他抬手，輕輕揭開了那塊紅布。
“真二軒”。
三個樸拙有力的大字刻在匾上。
鐵魚長老聲音不高，卻清晰地傳入在場每個人耳中：“一處清寂，一處喧鬧。眾生百味，各有其道。隔壁新設一隅，名‘真二軒’，專供二先生講古論今，與諸君共品人間煙火，清茶一盞，故事幾回，足矣。”
人群先是一靜，隨即爆發出熱烈的議論和贊嘆。
“鐵魚長老大氣！”
“這才是高僧風范啊！”
“二先生有著落了！”
石柳和尚臉上的笑容有些勉強，但還是躬身高聲道：“師父慈悲！”
鐵魚長老含笑點點頭，目光不經意地掠過司馬易他們這一桌，在第五腰間的鐵劍上停留了一瞬，隨即移開，拄著禪杖，在石柳的陪同下緩緩步入了真軒的后院。那塊“真二軒”的匾額，則被伙計們抬出了真軒，裝在真軒旁邊一座明顯小了一圈、剛剛修繕一新的二層小樓門楣上。
聽雨軒地方不大，布置得也簡單。幾張方桌，幾條長凳，墻上掛著幾幅意境悠遠的水墨山水。比起隔壁真軒的富麗堂皇，這里更像是個清雅的茶館，連對面朋樓都比不上。
二先生坐在那張唯一的、鋪著藍布的小講桌后，看起來二十出頭、三十不到，面容清瘦，穿著一件洗得泛白的青色長衫，不像個說書先生，倒像個落第的寒酸書生。他面前只放了一塊油光發亮的舊醒木和一壺清茶。
小葉子早已拉著司馬易和第五，搶占了最前面的一張桌子，二先生的目光在第五那柄式樣古拙、毫無裝飾的鐵劍上停頓了一下。
“啪！”
醒木落下，清脆的聲音壓住了軒內最后一點嘈雜。
“列位看官，”二先生的聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，清晰地送入每個人耳中，仿佛帶著山谷回音，“今日，咱不說那神魔亂舞，也不講那王侯將相。且說一件奇事，就在咱們這朝歌城里……”
他端起粗瓷茶杯，呷了一口，目光掃過臺下聽眾，在司馬易的劍上又停留了一瞬，嘴角似乎勾起一絲若有若無的笑意，緩緩開口：
“話說這朝歌城，天下十二座名城之一，昔日神庭所在，那是何等的威嚴神圣！可再神圣的地方，也少不了人間煙火，少不了……蠅營狗茍。”
“就說這天下的每一座山，都有一座廟，香火鼎盛，那都是修行重地。寺里的長老，那是佛法精深，德高望重。可這寺廟名下，卻經營著偌大的產業……”
他語氣頓挫，表情卻平淡，聽不出褒貶。
“這產業里面，田地呀，銅山呀，酒樓呀，日進斗金，可您猜怎么著？各郡的官府，收不著它一個銅板的稅！為何？人家掛的是‘廟產’，是供養菩薩的香火錢！朝廷里的大人們，早就看不下去了。書院出來的文臣，龍虎山出來的武將，哪個不是憋著一肚子火？可這些寺廟后面的勢力，樹大根深哪……”
他聲音不高，娓娓道來，卻像一根根細針，扎進了某些聽客的心坎里。角落里一個穿著吏員服飾的中年人，端著茶杯的手微微一頓。
“再說這些寺廟內部，”二先生話鋒一轉，指向朋樓，“當然有很多修為深厚者，也有很多德高望重者，但是也有很多投機鉆營者，很多蠅營茍且者，那些身居高位者，難免有一二德不配位的人，反而那些被逐出師門的人，卻也不乏光明磊落……”
他頓了頓，拿起醒木，輕輕摩挲著光滑的表面，眼神變得有些悠遠：“這紅塵俗世，廟堂之高，江湖之遠，有時候，不過是一念之間，一日之差。有人高高在上，錦衣玉食；有人跌落塵埃，門庭冷落。可誰又能說，今日的塵埃，不會變成明日的青云？”
他的目光似乎不經意地，再次落在那柄平平無奇的鐵劍上。
“就像……有些東西，看似蒙塵，卻未必是凡鐵。”
在座的賓客先是聚精會神，后來竊竊私語，忽然有人一拍桌子，清脆的聲音在軒內格外響亮：“說得好！二先生，你講得真帶勁！”
二先生被打斷，也不惱，含笑看向這個活潑的小姑娘。
小葉子站起來，小手叉腰，一副指點江山的模樣：“我看你這聽雨軒就挺好！比對面強多了！二先生，要不咱們合伙吧！把生意做大！你這故事講得好，咱們可以開分店，開遍天下十二名城！名字我多想好了，摘星樓！”
她越說越興奮，小臉通紅，全然不顧周圍客人投來的詫異目光。
司馬易忍不住扶額，低聲道：“小葉子，別胡鬧。我們初來乍到，人生地不熟，拿什么幫人？”
小葉子聞言，立刻扭頭瞪了他一眼，然后得意洋洋地拍了拍自己腰間那個鼓鼓囊囊的小荷包，發出嘩啦啦清脆的金屬碰撞聲，下巴一揚，聲音又脆又響：
“你說我們有什么？”
那聲音里充滿了初生牛犢不怕虎的莽撞與底氣：“我們有錢！”
第五看著小葉子，又看看一臉無奈的司馬易，再看看周圍看過來的眾多異樣目光，默默地握緊了手中的鐵劍。
二先生看著眼前這幕，嘴角那絲若有若無的笑意加深了。他放下摩挲的醒木，手指輕輕按在油亮的木面上，目光掃過小葉子鼓囊的荷包，掠過司馬易手中那柄沉默的鐵劍，最終投向了聽雨軒門外。
門外，朝歌城的天空被鱗次櫛比的飛檐切割成不規則的形狀。真軒的喧囂隔著街道隱隱傳來，朋樓門口，石錘和尚依舊抱著胳膊，像一尊笑瞇瞇的未來佛。更遠處，是這座千年古城沉默的輪廓，昔日的榮光掩埋在塵土之下，今日的暗流在繁華的表象下洶涌。
他緩緩抬起手。
“啪！”
醒木再次落下，聲音清越，仿佛敲碎了某種無形的屏障，也敲響了某些蟄伏之物的前奏。
“列位看官，”二先生的聲音重新響起，帶著一種奇異的韻律，目光卻仿佛穿透了軒頂，望向更高更遠的地方，“這摘星樓，今夜要摘的第一星，就是那天上的魔星……”
聽雨軒內，茶香氤氳，故事才起。朝歌城的日頭，已悄然偏西，天空魔星已現，星芒大作。