一大早，魏進忠就在院子里耍大刀。

可能昨天一天喝了太多的酒，身體里潛伏的那股燥動還未完全散去，只有勞其筋骨方才能把酒勁化掉。

所以賈艾一進來，看見的就是這場面——魏進忠單手一把大刀，正耍得呼呼帶風。時而如白蛇吐信，時而似游龍穿梭，揮刀而起，又驟如閃電，落葉繽紛……

“好！”賈艾才說出一‘好’字，就卡殼了，許是腦子里正琢磨著多說幾個漂亮詞，好拍個馬屁。

可魏進忠就停住了身形，然后把刀一收。他一眼瞟見賈艾，問道：“有事？”

魏進忠一身大汗淋漓，邊問賈艾，邊走回椅子旁，一屁股坐下，抓起身旁桌上的綿巾就擦起了汗。

“標下查到一些資料，關于那個西門北北朱靈均，”賈艾只得回道。

“坐吧，賈兄弟，”魏進忠指著另一張椅子讓他坐。很快，小廝端上茶水，魏進忠端起揭蓋，吹了幾吹，不緊不慢的啜了一口，“不錯，說說看。”

“多謝，”賈艾謝過之后也坐下來，“查到這朱靈均，原先是常熟一仕宦人家的家奴，曾被治于家法而主動離開，隨后就入了常熟的訪行，自號朱相。后來又私蓄手下，很快就有滑胥大蠹、惡衿豪紳出入其門。而今業務已擴展到蘇州，規模亦是最大，結交了本地許多縉紳大賈，譬如丁家這種。”

“呦呵，還真是人物啊，”魏進忠聽著為之一笑。

“他幾個手下，經歷都與他相似，一個金氏字仙露，與他同為那仕宦家的家奴，還有蔣氏字胤周，也是家奴出身，工刀筆，為訟師之首。這些人都為人奴一躍而上升，之后就開始欺凌，或訐告其原主。”

“嘖嘖嘖，對人主不忠，連最起碼做人的規矩都不懂，忠孝對他們來說，算什么？”魏進忠搖頭，顯得十分不喜。

“這保生社目前最大的問題，還不是什么訐告、挑起訟獄，而是把持了蘇常兩地的貿業。像閶門外的上塘、南濠兩條街上的商鋪，就沒有不受欺凌的。”

“哼！”魏進忠冷笑了一聲，“不會讓他們蹦跶太久。”

“魏爺，”賈艾卻有些不贊同，“標下有些話，不知當講不？”

“老子又沒縫上你的嘴，什么當講不當講的？”魏進忠怪詰道，“對這姓朱的，是不是有啥想法？”

“標下覺得吧，這個西門北北，或許可以利用一下，至于其他人……”

“怎么利用？”

“讓他為我所用……”

～2～

日頭已爬上半空，

耀眼的日光照亮院子里的每一個角落。

這院子雖屬公署，但與蘇州眾多的江南園林，好似一脈相承。蘇州本多水，所以院中亦有亭，亭下有水，水中有魚，名花佳樹，彌望極目，又疑身在眾香之國。

賈艾談完了業務，但并未離去。魏進忠消耗了體力，正自腹中空空，于是讓下人去附近如意弄的得月樓，定了一桌席，再送到織染局里。

得月樓因孫隆得以發揚光大，里面有江南最好的廚子，最精致的菜肴，最美的酒水，以及最典雅的裝飾。

這孫司禮在江南富貴鄉浸淫了多年，凡經了他手調教出來的，有哪樣不是最好的？魏進忠來了蘇州，哪頓餐食又不是吃的得月樓？

所以賈艾沒有立馬離去，就想著順便蹭一頓。

“拜貼送去了嗎？”

“哦，早送去了，”賈艾知道魏進忠問的什么，“您打算幾時去巡撫衙門？標下也好準備一下。”

作為代替劉成的朝廷稅使，他們自打來了蘇州，除了葛成外，還未見過其他人，包括本地官員。

“下晌再說，不急。”魏進忠這樣回道。

不過兩刻鐘，得月樓就送來了餐食，小廝將菜肴擺上桌，還有一壺酒。

賈艾不禁問道：“爺，您這會還喝啊？”今日要見撫臺，好歹也是個封疆大吏，不能太過失禮，他心里暗暗忖道。

“拿走！不喝了，”魏進忠把手一揮，拒絕道，“今日不來！哪能天天喝，人都要喝廢了。”他抱怨了幾句，隨后小廝撤走了酒壺。

“呵呵，是啊，南方的酒看似柔，后勁卻是大，天天喝真遭不住。”

賈艾一早也沒吃什么東西，所以待佳肴擺上桌，兩人風卷殘云，好一頓造，很快，一桌子菜就一掃而空。

賈艾吃的十分滿足，看得出魏進忠也很滿意，剔著牙又問他：“對了，你兄弟那，最后怎么說得？”

“他沒當真，也就是玩玩，要當真，那女的現在還能活蹦亂跳？”

