童道生和王虎棄舟登岸，沿途考察村鎮田地。可他萬萬沒想到，在這作物成熟的季節，不但看不到豐收的景象，就連人煙也很稀少。他們走進一個村莊，向農人們打聽當地的情況。起初，幾個面露菜色的農民不敢多言，只說這里土地貧瘠，生活窮苦，大家全靠挖野菜、摘野果、摸魚蝦和乞討過活。后來，王虎將里正和一個秀才叫來，并對其亮明了身份。百姓們趕緊跪倒，哭著說：“青天大老爺，救救俺們吧！這日子實在過不下去了。”童道生和善地說：“你們都起來，究竟是怎么回事？”那里正躬身說：“大老爺，我們這里本來不窮，田里打的糧也不少。裴縣令到任的前兩年，搞了個蟲本……這個……蟲本……”秀才插嘴說：“崇本退末，以禮義防民欲。”里正趕緊答道：“對對對，就是蟲本推磨的運動。他把城里的商販都停了，又不讓俺們買賣糧食、山貨。后來，知縣老爺又說府庫不該賺百姓的錢，命令停了青黃法的借貸。開始年景好，俺們還能維持。可是，五年前，先有地震，又有大旱，又鬧蝗蟲，又有兵災，俺們家家戶戶都撐不住了。賣兒賣女，出去逃荒的人多得很。”童道生皺起眉頭問：“那現在為什么還不恢復生產呢？”里正回答說：“誰有錢啊！府庫不借給俺們，農民就得去借高利貸，地里打的糧食還不夠還利息的呢，被逼債家破人亡的可不在少數。這去年俺們還想方設法地種種地。今年，俺們一看，反正沒啥收成，干脆就不種了。”童道生又問：“那到了冬天和明年春荒，你們怎樣過活？”里正說：“到那時，裴老爺會在縣城設置粥場，俺們就都去討飯吃。”這時，秀才又插嘴道：“要論清廉耿直，誰也不能跟俺們這位裴大老爺相比。他年年幫百姓向朝廷要賑濟，年年帶頭捐資助民。鬧蝗災那年，俺們縣餓死的人是最少的。在縣學，俺親眼看到大人的衣服上也打著補丁……”幾個農民打斷他說：“行行行，水夫子，別再夸了。你還是想想你一家人怎么過冬吧。”里正白了秀才一眼說：“就是，別瞎吹了。我聽說，人家陽谷、東阿的人現在過得比以前還強呢。咱這兒，哎……”童道生聽完眾人的敘述，感嘆道：“裴大人講講風骨，做做學問還行，但把地方治理成這個樣子，他真的缺少行政能力。”童道生從懷里摸出銀袋交給里正說：“我這里有十幾兩紋銀，你拿去給村民們分一分，由水夫子監督。另外，你得組織村民趕緊種上一茬蔬菜，再晚可就來不及了。至于大伙后面的日子，我來想辦法，你們別擔心。”幾個農民急忙跪倒，磕頭感謝這位救命的大人。
接著，童道生又探訪了前方的幾個村落，情形大體如此。童道生搖著頭對王虎說：“這位裴縣令沒有說錯。他真是百無一用，唯讀書尚可。他剛才不停地引經據典，說什么‘不患寡而患不均，不患貧而患不安。’還有什么‘工商眾則國貧。’現在想來，他這腐儒，真是可笑。”王虎說道：“那，再造準備如何呢？”童道生無奈地說：“不能讓他再主抓行政了。我今天就上書朝廷，調他到州學或府學去，推薦顧三省這樣的干吏來代理知縣。”王虎撓了撓頭說：“再造，顧大人以前是宣道兄長的手下。你推薦他，別人會不會說咱們培植黨羽呢？還有這個裴立，別的大員之所以不愿動他，就是因為他是個清官，沒人愿意背負裁撤清官的罵名。”童道生笑著拍了拍王虎的肩膀說：“虎兄跟著我十多年，看來長進了不少，有時思考得比我還深。不過，現實的狀況你也看到了，這高唐的老百姓可是拖不起呀。況且，我并沒有裁撤他，只是讓這個裴立去更適合他的地方。我今天才算知道，如果讓這些滿嘴仁義道德實際卻什么都不會的人占據了重要位置，同時，又無人能時時監管他們，那對于地方和百姓才真的是噩夢呢……”
處理完高唐的事情之后，童道生于十月初到達了德州。
次日，知府謝濤來見童道生。他行禮寒暄畢，樂呵呵地說：“再造大人可知，本地在歷史上出過一位了不起的圣人？”童道生眉頭一挑說：“謝大人指的是董仲舒董子吧。童某在書上看到過，但具體情狀并不清楚。還請謝大人略做介紹。”謝濤一拱手說：“董仲舒乃漢代名人，年輕時曾在廣川門外研讀儒學十三年，并留下了‘三年不窺園’的佳話。哦，這是個激勵后人埋頭苦學的故事。說的是董老爺看兒子學習刻苦，就修了個花園供董仲舒放松休息。可哪成想董子讀經典著了迷，終日在繁露臺上讀書，三年下來硬是沒有看那花園一眼。正是由于圣人有這樣的定力，最終才融合各家，提出了‘天人感應’、‘大一統’學說和‘罷黜百家，獨尊儒術’的主張，并成為一代圣賢啊！”童道生點點頭說：“董子用功苦讀的精神確實值得我輩學習啊。”謝濤又說道：“從隋代開始，在繁露臺附近的柳湖邊上便建起了董子書院，全天下的學子、騷客慕名而來，比試文才、交流感情。現在，這已經成為我德州一大景觀了。謝某今天來，就是想邀請大人前往圣人讀書處一游的。”童道生笑著說：“仰慕圣人，瞻顧勝跡，旌表賢品，激勵后學，也是我們這些官員該做的事。既然，謝大人前來相邀，童某愿隨大人前往。”
二人互相恭讓著出了驛館。謝濤似突然想起了什么，說道：“再造大人好福氣，繁露臺前的董子祠近日出現了祥瑞，清晨和雨后，董子圣像和石碑處霧氣蒸騰，再輔以柳湖碧波和高臺巍峨，真如仙境一般。每日，大批學子、百姓來到祠前，參拜圣人，啟福大周。下官聞報也曾親往，確實神奇。所以，下官想跟大人聯名將此祥瑞上報朝廷，并恭請陛下蒞臨我德州觀瞻神跡，不知大人可愿意否？”童道生這才徹底明白了謝濤的用意，但他并不急于表態，而是邊走邊嬉笑著說：“看來，我還真得去看看那是何等壯觀的場面，否則又怎么敢隨意上書呢。”