契約簽立之后，沈濛便帶著沈嫣和其他丫鬟出宮回家了。

按照桃葉指定的塾師和考生名單，沈嫣開(kāi)始行動(dòng)。

沈嫣先逐一去拜訪了即將聘任的塾師——皆是王氏族人。

自陳國(guó)建立，京中的王氏族人因受王敬連累而負(fù)罪，集體被剔除官籍，他們的身份和謀生能力，使他們很難立足于市井之中，因此大多都已賦閑在家許久了。

除了昔日的王氏族長(zhǎng)王敦，被女兒王環(huán)接濟(jì)，全家還維持著衣食無(wú)憂的生活，其余王氏族人，空有一身才華，卻已經(jīng)愈過(guò)愈窮。

于是，當(dāng)沈嫣這個(gè)前朝國(guó)母出面，言明沈家開(kāi)辦學(xué)堂，邀請(qǐng)王氏族人去做塾師，且聘金與別家私塾相比，只高不低，王氏族人很容易就答應(yīng)了。

緊接著，沈嫣又派出家下人丁，持沈濛名帖，分頭尋到已經(jīng)報(bào)名參與科舉的平民考生，推薦進(jìn)學(xué)，言明是針對(duì)科考的特別訓(xùn)教，且名額有限。

考生們一看，竟是一品太傅的名帖，更震驚于學(xué)堂居然辦在皇后出閣前居住過(guò)的鳳鳴苑，而學(xué)費(fèi)并不高，因此爭(zhēng)先恐后搶占名額，生怕錯(cuò)失良機(jī)。

隨后，桃葉又指派義父馬安負(fù)責(zé)學(xué)堂的后勤工作，在鳳鳴苑安置廚房和宿舍，為距離較遠(yuǎn)的師生提供食宿。

沒(méi)多久，桃葉理想的考前培訓(xùn)班就在不聲不響中開(kāi)張了。

在此過(guò)程中，沈嫣偶爾會(huì)讓信任的丫鬟進(jìn)宮，給司蓉送去沈濛的各色禮物，實(shí)際是為了順道向桃葉匯報(bào)學(xué)堂辦理進(jìn)度。

某一次某個(gè)丫鬟走出昭陽(yáng)殿時(shí)，被張小宛看到了。

這是因?yàn)?，張小宛一直都有心留意桃葉的一舉一動(dòng)，只可惜她現(xiàn)在沒(méi)有眼線可安插，近身的侍女又是陳濟(jì)所賜，她只能時(shí)常散步到昭陽(yáng)殿附近，觀察揣摩。

作為曾經(jīng)孝宗的嬪位，張小宛對(duì)當(dāng)年沈皇后身邊的所有貼身婢女都是熟悉的，因此一眼就辨識(shí)得出。

看到沈家丫鬟出入昭陽(yáng)殿，小宛憂心忡忡。

沈家是司蓉的母家，一旦沈家與桃葉交好，她便很難再挑起桃葉和司蓉之間的矛盾了。

這條路走不通，她就得換條路。

是夜，小宛趁侍女睡著的時(shí)候，在紙上寫下「打探沈氏行蹤」六個(gè)字，揣于衾內(nèi)。

次日晨起，小宛在芳樂(lè)殿做起了點(diǎn)心，說(shuō)是要孝敬義父，讓侍女們一起幫忙，中途尋機(jī)偷偷將字條塞進(jìn)了其中一個(gè)點(diǎn)心里。

到了大臣們散朝的時(shí)候，小宛就帶著侍女，等候在太極殿外的路旁。

待陳亮經(jīng)過(guò)時(shí)，小宛忙迎了過(guò)去。

“義父一向可好？”

“勞駕張貴人記掛，臣一切都好。”陳亮稍作拱手禮致意。

“宮中閑居無(wú)事，我做了一盒綠豆糕，特意給您送來(lái)。還望義父不要嫌棄，全了我的一點(diǎn)孝心?！毙⊥饛氖膛种心眠^(guò)一個(gè)精致的盒子，雙手遞給陳亮。

陳亮忙雙手接了過(guò)來(lái)，笑道：“哪里話？貴人恩賜，臣求之不得?！?

