惠特韋爾之行的結局完全出人意料。埃莉諾本以為會淋雨，累得筋疲力盡，還要擔驚受怕。結果卻更糟糕：壓根兒就沒去成。

大家在十點鐘聚齊，準備在巴頓莊園用早餐。雖然下了一夜雨，早上的天氣卻很好。天空中，云彩正在散去，不時能看到太陽。大家都很興奮，對眼前的旅行充滿期待，一心等著迎接困難的挑戰。

吃早餐時，仆人把信送了進來，其中有一封是給布蘭登上校的。上校拿起信，看了一眼信封上的地址，臉色驟變，當時就離開了餐廳。

“布蘭登怎么了？”約翰爵士問道。

大家都不知道。

“希望不是壞消息，”米德爾頓夫人說，“不過布蘭登上校突然離開我的餐桌，一定是有不尋常的事。”

大約五分鐘后，上校回來了。

他一進門，詹寧斯太太就問道：“不是什么壞消息吧，上校？希望不是。”

“當然不是，夫人。謝謝您的關心。”

“是從阿維尼翁寄來的嗎？希望你姐姐的病情沒有加重。”

“不是的，夫人。是城里[13]寄來的，說有點事需要處理。”

“如果只是有點事，怎么會讓你這么心煩？好啦，好啦，上校，這樣可不行。到底是怎么回事？快告訴我們吧。”

“親愛的夫人，”米德爾頓夫人說，“請您注意言辭。”

詹寧斯太太不顧女兒的責備，繼續追問道：“是不是你表妹范妮結婚了？”

“不是，真的不是。”

“哦，那我就知道是誰了。上校，愿她身體健康。”

“您說的是誰，夫人？”布蘭登上校有些臉紅。

“哦！你知道是誰。”

“非常抱歉，夫人，”上校對米德爾頓夫人說，“偏偏在今天收到這封信。現在，我必須馬上進城去辦事。”

“進城！”詹寧斯太太喊道，“在這個時候[14]，能有什么事非要進城？”

“大家聚在一起這么高興，”上校繼續說道，“我卻不得不離開，真是非常遺憾。但我更擔心如果我不去，各位恐怕不能獲準進入惠特韋爾。”

這對他們可是當頭一擊！

“可是布蘭登先生，您給管家寫個字條也不行嗎？”瑪麗安急切地問道。

他搖了搖頭。

“我們必須去，”約翰爵士說，“眼看就要出發了，絕不能推遲。布蘭登，你明天再進城，就這么定了。”

“我也希望這么好解決，可是真的不能拖到明天！”

“要是你能告訴我們是什么事，”詹寧斯太太說，“我們或許可以看看，要不要讓你走。”

“要是等我們回來你再走，”威洛比說，“最多也不過晚六個小時。”

“一個小時都不行。”

這時埃莉諾聽到威洛比小聲對瑪麗安說：“有些人受不了和朋友們高高興興地在一起玩，布蘭登就是這樣。我敢說他是因為害怕感冒，才使出這樣的詭計來脫身的。我敢說那封信就是他自己寫的，我愿意拿五十幾尼打賭。”

“一定是這樣。”瑪麗安說。

“我早就知道，布蘭登，”約翰爵士說，“你一旦做出決定，就誰也勸不動了。但我還是希望你再想想。你看，兩位凱里小姐是從牛頓趕來的，三位達什伍德小姐是從鄉舍走過來的，威洛比先生也為了去惠特韋爾特意早起了兩個小時。”

布蘭登上校再次說抱歉，叫大家失望了，但同時也說別無選擇。

“那好吧，你什么時候能回來？”

米德爾頓夫人也說：“希望你一旦方便離城就盡快回來，我們一定要等你一起去惠特韋爾。”

“謝謝您的好意。但是什么時候能回來還很不確定，所以恕我不敢貿然應允。”

“哦！他一定得回來，他會的，”約翰爵士喊道，“要是周末還不回來，我就去找他。”

“對，就這么辦，約翰爵士，”詹寧斯太太喊道，“到時候也許就能弄清是怎么回事了。”

“我不想打聽別人的事，他一定是不好啟齒才不肯說的。”

仆人報告說，上校的馬已鞴好。

“你不會騎馬去吧？”約翰爵士問道。

“不，只騎到霍尼頓，然后坐驛車[15]。”

“那好，既然你執意要走，我只好祝你一路平安了。不過最好能改變主意。”

“請恕我無能為力。”

說完他開始和大家道別。

“達什伍德小姐，今年冬天沒有機會在城里見到你們姐妹了嗎？”

“恐怕是這樣。”

“那么很遺憾，我們分別的時間恐怕就要更久了。”

他只向瑪麗安鞠了一躬，沒有說話。

“好啦，上校，”詹寧斯太太說道，“就要走了，快告訴我們吧，到底怎么了？”

