劉恒除了用拉攏的手段鞏固自己的權勢外，打擊重臣也是他的一項重要措施。

這方面主要體現在對大功臣周勃的處理上。

周勃因為擁立劉恒有功，每次退朝后，出來時總是很驕橫的樣子，似乎不把新帝放在眼里。

而劉恒對他更加有禮，經常目送他離去。

有大臣勸說劉恒，不該對周勃這樣重禮，有失君主的身份。

從此，劉恒的神色變得越發嚴肅，而周勃則越來越敬畏。

周勃的屬下及時提醒他：小心功高蓋主，引火燒身。周勃如醍醐灌頂，猛然醒悟。于是辭去了右丞相的職務，漢文帝也很快答應了。

一年后，因為陳平謝世，劉恒任命周勃做丞相，但僅十個月后，他又以列侯應歸封國為借口免除了他的相職。

當時，很多的列侯都住在長安，這給京城的糧食供應增加了很多負擔，所以，劉恒就下詔命，讓列侯們到自己的封國去生活，即使朝廷恩準留在京城，也要將自己的兒子派到封國去。

但很多人找各種各樣的借口留在京城，這使劉恒很生氣，便讓丞相周勃帶頭做表率，免了他的丞相職務。

再后來，有人舉報周勃身披盔甲，懷有謀反之心，劉恒馬上把他抓捕。周勃趕忙通過帝舅薄昭向劉恒說明自己因懼禍才束甲，決無謀反之心的實情。劉恒在重新調查后，沒有發現周勃謀反的事實，便釋放了他。

劉恒知道自己在漢廷并無雄厚的政治基礎，有的宗室認為他是“摘桃派”，僅僅是依靠一批老臣的擁戴而登上皇位的，他所面臨的是不斷壯大和日益驕橫的諸侯王勢力，所以他首要的任務是采取恩威并施的兩手策略來鞏固皇權。

除了保留舊有的諸侯王之外，漢文帝又立了一批新的諸侯王。同年十二月，立原趙幽王劉友之子劉遂為趙王；徙封原瑯邪王劉澤為燕王。后來，又立劉遂之弟劉強為河間王；朱虛侯劉章為城陽王；東牟侯劉興居為濟北王；立皇子劉武為代王，又徙封為淮陽王，后徙封為梁王；劉參為太原王，后徙代王；劉揖為梁王。

翌年正月，劉恒即位三個月后，根據群臣的建議，劉恒立長子劉啟為太子。這樣，自漢高帝以來，預立太子就成為漢家的定制。同月，劉恒立竇氏為皇后。

由于漢初大力推行無為而治，休養生息，對諸侯王勢力的惡性發展起了催化作用。諸侯坐大，開始形成“尾大不掉”之勢，劉恒的即位，使得劉氏宗室內部在皇位繼承問題上產生了尖銳的矛盾。

文帝三年，由于認為劉恒在皇位繼承后的利益分配不均，濟北王劉興居率先發動叛亂，開啟同姓諸侯王武裝反抗漢廷之先例。劉恒立刻派兵鎮壓，叛軍很快土崩瓦解，劉興居被俘自殺。

又三年后，皇弟淮南王劉長又舉起了叛旗。但尚未行動，即被朝廷發覺。劉恒派人傳訊劉長入京，罷去他的王位，將他發配蜀郡。途中，劉長絕食而死。

兩起叛亂雖被平息了，但漢初諸侯王勢力的惡性發展，實際上已成為對抗中央朝廷的分裂勢力。朝廷中一些有識之士，認為到了非從根本上解決不可的時候了。

賈誼就是其中突出的代表。時年28歲的賈誼上《陳政事疏》（《治安策》），提出兩點：第一，親疏不是主要問題，即同姓諸侯王不比異姓王可靠。第二，是強者先反叛，弱者后反叛，在這樣的封國條件下，最后都是要威脅中央集權政權的。賈誼提出解決的辦法就是“眾建諸侯王而少其力”，即分割諸侯王國的勢力，從而達到中央集權的目的。

