就在一個(gè)小山村里，三兄弟和母親一起，住著一座抹灰籬笆墻的小屋。他們沒有自己的地，連一片能種點(diǎn)兒卷心菜的小地也沒有，所以在他們長(zhǎng)大的日子里，生活真是不易。等到最大的孩子十二歲的時(shí)候，他們的母親依然魅力十足，依然非常友善，但是她的美麗已經(jīng)不足以掙錢了。所以，一天晚上，她讓三個(gè)兒子坐下來，跟他們認(rèn)真地說了一番話。我們現(xiàn)在太窮了，她說，我得賣掉你們其中一個(gè)。你們每一個(gè)我都非常疼愛，所以我沒有辦法做出選擇，你們得自己做決定。
二兒子和小兒子號(hào)啕大哭，但大兒子沒有猶豫。別擔(dān)心，他說，我去。我是長(zhǎng)子，這是我的責(zé)任。
另外兩個(gè)兒子同意了。他倆很不安，因?yàn)樗麄儛鬯麄兊母绺纾驗(yàn)樗叽髲?qiáng)壯，一直保護(hù)他們，讓他們免遭其他孩子的欺負(fù)，還在他們餓的時(shí)候偷東西給他們吃。但是他們又不想被賣掉，所以在號(hào)啕大哭之外，他們并沒有表示反對(duì)。
如果你想被賣掉，你得去卡倫達(dá)瑪雅的集市。各地的買家都會(huì)去那個(gè)集市，包括斯科利亞和維薩尼共和國(guó)的買家，當(dāng)然還有帝國(guó)的買家。再過一個(gè)星期就得去集市的時(shí)候，大兒子一早就出了門，然后沒有回來。另外兩個(gè)兒子非常傷心。他們估計(jì)哥哥是改變主意然后逃走了。他們并不怪他——如果被選中的是他們，他們也會(huì)跑的——但是這又意味著，他們倆當(dāng)中有一個(gè)要被賣掉了，這一點(diǎn)他們可是一點(diǎn)兒也不喜歡。他們是愿意拋硬幣決定誰去的，但是他們沒有硬幣。他們叫母親做選擇，但是她最近靠她的友善換來了一小瓶白蘭地，所以也做不了決定。
我知道，我說，讓無敵驕陽為我們做決定吧。
我的弟弟埃達(dá)克斯不相信無敵驕陽。好吧，他并不否認(rèn)祂的存在——他是一個(gè)農(nóng)民，他的頭腦根本思考不出什么見解，比如我們?cè)谶@個(gè)宇宙里是孤獨(dú)的，上面什么人也沒有，只有云朵之類的——但是他覺得上天對(duì)我們理都不理。他說了這樣的話，于是我撿起一塊石頭去打他。這是非常重要的，我們必須把瀆神的行為扼殺在搖籃里。你這個(gè)蠢蛋，他說，看看你都做了什么。這傷會(huì)好的，我向他保證道（我沒說錯(cuò)，會(huì)好到一定程度，不過即便到了現(xiàn)在，人們看到他臉上的傷疤時(shí)還是會(huì)皺眉瞇眼），你休要再說這種話了。他看著我，然后咧嘴笑了。必須是你了，他說。誰會(huì)花好價(jià)錢買一個(gè)只有一只眼睛的孩子呢？
他當(dāng)然是在對(duì)他的傷勢(shì)夸大其詞，但是他的說法是有道理的，我沒法反駁，然后他開始大笑起來。我想要繼續(xù)打他，但是我對(duì)他造成的傷害已經(jīng)讓我太過害怕。所以我用煮過的車前草和針線非常努力地幫他縫好了傷口。他號(hào)叫得跟殺豬一樣。我縫得不怎么樣，因?yàn)樗恢痹趻暝皖澏丁?/p>
第二天晚上，就是趕集的前一天，尼科回來了。他渾身慘白，像白紙一樣，而他的衣服則因?yàn)檠獫n干掉而變成了黃色。你他媽去哪里了，我們問他。