“當初那小孩……你這兄弟夠冷酷的。看你倆是雙生吧，還真是各有各的性子，”魏進忠嗤笑。想了想，又問道，“那他現在呢？在做啥？”

“哦，這會我讓他去城外接人。”賈艾回道。

“那三百人到了？”

“已接到急報，今日就能到，我讓他去安頓。”

“嗯，到的正好。”

～3～

蘇州城以西，都是寸土寸金之地，富貴之地，只有東北半城，才是產業人的歸宿。

巡撫衙門在西南的南宮坊，近蘇州府學，從天心橋出發的話，確實要走很遠。申時，太陽漸西，魏進忠才從織染局出來，坐上他自己發明的轎馬車。京城里他就用這個，還美其名曰轎跑，倒也省去了人去抬，而且速度一提，帶起的風吹進轎子，也涼快不少。

從申時到酉時，足足一個時辰，終于到了書院巷，巡撫都察院的轅門外。這里有一排排嶄新的牙兵房，一看就是新修的，想必曹時聘也才設不久。而蘇州衛就在一河之隔，巡撫衙門北，過飲馬橋就是衛城所在。

魏進忠暗忖，蘇州城確實與別地不同，不僅城中駐軍，在城中每一坊中，還設有二、三個墩臺，作為瞭望之用，織染局旁就有一高墩，而且高墩旁還有分防左營駐扎。

“俺明白了，”魏進忠對身旁賈艾道，“去年葛成在蘇州城內起事的路線，基本就是東北婁門、玄妙觀、東南葑門，然后帶成橋、十全街附近……明顯避過了西南方的駐軍。”

賈艾道：“其實駐軍要知道葛成的動向并不難。”

“是，俺瞧城里有很多高墩，墩臺上一望，他們往哪走的，怎么鬧的，都清清楚楚。”

“所以要出兵鎮壓的話也很簡單，就像上月，劉成的參隨陸新邦干涉機務，導致機戶暴動，新太守周一樸很快就鎮壓下去了……”

兩人正聊著，巡撫衙門里，出來一列人，徑直走到轅門外。魏進忠也從轎跑上下來，他雖不認得曹時聘，打眼一望，但瞧其中一人著的公服，胸前為二品獬豸補。

“呵呵，本尊出來迎接啊，”魏進忠笑了聲，遂迎上去。

一炷香后，兩人來到曹時聘的堂署，落座之后，下人上茶，然后寒暄客氣了幾句，方飲了茶，進入正題。

魏進忠也開門見山，道明來意，曹時聘聽了之后，沒有急于表態，而是沉思良久，方道：“魏中使的意思，希望本官派出守軍去鏟除那些頑疾？”

魏進忠聽得出他這語氣并非商量，好脾氣的笑了笑：“這么說吧，撫臺，像保生社這種訪行，已經影響到了整個蘇州的商貿和絲織業。絲織業對蘇州有多重要，這不用俺強調吧？江南歷來是朝廷的重賦之地，這也不用俺強調吧？”

“呵呵，”曹時聘也笑道，“是不用，只是……朝廷設蘇州衛，是為防倭寇入侵，而非……”

“曹撫臺！”魏進忠不等他說完，一下打斷，“有句話，誰說的來著？攘外必先安內？對，就這句。俺也不用給你解釋，你就說，長洲士人張獻翼被殺死在家中，是不是蘇州訪中的混混干的？私開大店、攔截小民生理、放印子錢的，是不是那些無籍之徒干的事？兩浙鹽場，那些號稱什么長布衫、趕船虎、白賴好漢的，把持官府，詐害客商，是不是不他們？還有把持鈔關，染指朝廷稅收的，是不是他們？”

魏進忠噼里啪啦說了一通，說得曹時聘直發愣，“等等等等……”他一揮手，阻止魏進忠，“你說長洲士人？張幼于被殺死家中？魏中使可有證據？”

“哼哼！”魏進忠連著冷笑兩聲，“要不要俺將調查此案的錦衣衛叫來，跟您曹撫臺好生說說此案？”

還未等曹時聘搭話，他身邊一書生模樣的文士，先俯身在他耳邊說了幾句。魏進忠隱隱聽到‘北鎮撫司理刑、督指揮’等詞兒。于是又暗自得意起來。

曹時聘聽了身邊人的幾句話，臉色逐漸沉郁，雙眼透出一股犀利，盯著魏進忠。久久，忽而咧嘴一笑，“沒看出來，魏中使倒是很心系蘇州百姓，到任不久即免除了三稅，還要操心蘇州的治安問題……”

“呵呵，俺也是替皇上分憂，必竟江南重賦之地，朝廷上下都很重視的。”

“那還請問，”曹時聘亦笑著道，“既然魏中使是替皇上分憂，又如何完成上繳內帑的稅收任務？”

“這就不用曹撫臺操心了，”魏進忠不慌不忙道，“俺就告訴你一句坊間流行語——寧見閻羅王，勿犯六北北……你若還不理解這句話，就當俺今天沒來過。”