“這每一個(gè)都是我親手所做，義父一定要留著自己吃，可不能隨便賞給別人?！?

“一定一定。”

兩人閑話著，只見(jiàn)陳錯(cuò)與其他大臣一樣，出了太極殿便徑直出宮回家，就好似沒(méi)有看到他們一樣。

待陳亮到家時(shí)，卻在他的書(shū)房門口看到了陳錯(cuò)。

陳錯(cuò)已換了家常衣服，顯然是專程在這兒等陳亮的。

一見(jiàn)面，陳錯(cuò)便問(wèn)：“左丞相手里拿的什么？”

陳亮因?yàn)殛愬e(cuò)幫襯桃葉辦科舉司花錢之事，一看見(jiàn)陳錯(cuò)就心里不痛快，根本不想搭理陳錯(cuò)，就進(jìn)了書(shū)房。

誰(shuí)知陳錯(cuò)不僅跟著進(jìn)了書(shū)房，竟直接就把陳亮手中的盒子拿走，“給我看看?！?

“你干什么？”陳亮強(qiáng)行將盒子又從陳錯(cuò)手中搶了回來(lái)，并用盒子砸了一下陳錯(cuò)的額頭。

陳錯(cuò)咿呀咿呀叫了兩聲，輕輕揉著被陳亮砸過(guò)的地方。

陳亮顯然一點(diǎn)也不心疼，仍一手抱著盒子，一手往外推陳錯(cuò)，“出去出去！你給我出去！”

“我偏不出去，除非您把那綠豆糕給我嘗嘗?！标愬e(cuò)靠住了墻，雙手抱在胸前，就像一個(gè)無(wú)賴一樣站著。

“兔崽子！”陳亮忍不住罵了起來(lái)，“你沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)貴人說(shuō)嗎？專程給我，不許給別人吃！”

“那這里頭裝的，肯定就不止是綠豆糕。”陳錯(cuò)說(shuō)著，又去拿盒子。

陳亮不給，陳錯(cuò)只管搶。

綠豆糕的盒子被這么左一扯、右一拽，嘩啦一下破裂開(kāi)來(lái)，撒了一地。

看著摔得變了形的一地綠豆糕，陳亮氣得跺腳，呵斥道：“你怎能如此作踐貴人的心意？”

陳錯(cuò)沒(méi)有理會(huì)陳亮的言語(yǔ)，他蹲下?lián)炱鸬厣系木G豆糕，撿一個(gè)、掰一個(gè)，掰到第四個(gè)時(shí)，看到糕點(diǎn)里包著一張小紙條。

“左丞相瞅瞅，這是什么？”陳錯(cuò)抽出字條，站起，用手指輕輕一彈，伸到陳亮面前，嬉笑著念道：“打探……”

剛念出兩個(gè)字，陳錯(cuò)就被陳亮捂住了嘴。

“你那么大聲做什么？”陳亮將小紙條握在手中，隨手推開(kāi)了陳錯(cuò)。

“不可救藥……”陳錯(cuò)笑著搖了搖頭，走出父親的書(shū)房。

陳亮往外追了兩步，憤憤地交待了一句：“不準(zhǔn)告訴你老婆！”

