金陵城南，薛家船行。

此行專管薛家船舶運輸，不論是族中生意往來用船，亦或是對外租賃船只、承辦貨運，皆由本行管事付剛掌理。

江南水網密布，金陵更是江南商業中心，水上運輸本就十分緊要。

薛家雖則僅一二百只商貨船舶在用，然其中利潤，卻也不可小覷。

付剛、付強乃是一對親兄弟，早年跟隨著薛蟠之父南北貨運、為宮采辦，也是薛府的老人了。

故而薛父去世后，金陵城中船貨之事一直由他們打理。

因薛蟠年幼，薛姨媽又是深院寡婦，薛家下屬的商行大都起了貪欲之心。

付剛兄弟管船舶運輸及幾處商鋪，哪里采買，哪里運送，皆由他們二人決斷。其中偷拿些銀錢貨物，也不易被人發現。

先時還是小偷小拿，到最后同管賬的聯合起來，更是折半計數，凡自他二人手中過的，通通要折損一半，另再分贓。

故而這些年間，他們也不知盜拿了主家多少銀兩。

堂屋中，付剛一身華衣，油光滿面，正坐在金絲楠木大椅上把玩著新弄到手的翠玉芭蕉扇。

此扇嬰兒拳頭，扇面形如芭蕉，通體碧透，乃是上好的和田碧玉。扇柄則是象牙勾連。

如此一青一白的珍貴之物合在一處，當真是叫人稀罕的玉石奇珍。

兄弟付強則身材瘦削，在他邊上笑道：“兄長，這是往府里送的好寶貝，若是喜歡，依舊扣下便是。”

付剛眉頭一皺，道：“寶貝倒是其次的，如今聽說彭歡一伙被掃蕩了，咱們可得小心點兒。也不知上回開出去的三條船怎么樣，你確定商號標識都銷干凈了？”

付強拍著膀子道：“大哥放心吧，我親自銷的，保證不露一點兒。再者說，即便叫官府查到了，咱們只管說是丟失了，沒個證據，也賴不到我們頭上。”

付剛仍舊是覺著心中不安，說道：“這才短短幾日，揚州那邊就再無消息了，恐怕事情也已敗露。咱們兄弟二人也需想個后路才行?！?

付強道：“大哥莫非太過小心了些？咱們一家都在金陵，若要謀個后路，又往哪去跑？

況且咱們上的什么船你心中也清楚，謀逆之事，哪里能回頭的！”

付剛嘆道：“哎，悔不當初，誰能想到咱們如今能到這個地步！”

付強眼神一凝，道：“大哥莫不是又怕了？所謂‘王侯將相，寧有種乎’，咱們這樣的平民百姓，若不靠著貴人，怎么往上爬？

這義忠親王世子也是皇室血脈，如若能做得那個位子，咱們不說封王之位，恐怕也要落兩個公侯的封爵！

薛家那點錢財又算得上什么？屆時你我兄弟，只怕比以往賈家一門兩公還要氣派些！”