他解釋了。有人跟他說，閹人在卡倫達(dá)集市上能比完整的小孩賣出高一倍的價(jià)錢，所以他想，如果他反正要被賣掉，為什么不爭(zhēng)取最高的價(jià)格呢？于是他到了隔壁農(nóng)場(chǎng)找經(jīng)營(yíng)牲口的人，那人說他瘋了，把他趕走了。于是呢，尼科畢竟是尼科，他在一棵安靜的樹下坐下來，琢磨起來，從最基本的原則出發(fā)，想好了該怎么做。然后他磨好了他的刀——說是刀，其實(shí)就是他六歲的時(shí)候在樹籬里發(fā)現(xiàn)的一塊三英寸長(zhǎng)的刀片——然后點(diǎn)了一小堆火，揀了幾塊大石頭，扔到火中加熱。然后他割下了自己的雞巴，不留余地，一直割到了根子上。
他說他沒想到會(huì)有那么多血。他后來告訴我，那血涌得就像劈開水管后噴出來的水一樣，有那么一刻他是真的很害怕。他的計(jì)劃是拿一塊燒熱的石頭去把傷口灼出疤，止血，但是他用兩根棍子去把石頭夾出來的時(shí)候，石頭老是夾不住，總是掉下來。等血噴得到處都是的時(shí)候，他感覺自己要暈過去了，有點(diǎn)兒像是醉了，又非常非常困。于是他直接用手從紅色的余燼里抓起了石頭，但是他握不住，石頭又從他手里掉了下來，然后他就暈過去了。
他醒過來的時(shí)候像是躺在一片泥淖里，傷口流出的血已經(jīng)浸入了腐葉土，看上去像是在豬窩里一樣。他太虛弱了，幾乎無法呼吸。但是他抬頭看時(shí)，發(fā)現(xiàn)太陽比之前要遠(yuǎn)得多了，所以時(shí)間過去了不少……然后他又想到，他可能暈了很久了，可能暈了一整天，他甚至不知道是不是已經(jīng)錯(cuò)過了卡倫達(dá)集市，那樣的話，兩個(gè)弟弟肯定有一個(gè)被賣掉了。所以他爬起來，走回村里。
當(dāng)母親聽說了他所做的一切，她哭得呼天搶地，不肯停歇，可是已經(jīng)沒什么用了。埃達(dá)克斯和我用變質(zhì)了的奶酪和蘋果干喂飽了尼科，因?yàn)槲葑永锞瓦@些吃的了。然后他說他感覺好多了，但是我覺得他說的不是真話，接著就到了該去卡倫達(dá)的時(shí)候了。
我之前好像提了，尼科很強(qiáng)壯。多年以后，我問了一個(gè)很著名的醫(yī)生，他說尼科那么做按理說應(yīng)該已經(jīng)死了，能活下來真是一個(gè)奇跡——然后他頓了一下，因?yàn)槠孥E通常是指無敵驕陽為了揚(yáng)善所安排的事情，而我們?cè)谡劦氖悄峥啤Ｕ媸且患粚こ５氖拢t(yī)生接著說，尼科失了那么多的血，居然還能活下來——更別提還有感染的風(fēng)險(xiǎn)，還有那把銹刀可能導(dǎo)致的破傷風(fēng)。而且接下來還走了十二英里山路去卡倫達(dá)，那真是——他一時(shí)詞窮了。太嚇人了，我建議道。他想了一會(huì)兒，點(diǎn)點(diǎn)頭。太嚇人了，他說，真是。
用各種辦法，我們抵達(dá)了卡倫達(dá)，那時(shí)集市正要開始。你想賣東西就得趕早，不然販子早早地就把準(zhǔn)備的錢花光了。我們把尼科拖到了第一個(gè)攤位，他們看了看他。五先令，他們說。
然后尼科解釋起來，他已經(jīng)閹了，所以價(jià)錢是十二先令六便士。那讓我們看一眼，販子說。尼科掀起袍子給他看，販子笑了。抱歉，孩子。他說，這不算數(shù)。