根據(jù)張小宛的指示，陳亮派人蹲守在沈家附近，每當(dāng)沈家有人外出，便秘密跟蹤。

幾天后，所得消息讓陳亮大吃一驚，沈家竟然在石頭城的鳳鳴苑開(kāi)辦了學(xué)堂？

陳亮生怕消息有誤，喬裝打扮親自往石頭城跑了一趟，所見(jiàn)所聞讓他更感到不可思議。

這學(xué)堂實(shí)在別具一格！

一般學(xué)堂都是白天教書(shū)、夜晚休息，這個(gè)學(xué)堂卻是白天看不著幾個(gè)人影，天黑后燈火通紅。

陳亮跟一個(gè)學(xué)子打聽(tīng)了才知道，這是因?yàn)楸緦W(xué)堂的學(xué)子都要養(yǎng)家糊口，白天不得不為生計(jì)勞碌，晚上才有時(shí)間進(jìn)學(xué)。

最讓陳亮意外的，是他發(fā)現(xiàn)這里的塾師居然都是王氏族人！

陳亮是受張小宛所托來(lái)打聽(tīng)這些事，當(dāng)然還得想辦法回復(fù)張小宛才行。

他們不是親父女，多少還得避嫌。

陳亮為入宮探望張貴人，特意叫了一個(gè)他最疼愛(ài)的女兒陳棠作陪。

小宛深知其來(lái)意，便邀著陳亮父女一同去華林園散步。

在華林園，陳棠的丫鬟以各種借口將小宛的婢女都拉走去忙別的，只留下父女三人且走且閑聊。

陳亮于是將鳳鳴苑學(xué)堂的情況一五一十告訴了小宛。

小宛聽(tīng)說(shuō)，頓時(shí)警覺(jué)起來(lái)：“不好，皇后是有心讓這些考生拔得頭籌，讓更多的寒門入仕為官……”

“陳國(guó)眼下確實(shí)需要人才，寒門中若真有才子，入仕也沒(méi)什么不好吧？”陳亮不知小宛在憂慮什么，只是感嘆著自己的：“就怕那些王氏族人別有用心?！?

小宛輕輕搖頭，解釋道：“義父糊涂，要是寒門中出來(lái)的才子太多了，就可能會(huì)把追隨您的那些官員給擠下來(lái)呀！”

“會(huì)嗎？”陳亮有點(diǎn)不太相信。

“如果皇后讓皇上覺(jué)得那些人比您舉薦的人優(yōu)秀，怎么不會(huì)？如果以后每三年都來(lái)這樣一批人，恐怕連您的位置，也有讓賢的一日！”小宛這幾句話，如警鐘一般在陳亮耳邊敲響。

陳亮頓時(shí)有點(diǎn)懵了。

“更要緊的是，這些人受皇后傾力相助，爬上去之后，肯定更忠于皇后！如果皇后與皇上一心，那倒還好，萬(wàn)一皇后與皇上不一心……陳國(guó)的江山就危險(xiǎn)了！”

“那還得了？”陳亮瞬間也嗅到了危機(jī)，不由得瞪大了眼睛，“不行！我得把此事奏明皇上?！?

小宛連忙勸阻：“義父又糊涂了？現(xiàn)在什么都還沒(méi)發(fā)生，科舉司和鳳鳴苑學(xué)堂都是光明正大的，你告她什么？況且皇上對(duì)她那般癡迷，哪肯輕易懷疑她？你何必平白多得罪皇上一次？”

陳亮聽(tīng)得更暈頭轉(zhuǎn)向，焦急地問(wèn)：“那該怎么辦呢？總不能坐以待斃吧？”

“爹，皇上來(lái)了……”陳棠的輕聲提醒，打斷了陳亮和小宛的談話，她一直在密切注意著四周動(dòng)靜。

小宛回頭，果然看到陳濟(jì)帶著卓謹(jǐn)走進(jìn)華林園，正在朝他們?nèi)俗邅?lái)。

這絕對(duì)不是巧合，小宛心中一陣緊張，她的侍女都被陳棠的丫鬟絆住了腳，卻還是有人能及時(shí)向陳濟(jì)通風(fēng)報(bào)信。

陳亮趕緊與小宛保持出比方才更遠(yuǎn)的距離，陳棠則挽住小宛的胳膊，三人都走過(guò)去迎接陳濟(jì)，行君臣之禮。

“叔父好興致，在這兒聊什么呢？”陳濟(jì)臉上帶著若有若無(wú)的笑意，陰陽(yáng)怪氣。

“沒(méi)……沒(méi)什么……”還沒(méi)來(lái)得及商量出對(duì)策，陳亮不敢胡亂作答。

陳濟(jì)瞇著眼睛，玩笑一般笑問(wèn)：“沒(méi)什么是什么？都是一家人，叔父難道還有什么需要瞞著朕？”

