“絲價真漲了？”

“是，也就這幾天吧，聽說先是城中幾個大機戶，突然開始囤積生絲，又四處打聽絲源，然后其他機戶也開始跟風，就這樣漲起來的……”

織染局里，魏進忠與賈艾才從外返回，準備回居住的庭院，而高四也才清點好庫房內貯存的絲料，準備找魏進忠商量機戶申領印標事宜。

走到庭院門口，就碰見返回的兩人，高四連忙后退半步，欲行跪拜，口中稱道：“魏中使……”但一張口就被魏進忠打斷。

“免了吧，有事？”

高四立即回道：“正是，想與中使商量一下用印之事。”

“進來說吧，”魏進忠未做停留便進了大門，賈艾緊隨其后。兩人邊走邊繼續說，也不忌諱有外人聽去。

高四低眉順眼地跟在身后，一道進了庭院。

“是不是泄漏消息了？”魏進忠繼續方才的對話。

在他們身后的高四聞言，心里不禁咯噔一下，臉色瞬間變得煞白。

“誰會泄漏？奏疏才寄走，就算八百里加急到了宮里，也要走流程，怎么也得五六天啊。”

“也是……”魏進忠兩人沿著抄手游廊慢慢走，仿佛忘了高四還跟在身后。“話說回來，絲價漲就漲吧，俺提改桑為稻不也是想絲價往上漲嗎……”

高四心中慌亂，腳底也磕磕絆絆，還好倆人走在前面，看不見他此時的窘態。但他也很快做出調整，試圖掩下異樣。

“魏爺，既然是想絲價漲上去，標下有個主意，不妨一試……”

“說來聽聽。”

“干脆咱們再放出一些謠言，說朝廷已不許外省調糧入蘇松浙皖，來迫使南方實現糧食自給，以后湖廣、四川等省余糧全部用來接濟邊鎮，以充邊餉。”

“欸，這法子好！那就這么辦……”

兩人前面走著，高四默默跟在其后。穿過游廊就到上房，踏跺下，魏進忠忽然停下腳步，轉身過來。

高四不防，腳底拌蒜，差點撞上魏進忠。嚇得他趕緊剎住，“誒誒，魏爺，小的……”

魏進忠睨他，笑了一聲，道：“高大使，進房再說。”

“是是，”高四隨即點頭哈腰。

進了上房，魏進忠并未請他坐下，只道：“說吧。”

“是，”高四心中了然，“事是這樣……”于是很快將那天與潘大戶所言之事說了一遍。

魏進忠聽后，略作考慮，便欣然同意。

不過喝碗茶功夫，高四就從房里出來。沒有片刻耽誤，又急匆匆地離開院子。

“還是先找潘大戶去說……”他暗暗忖道。

～2～

“禁止外省調糧入蘇？”

蘇州府太守周一梧一早就聽衙役說起傳聞，不禁大皺眉頭，“聽誰說的？”

衙役回道：“不知，反正市井都在傳，而且弄得人心惶惶。”

“人心惶惶？慌什么？”周一梧反問。

“有人以此斷定，若真禁止外省調糧入蘇，為了解決肚皮問題，官府必定會增加民田植稻。但如今江南已經很少有人植稻，除非官田，一般家里有田的，都是栽桑種棉。所以都怕官府一紙命令下來，讓家家鏟去桑樹棉條，改種稻子。”

“不可能！”周一梧聽得臉色漸沉，“簡直一派胡言！”

“可是，不信也不行了，市面上的絲價已經在暴漲……”

一根絲，輕而易舉就牽動了一地百姓的神經，仿佛是繅絲娘靈巧的手指，一捏就捏住了絲頭。

而距蘇州四千里之外的京城，同樣有‘一根絲’，牽動了皇帝，和文武科道的神經，這根絲便是利益。

一般朝廷有大政，必先下廷議，而會官以議之前，先備揭帖。最好人各一本，若事出緊急，至少也要有節略先傳看各官，方才請會。

七月辛酉初二日，

以圣母徽號禮成，朱翊鈞先賜元輔沈一貫銀五十兩，彩緞二表里為賞。

隨后，擺駕文華殿。

黃瓦紅墻的殿宇，朱翊鈞曾經是那么熟悉，閉著眼都不會認錯他曾讀書的地方。至今依然熟悉，熟悉已陌生。

朱翊鈞于后殿下了龍攆，殿中設有御座，面南立一張龍屏以遮擋，廷議之所設在前后殿之間的穿廊。過去經筵進講常設文華前殿，日講在后殿穿廊，如今太子朱常洛的講學，也是這般。

未正二刻，司禮監、內閣，及六部尚書已至穿廊等候，先朝北行跪拜，朱翊鈞免禮賜座，隨后眾人落座。

按規矩廷議一般有吏部尚書主持，各部分別會奏。不過今日特殊，主持換成了掌印田義。

田義先道：“進忠所上揭帖人各一本，今日要議的內容，想必諸位已經清楚，咱家就先說兩句，算給會議開個頭。就說世宗皇帝，曾在浙江推行改稻為桑，而今日，諸位要議的是改桑為稻，雖然只是桑稻顛倒了一下，但都與民生息息相關。咱家以為，進忠所提其中一個觀點，是不錯的，如今南方產糧，除了上繳官糧之外，已經無法滿足糧食自給，這在土地條件最好的江南，就不可思議。那么，江南的土地哪去了？”

