華蓋殿內。

咸臨帝在烏木雕龍祥云大椅上端坐，暗紅袞龍朝服還未換下，眉眼凌冽，神情凝重。

這義忠親王余孽之事，于十二年前便命人四方巡察了，原以為是逃至北原，不料其竟擇路南下，隱跡淮揚。

想必以往有出海之意，只是落草江南，未被發現，故而就地生根，隱忍至此。

如今膽敢異動，想必是有所恃的。既然已有截殺之舉，那么慢慢的便會傳出動靜。

咸臨帝默默回想往事，嘆息連連。

不一會，殿外有戴權趨步而來，輕聲道：“陛下，高原、董滿二位閣老來了。”

咸臨帝開口道：“請進來。”

高原、董滿兩位閣臣皆是朱紅圓領袍，胸背兩膀皆補仙鶴，氣勢沉穩，步入殿中，當先行過禮，籠袖侍立一旁。

咸臨帝沉吟片刻，開口道：“朕方得了消息，今淮揚一帶，有義忠親王余孽顯露蹤影，恐怕又起波瀾啊。”

高原、董滿二人都是一驚，這義忠親王余孽，怕有十年不曾聽聞過了，怎的今日卻冒了出來？

董滿拱手詢問：“這義忠親王余孽已有十二年流落不顯，不知陛下從何處得來的消息，可能確信？”

咸臨帝道：“兩位愛卿可還記得高陵侯李謇？今有李謇之子李瑜南下揚州，于客舟之上，遭賊行刺。

賊勢洶洶，幸而李瑜武勇，乃制擒匪徒。察其所用之弩正是興武年間神機營專配。

因而呈書上報，稟明此事。故知淮揚之地，暗流涌動，詭譎不安。”

高原、董滿皆是心頭一凜。

軍中兵器管制甚嚴，興武年間唯有義忠親王領神機營等作亂之時，方流落遺失過許多手銃、軍刀和特制手弩。

為此，靖亂之后，乃重又新制樣式，以作區分，責令民間嚴查軍兵，雖收繳了一些，卻仍有許多不知蹤跡的。

只是如此仍不能確認必是義忠親王余孽，可皇帝如此肯定，想必是另有其他消息，確信非常了。

二人都是久經宦海的老臣，既然咸臨帝提了李瑜，想必是從他口中知曉了確切消息，并且尤為信任。

李瑜此人他們也知，其父李謇，以往也是軍中翹楚，位高權重，因戰歿了，留下遺孤。

卻不想這李瑜同陛下的關系倒是頗為親近。

只是武勛的事情先不必多想，現今之要乃是義忠親王余孽一事。如若逆賊在淮揚興風作浪，則江南不寧。倘若波及鹽事，則經濟必然受挫，恐至國朝不安。

董滿道：“陛下，若果是義忠親王余孽，為保江南安定，需尋機剿滅，以絕后患。”

咸臨帝問道：“兩位閣老可有主意？”

高原邁出一步，拱手說道：“陛下，淮揚重鎮，有淮安、揚州、鎮江、泰州、高郵五衛拱立。另有應天府在西比鄰。淮揚金陵一帶，駐軍八萬。

義忠親王余孽隱匿此處，難成大勢，倘若暗中謀亂，實乃自取滅亡。

以臣之見，可令揚州、淮安兩府遣派衙役衛士，入山林湖泊、港寨漁村、州界邊鎮巡視摸查。

若得敵蹤，探明匪穴，則集兩府衛軍，封鎖河運，往來剿捕，定然一舉平靖。”

咸臨帝皺眉思索，問道：“敵情不明，如此遍布偵查，豈不打草驚蛇？”

高原接著說道：“陛下，余孽作亂，不得民心，不成大患，而為蘚疥之疾。

彼暗我明，若只靜待敵動，終究防不勝防。

正當敲山震虎，引蛇出洞，待其異動，查明匪首，尋機一舉擒拿，則其群龍無首，自然潰散。”

咸臨帝想了想，也無他法，只有千日做賊，哪有千日防賊之理？

若等暗處賊子行動，不知要守到幾時。既已明其行動范圍，自然先手出擊，攻其不備。

咸臨帝道：“既如此，由內閣票選商議，擬旨交呈，令淮安、揚州兩府合力督辦，揚州淮安下轄衛所，傾力配合。務擒逆首，不得懈怠！”

高、董二人即領命退出，往武英殿處置去了。

榮國府，寧榮街。

范二領著兩個錦衣衛到了街口一家茶社，自懷中取出一錠銀子，回身笑道：“兩位軍爺且先在此略等一等小的，吃杯茶、用兩塊點心歇歇腳。

這點銀子便作茶錢，待我回府交代些事情，片刻即回，絕不耽擱。”

說罷，將銀子塞給其中一個手中。

那兩個錦衣衛見他如此客氣，笑道：“既如此，我們便在此處等你。你速去速回，可耽誤不得百戶大人的命令。”

