一

嘉靖十二年（1533）十二月十一日，袁了凡先生出生于浙江嘉善（今浙江嘉善），初名表，后改名黃，字坤儀，又字儀甫，初號學海。后來遇到云谷禪師，明白了“命由我作，福自己求”的立命之學，于是就不愿再做一個受制于命運的凡夫俗子，故改號為“了凡”，也即從此了卻凡夫之身的意思。

了凡先生祖籍在江南吳江（今江蘇蘇州吳江區），晚年又歸隱于吳江，所以一般認為他是江南吳江人（見彭紹升《袁了凡居士傳》）。但由于他的祖父袁祥入贅到與吳江相鄰的嘉善殳氏，而且他也出生于此地，因此他又被視為嘉善人。

了凡先生十四歲時，父親去世。遵照身為醫生的父親遺愿，了凡先生放棄了舉業而開始學醫。十七歲時，他偶遇善于預測命運的孔先生，在孔先生的鼓勵下，重拾舉業，并于第二年進學（考中秀才）。這應該是了凡先生人生的第一個轉折點。由于他對孔先生的命運預測深信不疑，認定一切皆已命中注定，因此在很長一段時間里，他便聽天由命，隨遇而安，不思進取了。正是因為進取心不足，了凡先生先后于二十歲、二十三歲、二十六歲、二十九歲、三十二歲時參加了五次鄉試，全遭失敗。

隆慶三年（1569），已經三十七歲的了凡先生從北京回到家鄉江南，拜訪了南京棲霞寺的云谷禪師。在云谷禪師的懇切教導下，了凡先生悟得了建立在因果報應思想基礎之上的立命之學，于是改號為“了凡”，從此努力行善，積極進取，以圖改善自己的命運。這一年應該是了凡先生人生的第二個轉折點。

隆慶四年（1570），三十八歲的了凡先生參加應天府（今江蘇南京）鄉試，在參加了六次鄉試后，終于中舉。此后，他又分別于三十九歲、四十二歲、四十五歲、四十八歲、五十一歲參加五次會試，也均未成功。就在第五次參加會試失敗的那一年（萬歷十一年，1583）九月十三日，了凡先生“復起求中進士愿，許行善事一萬條”（《立命之學》），他決心以善心善行感動天地鬼神，以求取科舉功名。

萬歷十四年（1586），已經五十四歲的了凡先生經歷了五次會試失敗，終于在此年考中了進士，并奉命協助趙用賢清核蘇松（今江蘇蘇州及上海松江區一帶）錢糧，事后上《蘇州府賦役議》，未被接受。萬歷十六年（1588）授順天府通州寶坻（今天津寶坻區）知縣，任職期間，政績卓著，深受百姓愛戴。

萬歷二十年（1592），六十歲的了凡先生調任兵部職方主事。此時倭寇入侵朝鮮，朝廷決定出兵援朝。薊遼經略宋應昌上疏朝廷，請了凡先生到軍營輔助、籌劃軍事，并負責督察救援朝鮮的軍隊，于是了凡先生就與劉黃裳一同渡過鴨綠江入朝。平壤戰役時，提督李如松以權詐手段戰勝倭寇，了凡先生反對李如松以詐取勝的行為，認為這種行為有損于明王朝的威望，并禁止其部下斬取民眾首級報功。兩人遂成嫌隙。不久，李如松兵敗碧蹄館，他為了推脫自己的責任，反而以十項罪名彈劾了凡先生。不久，朝中有拾遺官彈劾了凡先生在任寶坻知縣期間放任百姓逃稅，了凡先生為此受到處分，削去官職，回到家鄉吳江，從此閉戶著書。

萬歷三十四年（1606）七月，了凡先生辭世，終年七十四歲。天啟元年（1621），朝廷追敘了凡先生征討倭寇的功勞，追贈尚寶司少卿。

了凡先生少年時即聰穎敏悟，卓有異才，對天文、術數、水利、軍政、醫藥等無不研究，一生著述頗豐。據不完全統計，共計有著述二十余部，主要有《了凡四訓》《訓兒俗說》《袁氏易傳》《尚書大旨》《春秋義例全書》《祈嗣真詮》《寶坻勸農書》以及袁了凡兄弟共同編寫的《庭幃雜錄》等。