烈日炎炎下，陳亮的腦袋一片混沌，不知不覺(jué)中，他頭上又開(kāi)始冒汗。

女兒陳棠忙開(kāi)口解圍：“回皇上，不過(guò)是臣女在婆家遇到一些煩心事，隨便跟父親和貴人牢騷幾句罷了。”

“是嗎？可怎么有人看到……是叔父和張貴人在說(shuō)話，你只是在旁邊把風(fēng)?。俊标悵?jì)挑挑眉毛，做出一副好奇的模樣。

這時(shí)，只見(jiàn)張小宛撲騰一下跪倒在地，恍若驚恐萬(wàn)分：“皇上，臣妾知錯(cuò)了，臣妾不該在背后議論皇后姐姐！”

陳濟(jì)望著張小宛，心中一陣狐疑。

只見(jiàn)小宛仍然驚懼地陳情著：“可是皇上從未在昭陽(yáng)殿留宿過(guò)一次，姐姐又不準(zhǔn)皇上寵幸別人，如此皇上幾時(shí)才能開(kāi)枝散葉？臣妾知道皇上討厭臣妾，不可能聽(tīng)臣妾?jiǎng)窀?，所以才?huì)求義父去勸皇上?！?

聽(tīng)見(jiàn)這話，陳亮、陳棠愕然一驚，陳濟(jì)臉上一陣尷尬。

不想小宛說(shuō)著說(shuō)著，竟然哭了起來(lái)：“臣妾對(duì)天發(fā)誓，臣妾絕對(duì)沒(méi)有爭(zhēng)風(fēng)吃醋，也不是有意編派姐姐，臣妾只是為皇上后嗣稀薄憂心忡忡、夙夜難寐……”

“行了行了！別說(shuō)了！”陳濟(jì)一聲吆喝，叫停了這聒噪的哭聲。

小宛安靜跪著，不敢再出聲。

方才他們并沒(méi)有聊過(guò)皇嗣之事，陳亮當(dāng)然知道小宛是在扯謊搪塞陳濟(jì)，可聽(tīng)見(jiàn)小宛這一番哭訴，再看陳濟(jì)的態(tài)度，他漸漸覺(jué)得問(wèn)題好像更多了。

他有些難以置信地問(wèn)：“皇上，皇后娘娘當(dāng)真至今不曾為皇上侍寢？”

陳濟(jì)的臉，唰的一下紅了，“這是你該問(wèn)的問(wèn)題嗎？”

陳亮為難地?fù)u了搖頭，還是決定如舊日一樣苦口婆心：“臣是不該問(wèn)，可臣不得不提醒皇上，您已經(jīng)不年輕了。若無(wú)后嗣，陳國(guó)怎么千秋萬(wàn)世？”

陳濟(jì)低著頭，沒(méi)有說(shuō)話。

陳亮又問(wèn)：“難不成……您真的放心把皇位傳給淑妃的那位大皇子？”

這最后一句話，像警示鐘一樣敲進(jìn)了陳濟(jì)的腦海。

陳濟(jì)忽然想起，那天田樂(lè)告訴他：「淑妃和孟夫人近來(lái)都很本分，諸事悉如平常，唯有對(duì)大皇子的功課特別用心?！?

他忽然明白了司姚和孟雪為什么那么安分……

不僅張小宛，竟然連司姚那個(gè)草包都意識(shí)到了——桃葉正在蓄意讓他絕后！