范二點頭應了，便折身往榮府跑去。

至榮府門口，有兩個門子正在那里閑談，見一人徑直來至門前。

仔細去看，乃是瑜大爺院里的范二，便打招呼道：

“范二哥怎的在此，不是聽說隨瑜大爺出了遠門了，怎的這便回來了么？”

范二同那兩個門子熟識，知其皆是長年在府上做事的，定不是自家大爺所說的眼線。

乃上前小聲叮囑道：“這番我回來，乃有要事，不叫人知道的。你等不可胡亂說去，若壞了瑜大爺的事，定叫你們沒好果子吃！”

那倆門子見他說得嚇人，忙說不敢，只當不曾見過他。

范二拿過一頂覆耳大帽戴了，由西角門進，見四下無人，即沿游廊行至西院。

到了西院，只見郝伯在院里掃地，乃上前去招呼他。

郝能乍見了范二，也是驚詫不已，還道李瑜回了，便問他大爺在哪。

范二拉了郝能在一旁，悄聲將李瑜遇刺之事說了，便問他榮府內可有個名叫張強的仆從，專事劈柴灑掃的？

郝能甫一聽說李瑜遇刺，驚呼得跳起來，待聽說小主人無事，方平復了情緒，只是仍暗暗心驚。

郝能道：“你在院中呆著，我去府里問一問。”

說罷，三兩步跨出院子，裝了一副平常的樣子，尋人問話了。

范二往來奔波了半月，此時也是疲累不堪，即在院子里涼亭中隨意躺了歇腳，取下帽子蓋在臉上遮光，幾乎要睡著了。

正逢晴雯從屋里出來，見亭中躺了個人，大帽遮了臉，分不清是誰。

還道是府上哪里跑來的不懂事的小廝在此偷懶，便上去掀了他臉上帽子，正要訓他。

卻見眼前之人乃是范二，不由嬌呼一聲，問道：“誒呀！范二哥在此，可是大爺回來了？”

范二迷迷糊糊正要睡著，卻感覺眼前一陣光亮，耳旁傳來驚呼，睜眼看去，乃是晴雯。

晴雯站在一旁又問他，范二也怕說了實情叫她與憐月害怕。

故而只說是李瑜命他回來給老太太送東西，如今送罷了，不久便回。

晴雯見他風塵仆仆，臉色也不好，像是一兩日不曾合過眼的，哪里信他的話，說道：

“你這才去幾日，哪里有這樣重要的事偏要如此火急火燎的回來？

定不是給老太太送什么東西。你且老實交代了，究竟是什么事情？”

憐月本在屋里，聽了外面晴雯的呼喊，便出來尋她，正見了范二在涼亭之中。

幾步上前，也問他如何回來了，李瑜又在何處。

范二拿話去哄，偏他又是個不會撒謊的，如何瞞得過這兩個慧心的丫頭？

實在無奈，便老老實實地說了。

憐月晴雯聽了，都驚嚇住了，憐月更是急出了淚來，泣道：“不過是去求學，哪里惹得這樣的事來？

就說是都帶了我們去，在一旁看顧著，不說起不了禍事，好歹能給他擋一刀子！”

說罷，只在那里哀泣。

晴雯瞪了眼訓范二道：“叫你侍奉大爺，怎的一點忙也幫不了的！

當初是如何仔細地交代你了？倘若真出了什么事，便拿你抵了命，又哪里夠償的？”

范二自知理虧，只得任她們說罵，見她們一個哭一個鬧，忙道：“誒喲，兩位姐姐，莫要再說了。我也知有失職的過，只是到底是賊人心壞，哪怕一日防住了，也另外有別的詭計暗算。

這番回來，稟明了皇帝陛下，特派了錦衣衛去揚州保護大爺，待除了逆賊，便再無礙了。”

晴雯嘆道：“怎就如此多災多難的，便是千人萬人守著，也難防有人起了壞心。”

幾人正說著，郝能正進了院子過來。

范二舍下二女，即上前問郝能查得如何了。

郝能道：“原是有一個砍柴的，叫做張強，去年簽了身契進府。只是這一月卻走失不見了，也不知是跑了還是死了。

這層層稟報上去，說是報了官府去查，只是再查不到消息。”

范二恨道：“定是這賊子暗害過了，現今跑了逃命去了！”

郝能乃正色道：“如今大爺在揚州也不得幫手，既已查明，你當速速返回，只是切記要更謹慎小心，不可再使賊子有機可趁！”

范二點了點頭，即要同幾人辭行。

憐月叫住他，抹了臉上的淚水，道：“范二哥，大爺一向倚重你的，以往你也算是救過他的性命。如今生了這事，想來之后定然盡心盡職，多的也不再囑托你了。

你且等我片刻，將春季的衣服再帶上幾件回去，另也不要提家里擔心他的事，免叫他分心。”

說罷，即領著晴雯進屋收拾包袱。片刻出來，將行李交給他，便催促他早點返回。

范二別過眾人，出了榮府西角門，尋到吃茶的兩個錦衣衛，便匆匆往城東渡口趕去。