劉恒十分欣賞賈誼的《治安策》，然而，當時他正用心于穩定政局，恢復和發展社會經濟，形勢不允許他用激烈的方式去實施《治安策》上的政治構想。他只有耐心等待合適的時機。

直到文帝十六年，齊文王劉則死，無子嗣位，劉恒趁機將最大的齊國分為六國。又封劉長的三子劉安、劉勃、劉賜為王，將淮南國一分為三。

賈誼關于眾建諸侯的建議，至此才得以實施，但皇權和王權的矛盾并沒有從根本上得到解決，分權和集權的問題依然存在。

在民生方面，劉恒以秦亡為鑒，深知百姓生活之樂苦對政權安定的意義。其性又節儉，故在位時奉行黃老“無為而治”的政策。曾因惜十家之財而罷建露臺；因憐吏卒輸送之勞而令列侯歸于封國，不須留于長安奉朝請；借緹縈救父之事而下詔廢肉刑；又詔罷天下田租。通過這一系列政策，漢朝的社會經濟得到了長足發展，文教大興，國力日益強盛。

劉恒君臣躬行節儉、勵精圖治，最終開創出自漢初以來的首個國家繁盛時期。

后元七年六月初一日，劉恒在未央宮逝世，享年四十七歲。群臣上廟號為太宗，謚號孝文皇帝。同年六月初七日，葬于霸陵。

文帝在位期間，軍事上一直采取防御性的國防政策。即位后，將軍陳武等提議收取南越和朝鮮，文帝說：“朕能任衣冠，會呂氏之亂，功臣宗室共不羞恥，誤居正位，常戰戰栗栗，恐事之不終。且兵兇器，雖克所原，動亦秏病，謂百姓遠方何？又先帝知勞民不可煩，故不以為意。朕豈自謂能？今匈奴內侵，軍吏無功，邊民父子荷兵日久，朕常為動心傷痛，無日忘之。今未能銷距，原且堅邊設候，結和通使，休寧北陲，為功多矣。且無議軍。”

劉恒對匈奴的國防政策亦是如此。為了謀求安定的和平環境，對匈奴一直采取克制忍讓的態度，繼續執行和親政策，避免大動干戈。

然而，匈奴雖然受益于和親政策，但是卻不信守和親的盟約。漢廷急需行之有效的御邊之策。

當時任太子家令的晁錯上書漢文帝，分析漢朝與匈奴雙方在軍事上各自的長短，建議實行“募民實邊”的策略。

其主要內容為：在邊地建立城邑，招募內地人民遷徙邊地，一面種田，一面備“胡”；

每個城邑遷徙千戶以上的居民，由官府發給農具、衣服、糧食，直到他們能自給為止；

遷往邊地的老百姓，按什伍編制組織起來，平時進行訓練，有事則可應敵，凡能抵抗匈奴人的侵擾，奪回被匈奴人掠奪的財富，則由官府照價賞賜一半。

劉恒在不同程度上采納了晁錯的這個策略。他還在邊地建立馬苑三十六所，分布在北部和西部，用官奴婢三萬人，養馬三十萬匹。在民間，同樣獎勵老百姓養馬，以滿足邊防對馬匹的需求。

漢文帝生前的這一系列措施對漢朝邊郡產生了積極的作用：改變了單一輪換屯戍的制度，既有利于對邊郡的開發，又大大加強了抗擊匈奴的防御力量；同時有利于休養和生息，使內地的社會經濟迅速地恢復和發展；為大漢日后徹底解決匈奴問題打下了基礎。

而此時的韓信，已年逾七十，依然堅守在遼東的土地上，他親眼見證了這些年大漢國力、軍力的穩步提升，尤其是各邊郡的人口、戍卒規模顯著得到增長，騎兵的戰馬數量也已遠超漢初時期。

韓信預感到在不久的將來，大漢朝廷一定會改變過去對匈奴一味忍讓的策略方針，新的大戰即將到來……