歷史
一度被認為已滅絕的謎一樣的魚類

作為深海魚，腔棘魚一般生活在水下200米左右的深海中，直到近代才被發現，因而被認為是“活化石”。1938年，人類在南非東北海岸首次捕獲到活的腔棘魚，而在此之前，它們僅作為化石為人所知。大部分科學家認為腔棘魚和恐龍、菊石等一樣，早在6600萬年前的生物大滅絕時代就已經絕種了。因此，活體腔棘魚的發現作為世紀大發現而震驚了全世界。

腔棘魚家族最早出現在4億年前，現在家族中矛尾魚屬的兩個物種仍然棲息在深海。然而，從化石得知，古代腔棘魚的種類高達90多種，生活過的水域頗為廣泛，從淺海到河流、湖泊都有它們留下的“足跡”。

然而，6600萬年前往后的腔棘魚化石還沒有被發現過，所以大家才認為它們已經絕種了。不過也有人認為腔棘魚只棲息于深海，所以才沒有留下化石。也許是因為生活在水下200米左右的深海，沒有大型鯊魚等天敵，腔棘魚才能一直保持原始的樣子生存至今。也許是因為棲息在深海的其他生物較少，沒有爭奪食物的競爭對手，也沒有天敵，所以這些原始生物更容易生存下來。