想做一個(gè)正宗的閹人，他解釋說，你得把蛋蛋割掉。閹人沒有蛋蛋，所以才會(huì)有那種平和、溫順、愉悅的性格，那才是人們?cè)敢饣ù髢r(jià)錢的原因。直接把雞巴剁下來是沒用的，要說有什么影響，那反而會(huì)拉低價(jià)格，因?yàn)槟愣缌穗u巴后又不能生育了。然后他問，哪個(gè)小丑給你剁的？然后尼科說，我自己剁的。販子盯著他。四先令，他說。不行就拉倒。
我們決定拉倒。我們繼續(xù)向前，光顧了所有的販子，但是沒人感興趣。他是個(gè)大壯小子，他們說，但是顯然，要么就是蠢得不得了，要么就是精神有問題，所以，四先令，這已經(jīng)是因?yàn)榭犊砰_出的價(jià)錢。
這時(shí)候我們都非常傷心。我已經(jīng)眼淚直流，因?yàn)椋@然，我們不能空著手回家，而有那么三四個(gè)販子老盯著我看，其中一個(gè)出價(jià)六先令要買我。埃達(dá)克斯在埋怨尼科，說他太蠢了，而尼科又開始流血了，雖然只是沿著他的腿流下來的一條細(xì)流，像是一個(gè)小男孩尿了褲子。母親會(huì)生我們的氣的，埃達(dá)克斯一直說。我知道我當(dāng)時(shí)應(yīng)該說，沒事，賣掉我就行了。但是我說不出來，我太害怕了，太自私了，于是我抽泣起來，然后尼科不得不叫我們倆都閉嘴。
然后，我們走到了最后一個(gè)攤位，那里有一個(gè)光頭老人，和另一個(gè)很矮的老人。那矮個(gè)兒一頭濃密飄逸的白發(fā)，發(fā)絲柔軟得像女孩一樣。這時(shí)候尼科已經(jīng)累得幾乎說不出話了，所以不得不由我站出來溝通。我解釋之后，那個(gè)光頭照樣來了一句，讓我們看一眼。然后我掀起了尼科衣服的下擺。那個(gè)光頭和那個(gè)滿頭銀發(fā)的人看著那團(tuán)凌亂的傷口，微微皺起了眉頭。你們想把他賣多少錢，他們問。
十二先令六便士，我說。兩個(gè)老人對(duì)視了一眼，光頭的那個(gè)在另一個(gè)的耳邊輕聲說了什么。然后他看著我，說，我們最多能給你十四先令。
我差點(diǎn)兒說，不，十二先令，但是埃達(dá)克斯戳了戳我的肋骨。好吧，我說。這就是我們賣掉哥哥的過程。就這么簡(jiǎn)單。
信仰的問題。
尼科相信——埃達(dá)克斯也有同樣的想法，但誰管他怎么看呢？——無敵驕陽是存在的，但是他只會(huì)管重要的事和重要的人，這也是為什么尼科覺得應(yīng)該為寬恕儀式開這么高的價(jià)。當(dāng)然了，他說，你花五十蘇勒德斯也能買到一樣的服務(wù)，但收錢的是某個(gè)紅鼻子的鄉(xiāng)下教士，那根本沒用，錢也是白花。但是如果大領(lǐng)唱人親自幫你說情，祂就真的會(huì)聽到，而且會(huì)記下來，這樣你的罪就會(huì)被原諒，你的靈魂就會(huì)被洗凈。你在什么地方花四十萬蘇勒德斯能換到比這還有價(jià)值的東西？
（要記得，尼科這輩子從來沒接受過任何神學(xué)訓(xùn)練。他之所以會(huì)成為大領(lǐng)唱人，是因?yàn)檫@份工作是和御馬監(jiān)伯爵捆綁在一起的。這很有用，尼科告訴我，因?yàn)檫@是神職人員的好處。他做唱詩人的時(shí)候會(huì)按時(shí)去神廟，主要是為了在唱詩的時(shí)候做一些事情。）