付剛看著眼前神情瘋狂的兄弟，不禁心頭有些酸楚。

他們兄弟二人原本靠著貪污主家，也積累了不小的財富，倘若經營得當，恐怕一二輩都不愁吃喝的。

哪想到前幾年有不速之客找上門來，自稱義忠親王府上，特來招攬他們兄弟。

付剛兄弟二人以往跟隨薛父，因薛家曾為義忠親王府上傾獻過銀財的，因而也知這個名頭。

只是義忠親王早年生事，已被處刑，如何又來了一個義忠親王府？

付剛兄弟二人又是恐懼又是疑慮。而那人卻說義忠親王雖薨，仍有世子留存。

倘若拜入世子門下，將來奪得皇位，將以公爵酬之。

付剛自是不信，如今天下太平，光憑一個流落他方的世子余孽，怎能生起波瀾？

哪想對方先以付剛兄弟家中妻兒相脅，又以白蓮教勢力為惑，最終還是將他們引入歧途。

這幾年間，付氏兄弟受命，多次將薛家采辦運輸進宮的貨物以次易好，另供給逆黨，以資其發展。

另有人員調動需要用船的，也皆尋他二人辦理。

付氏兄弟先是因家中妻兒受人脅迫，不得不助紂為虐。

而后付剛漸生貪婪之心，被此間利祿誘惑，也隱隱希望他們起事成功，將來自己也可因功封爵，庇佑家族后代。

于是他與兄弟付強慢慢也心甘情愿融進逆黨之中，為其做事，頗為費心。

只是近來風向不對，揚州城中聯系據點皆被清剿，甚至連大銅山內所藏弟兄也被官軍圍而殲滅。上頭下來消息，叫各部先行隱蔽整頓，莫被官府發現。

自此付剛總是心事重重，因上回大銅山首領彭歡親命人來此取了三艘船去，緊接著便被清剿，至今仍無船只蹤跡。

雖則兄弟付強一再保證，早將商號標識銷毀，可他仍然是放心不下，生怕被官府查到，害了一家性命。故而漸對當初的貪念心生悔意。

他也是年近四十之人，早被磨平了銳氣，如今貪于享樂，意氣全無，只剩下一肚子油脂和貪生怕死。

付剛不曾想自己這兄弟漸已瘋魔，還對這虛無縹緲的富貴仍舊心懷執念，不由得一陣難過，道：

“二弟，如今咱們也算是榮華富貴，家中財富夠咱們一輩子享用。

倘或我們經營得當，也可給兒孫們留下一片家業。

何苦再執著地隨他們起事，把腦袋別在褲腰帶上，整日里擔驚受怕的？

要我說，咱們先將妻兒送走，再把這一行財貨拿了一空，尋個地方隱居起來。

待風頭過了，另找個富庶之地安身，重又過快活日子，也好過在這兒枉送了性命！”

付強獰笑一聲，道：“大哥！當初說好一路走到黑的是你，如今變卦說要跑路的也是你！

咱們既已邁出這一步，便再回不得頭的！

說什么把妻兒送走，你當他們真是信任我們，不再暗行監控之舉了？

恐怕今兒一走，明兒就成了刀下亡魂！

大銅山不過折損了幾百人罷了，世子的勢力遠非如此，況且北邊兒的瓦剌人與世子也有聯系！

只待他們北下，朝廷用軍邊疆之際，咱們從腹中殺出，還怕不能一舉功成嗎！”

付強與付剛不同，狠辣果決，當初隨兄長拜入義忠王世子門下做事，更被上面賞識。

先是同付剛一道管金陵的銀貨貢獻，隨后又掌金陵據點，負責此地事宜。甚至知曉北邊異族與義忠王世子這等機密之事。因而在逆黨中遠比兄長的地位要高。

他本就是頗有膽識的，早報了必死的決心。當初跟隨薛父，也領略過賈家等大家族的權勢富貴，故而心中也有了野心。

若不能成事，不過一死而已。若能成事，付氏成為公門勛貴之家，飛黃騰達，福蔭子孫，可以給后代兒孫們留下延綿不絕的財富。

故而付強一心要堅持下去，絕不茍同兄長的退縮之語，竟將與北虜勾結這等辛秘也說了就來，只為抹去付剛心中的猶豫。

付剛一聽罷兄弟的言論，不由得震恐。

他雖知道自家兄弟受了世子重用，不想其竟連這等大事也曉得。勾結北虜，當真是不得不叫人膽顫心驚。

付剛驚道：“北虜？這……這豈不是叛國投敵么！咱們雖求富貴，怎么能做出這等事情？”

付強嗤笑一聲道：“大哥此言未免有些小家子氣。正所謂成大事者不拘小節，還顧得上這個？

況且朝代更迭實乃常事，蒙元也曾入主中原，不過被趕回塞外，如今重又南下，實屬正常。

我等非與他為伍，只是借其力罷了，待世子奪得皇位，轉過頭來，仍舊要把異族擋在外面。如此豈能算叛國投敵？”

付剛聽后，正要再勸，卻聽屋外傳來一陣喧嘩。