袁術稱帝后，奢靡貪淫的程度比以前更厲害，后宮妃嬪有數百人，無不身穿綾羅綢緞，飽**美的飯菜。屬下將士饑餓困苦，他卻毫不并心。不久，儲存的各種物資都已耗盡，自己無法維持，于是燒毀宮殿，去投奔駐在山的部將陳簡、雷薄，但又遭到陳簡等的拒絕。于是袁術大為困窘，部下士兵不斷逃走。他心中憂慮煩悶，無計可施，只好派人把皇帝的尊號送給他的堂兄袁紹，說：“漢朝王室的氣數久已盡了，袁氏應當接受天命為君王，符命與祥瑞都顯示得很明白。如今您擁有四州的地盤，人口一百萬戶，我謹將上天授予的使命歸獻給您，請您復興大業！”袁譚從青州來迎接袁術，想從下邳北方通過。曹操派遣劉備及將軍、清河人朱靈率軍進行攔截，袁術無法通過，再退回壽春。六月，袁術到達江亭，坐在只輔著竹席的床上，嘆息說：“我袁術竟落到這個地步嗎！”氣憤感慨成病，吐血而死。袁術的堂弟袁胤害怕曹操，不敢留在壽春，率領部曲帶著袁術的靈柩與家眷，投奔駐在皖城的廬江太守劉勛。前任廣陵郡太守徐得到傳國御璽，獻給朝廷。
袁紹消滅公孫瓚后，更加驕橫，對朝廷進貢的次數和數量減少。主簿耿包秘密向袁紹建議，應當應天順民，即位稱帝。袁紹把耿包的建議告訴軍府的官員，官員們一致認為耿包大逆不道，應該斬首。袁紹不得已，殺掉耿包以表白自己無意稱帝。袁紹挑選了精兵十萬，良馬萬匹，打算攻打許都。沮授勸阻他說：“近來討伐公孫瓚，連年出兵，百姓疲困不堪，倉庫中又沒有積蓄，不能出兵。應當抓緊農業生產，使百姓休養生息。先派遣使者將消滅公孫瓚的捷報呈獻天子，如果捷報不能上達天子，就可以上表指出曹操斷絕我們與朝廷的聯系，然后出兵進駐黎陽，逐漸向黃河以南發展。同時多造船只，整修武器，分派精銳的騎兵去騷擾曹操的邊境，使他不得安定，而我們以逸待勞，這樣，坐著就可以統一全國。”郭圖、審配說：“以您用兵如神的謀略，統率北方的強兵，去討伐曹操，易如反掌，何必那樣費事？”沮授說：“用兵去救亂除暴，被稱為義兵；倚仗人多勢眾，被稱為驕兵。義兵無敵，驕兵先亡。曹操尊奉天子以號令天下，如今我們要是舉兵南下，就違背了群臣大義。而且，克敵制勝的謀略，不在于強弱。曹操法令嚴明，士兵訓練有素，不是公孫瓚那樣坐等被打的人。如今要舍棄萬全之計而出動無名之師，我為您擔憂！”郭圖、審配說：“周武王討伐商紂王，并不是不義；何況我們是討伐曹操，怎么能說是師出無名？而且以您今天的強盛，將士們急于立功疆場，不乘此時機奠定大業，就正像古人所說的：‘不接受上天給予的賞賜，就會反受其害。’這正是春秋時期越國所以興盛，吳國所以滅亡的原因，監軍沮授的計策過于持重，不是隨機應變的謀略。”袁紹采納了郭圖等的意見。郭圖等乘機向袁紹講沮授的壞話，說：“沮授總管內外，威震三軍，如果勢力逐漸擴張，將怎樣控制他！臣下的權威與君主一樣，就一定會滅亡，這是兵書《黃石》指出的大忌。而且統軍在外的人，不應同時主持內部政務。”袁紹就把沮授所統領的軍隊分為三部分，由三位都督指揮，派沮授、郭圖與淳于瓊各統一軍。騎都尉、清河人崔琰勸阻袁紹說：“天子在許都，民心傾向于那邊，不能進攻！”袁紹不聽。許都的將領們聽說袁紹要來進攻，都心中害怕。曹操說：“我知道袁紹的為人，志向很大而智謀短淺，外表勇武而內心膽怯，猜忌刻薄而缺少威信，人馬雖多而調度無方，將領驕橫而政令不一，他的土地雖然廣大，糧食雖然豐足，卻正好是為我們預備的。”孔融對荀說：“袁紹地廣兵強，有田豐、許攸這樣的智士為他出謀劃策，審配、逢紀這樣的忠臣為他辦事，顏良、文這樣的勇將為他統領軍隊，恐怕難以戰勝吧！”荀說：“袁紹的兵馬雖多，但法紀不嚴。田豐剛直，但昌犯上司；許攸貪婪，又治理無方；審配專權，卻沒有謀略；逢紀處事果斷，但自以為是。這幾個人，勢必不能相容，一定會生內訌。顏良、文不過是匹夫之勇，一仗就可以捉住他們。”秋季，八月，曹操進軍黎陽，派臧霸等充領精兵，到青州去保衛東方邊境，留于禁駐扎在黃河之畔。九月，曹操返回許都，分兵駐守官渡。冬季，十一月，張繡率部投降曹操。曹操握著張繡的手，與他一起歡宴，為兒子曹均娶張繡的女兒為妻。任命張繡為揚武將軍；上表推薦賈詡擔任執金吾，封都亭侯。
建安五年（庚辰，公元200年）
春季，正月，董承的密謀敗露。壬子（疑誤），曹操殺死董承和王服、種輯，并將他們的三族全部屠滅。曹操打算親自出馬討伐劉備，將領們都說：“與您爭奪天下的是袁紹，如今袁紹大軍壓境，而您卻向東討伐劉備，如果袁紹在背后進行攻擊，怎么辦？”曹操說：“劉備是人中豪杰，如今不進攻他，必定成為后患。”郭嘉說：“袁紹性情遲鈍，而且多疑，即使來進攻，也必定不會很快。劉備剛剛創立基業，人心還沒有完全歸附，趕快進攻，一定能將劉備擊敗。”曹操于是揮師東征劉備。冀州別駕田豐鄧袁紹說：“曹操與劉備交戰，不會立即分出勝負，將軍率軍襲擊他的后方，可以一舉成功。”袁紹因兒子患病而推辭，未能出兵。田豐舉杖擊地說：“唉！遇到這種難得的機會，卻因為嬰兒的病而放棄，可惜啊，大事完了！”曹操進攻劉備，將劉備打敗，俘虜了他的妻子家小。曹操接著攻克下邳，捉住關羽，又擊敗昌。劉備逃奔青州，通過袁譚投奔袁紹。袁紹聽說劉備來到，出鄴城二百里，親自去迎接劉備。劉備在鄴城住了一個多月，被打散的士兵遂漸回到劉備身邊