我不贊同。我相信祂在觀察我們每一個(gè)人，仔細(xì)地記錄著我們說的一切，我們做的一切，而且，不管是早是晚，他都會(huì)為我們論功行賞，論罪處罰。這不是一個(gè)讓人舒服的想法。事實(shí)上，說我相信都是不對(duì)的。我知道。說相信就意味著對(duì)這件事還有一點(diǎn)兒疑問或不確定。我知道。相信我。
過了一些年，尼科抓到了那個(gè)銀發(fā)老人（那個(gè)光頭當(dāng)時(shí)已經(jīng)死了），在他把老人釘死在十字架上之前，他問，你為什么要買我，為什么要花這么多錢買我？對(duì)于這個(gè)問題，老人回答說，他和他的搭檔跟帝國(guó)政府機(jī)關(guān)有很多生意往來，而當(dāng)時(shí)帝國(guó)非常需要閹人——當(dāng)時(shí)出現(xiàn)了短缺，你敢相信嗎？那是因?yàn)榈蹏?guó)和厄爾巴夫雷斯之間的和平，意味著不再有戰(zhàn)俘——所以他們對(duì)于蛋蛋的細(xì)節(jié)并不那么在意，只要能填上空缺就行。那為什么要多給我們錢呢？這個(gè)嘛，那人說，你們當(dāng)時(shí)看上去那么悲哀狼狽，我們?yōu)槟銈兏械诫y過。這個(gè)回答當(dāng)然沒有給他帶來任何幫助。當(dāng)時(shí)尼科正急切地要解決掉所有見證過他早年生活的人，而釘十字架——怎么說呢，他的性格是有點(diǎn)兒狠。這性格一直存在，藏在表面之下。他就是這樣的人，或者說，無敵驕陽就把他造成了這樣的人。
另外，尼科還發(fā)現(xiàn)了關(guān)于一頭漂亮銀發(fā)的奧秘。看來，如果你在變聲之前閹割，你就永遠(yuǎn)不會(huì)禿頭，你的頭發(fā)就會(huì)很漂亮。那販子閹割的時(shí)候才六歲，割完就拋之腦后了。
不過這都是后話了。尼科被賣給了秘書處，他們把他訓(xùn)練成了一個(gè)書記員。他非常樂意地做好了這份工作。沒多會(huì)兒工夫，他學(xué)會(huì)了識(shí)文斷字，那么勤奮，那么急于學(xué)習(xí)，那么急于討好別人。他的頭腦總是很清晰，他一直很聰明。沒多會(huì)兒工夫，他就成了物料部不可或缺的人員了。他知道每一樣?xùn)|西在什么地方，記得每一個(gè)人的名字，知道哪種申請(qǐng)應(yīng)該填哪種表格，很快他就在上司花很長(zhǎng)的時(shí)間吃午飯的空當(dāng)，試著執(zhí)掌整個(gè)部門了。所以，當(dāng)內(nèi)務(wù)府來挖尼科的時(shí)候，他們暴跳如雷，不過，當(dāng)然了，沒人能拒絕內(nèi)務(wù)府的要求，于是尼科離開了省里，去了都城。很快，每一個(gè)人都夸贊尼科把工程書記員的工作做得多么好。按照這個(gè)職位的規(guī)定，他恢復(fù)了自由人的身份。這當(dāng)然是一份爛工作，雖然無比重要，也無比繁雜，因?yàn)槊恳欢缕屏训膲Ρ冢恳粔K松垮的天花板磚，每一項(xiàng)逾期的工程，每一項(xiàng)預(yù)算超支的工程，都是你的錯(cuò)。所以他們才非常高興尼科接了這份工作。不過，在尼科當(dāng)工程書記員的時(shí)候，沒有破裂的墻壁，沒有松垮的天花板磚，每一項(xiàng)工程都會(huì)按期完成，而且不會(huì)超支。