田義開了頭，半天卻無人接話，他看了看在座諸人，對沈一貫說：“沈閣老，您是元輔，要不您也說兩句？”

沈一貫沒有馬上接話，又沉默許久，才緩緩開口：“我昨日想了一夜，就在思考，魏少監曾使過的一些手段，比如山東花稅。朝廷國庫收田賦、鈔關、鹽茶專賣、門攤等雜稅，但花稅并不能歸于這些課稅中任何一項。所以我就在想，花稅到底是一種什么稅？”

“那閣老想明白了嗎？”田義問道。

“明白了一些，我以為花稅就是棉花漲價之后，稅增值部分的新稅目。魏少監聰明在于，他并未采用其他派出稅使所用的手段，而是鼓勵百姓多植棉，來增加課稅基數。好處是不增加百姓負擔，但國庫會因此增加稅入，商賈也能接受，必竟羊毛只會出在羊身上。”

“但這跟改桑為稻有何關系？”

“沒關系。但我想，聰明如魏少監，定會如法炮制。改桑為稻，魏少監真正的目的不在桑，也不在稻，而在絲。絲漲，綢緞豈有不漲的？漲價他才能稅。但最終會受影響的，無疑是朝廷重賦之地的江南。”

“閣老的意思，是同意還是不同意？”田義又問道。

沈一貫搖了搖頭。

“為何？”

“我替閣老回答為何，”刑部尚書蕭大亨忽然道。

田義看了看他：“好，蕭尚書請說。”

“蘇杭常鎮之枲麻，嘉湖之絲礦，上供賦稅，下給俯仰。改桑為稻，不過是求田畝之收，必不能持此女紅末業。不能持此業，吳綾蘇布又怎能遠銷海外？不能遠銷海外，又如何支撐朝廷重賦？”

“蘇州課征之重不用我再強調，但我想說的是，正因賦稅所限，蘇州并不依賴土地致富，若再改桑為稻，意義在哪里？”

“蘇州雖然重稅，但民卻不疲，正因持女紅末業者多。半城皆習機業，比屋皆工織作，又轉貿四方，所以才有綾布二物，衣被天下之說。正因市場之大，進一步促進織業發展，有力者雇人織挽，貧者皆自織，故民不疲。”

“倘若朝廷一意孤行要改桑為稻，那么可以預見，蘇州將不再有四方商賈蜂攢蟻集，挨擠不開的盛況，絲織業受沉重打擊，百姓因此返貧，再加上重賦重租……不用我再說后果了吧？”

蕭大亨這番話一氣呵成，田義等他說完，又望向其他人，只有戶部尚書趙世卿臉上，眉頭深鎖，似乎有反對之意。

“趙尚書，你是戶部尚書，更有發言權，不如也表個態？”

趙世卿臉色的確不好看，顯然對蕭的言論有看法。“既然田司禮說了，那我就講兩句。”趙世卿站了起來，“首先要說的是，我同意改桑為稻。”

“你同意？”田義有些驚訝，“為何？”

蕭大亨呵呵笑了兩聲：“我以為在座諸位的觀點應該是趨同，必竟沈閣老說的對，魏少監的目的并不在桑在稻，而在絲價，只是令我沒想到，象賢居然……”

趙世卿冷笑：“哼，蘇松重賦重稅是沒錯，但是，自高祖皇帝時起就有了，并非現在才重賦重稅。而且我發現你們話中都只強調重賦，卻一字不提逋賦？”

“僅松江一郡，就欠逋賦數十萬兩，江南逋賦動輒數百萬，其在蘇吳就十居其五。你們不同意改桑為稻，也行，那就動腦筋想辦法，讓欠賦的重賦之地，把逋賦統統繳上來。”

蕭大亨不由笑了：“象賢，話不能這么說，逋賦是逋賦，跟改桑為稻沒有關系吧。”

“沒關系？”趙世卿一聽，臉色愈發不好，“那好，我就再說個事實，就在去年，杭州府的田就減了30頃，而地升了184頃；湖州府田減了79頃，而地升了28頃；嘉興更厲害，田減了1354頃，地升了1459頃。”

“我想，這應該能回答田司禮提的問題吧——江南的土地都到哪去了？”趙世卿又轉而看著蕭大亨，“夏卿，你聽了之后，還覺得沒關系嗎？”

“呃……”蕭大亨一時竟被問住。

“趙尚書，”朱庚對他道，“趙尚書是濟南人，想來不太知道南方的情況。嘉興是土高水狹而淺，頗不利于田，因此而多改為地來種桑植煙。”

“那就請問閣老，南方田減地增是不是真的？欠逋賦數百萬之巨，是不是真的？”