他對詹寧斯太太說了聲“再見”，就在約翰爵士的陪同下離開了房間。

剛才大家出于禮貌，都有所克制，這會兒那些不滿和抱怨全爆發出來了。他們一再抱怨，這樣真是太掃興，太叫人生氣了。

“不過我能猜到是什么事。”詹寧斯太太眉飛色舞地說。

“是嗎，夫人？”大家幾乎異口同聲地問道。

“是的，一定是關于威廉斯小姐的事。”

“威廉斯小姐是誰？”瑪麗安問道。

“什么！你連威廉斯小姐是誰都不知道？我相信你肯定聽說過。她是上校的親屬，親愛的，關系很近的親屬。多近我就不說了，怕嚇著年輕的小姐們。”然后她略微放低聲音，對埃莉諾說：“是他的私生女。”

“是嗎！”

“哦！沒錯，愣起神來的時候和他可像呢。我敢說上校一定會把所有財產都留給她。”

約翰爵士回來后，也和大家一起感嘆了一會兒，說真是太不幸了。不過他最后說，既然大家都來了，就要找點高興的事做。大家商量了一下，認為雖然只有去惠特韋爾才能玩個盡興，但乘車在鄉間散散心也不錯，便命仆人去備車。威洛比的車最先到達，瑪麗安坐進去時，臉上洋溢著從未有過的幸福。他們飛快地駛出莊園，很快便不見了蹤影。直到所有人都回來后，他們才返回莊園。在這之前，誰也沒有再見到他們。對于這次出行，兩個人好像都很滿意，但只是泛泛地說大家去丘陵游玩的時候，他們一直在山下的小路上兜風。

大家決定晚上舉行舞會，每個人都要痛痛快快地玩上一整天。凱里家又來了幾位客人，等大家坐下來吃正餐時，已經有將近二十個人了。看著這熱鬧的場面，約翰爵士非常滿意。威洛比和平時一樣，坐在兩位達什伍德小姐中間。詹寧斯太太坐在埃莉諾右邊。剛坐下不久，她就往后靠了靠，隔著中間兩個人對瑪麗安說：“你那些小把戲可騙不了我，我知道你上午去哪兒了。”她并沒有壓低聲音，所以中間兩個人聽得清清楚楚。

瑪麗安臉紅了，急忙說：“去哪兒了，請問？”

“您不是知道嗎？”威洛比說，“我們坐我的馬車出去了。”

“那是，那是，‘無禮’先生，這個我清楚得很。可是我一定要知道你們去哪兒了。瑪麗安小姐，但愿你對自己的房子還滿意。我知道那房子很大，等我去看你的時候，希望已經換新家具了。六年前我去的時候，家具就很舊了。”

瑪麗安尷尬地扭過頭去，詹寧斯太太開心地大笑起來。埃莉諾發現，原來詹寧斯太太一心想弄清他們的行蹤，竟然叫侍女去問威洛比的馬夫，所以知道他們去了艾倫漢姆莊園，并在那兒待了好一會兒。他們在花園里散步，還里里外外到處參觀。

埃莉諾幾乎不敢相信這是真的，因為史密斯太太在家，威洛比不太可能提議去。即使他提出來，瑪麗安也不應該同意。要知道，她和這位太太可是從未謀面啊。

一走出餐廳，埃莉諾就問瑪麗安是怎么回事。讓她吃驚的是，詹寧斯太太說的句句都是實情。瑪麗安見姐姐不相信，還很生氣。

“埃莉諾，你憑什么認為我們沒去艾倫漢姆莊園，沒看房子？你不是也經常想去嗎？”

“沒錯，瑪麗安。可是我不會在史密斯太太在家的時候去，而且身邊除了威洛比先生再沒有別人。”

“可是只有他能帶我去啊，而且我們坐的是雙人敞篷馬車，不可能再有別人了。我還從來沒有像今天這樣快樂過呢。”

“恐怕快樂并不總是意味著得體。”

“恰好相反，埃莉諾，快樂恰恰最能證明一件事情的得體。如果真的哪里欠妥，我當時就會知道，因為我們總是知道自己哪里做錯了。要是那樣，我就不會覺得快樂。”

“可是，親愛的瑪麗安，已經有人在說三道四了。難道你還不想想，自己的行為是否欠妥？”

“如果僅憑詹寧斯太太說三道四就說我們行為欠妥，那我們所有人每時每刻都在犯錯。我不看重她的稱贊，也不在乎她的指責。我去史密斯太太家，看她的房子，自認為沒有任何不妥。總有一天那會是威洛比先生的，而……”

“即便這房子總有一天是你的，瑪麗安，你這樣做也不對。”

聽到姐姐的暗示，瑪麗安一下子臉紅了，但表情中更多的是得意。她認真地想了十分鐘，又來到姐姐跟前，態度溫和地說：“也許，埃莉諾，我去艾倫漢姆莊園確實有些考慮不周。可是威洛比先生特別想帶我去，而且那房子真的好極了。樓上有一間客廳特別漂亮，大小剛剛好，什么時候用都合適，要是配上新式家具會更好。那間客廳在把角處，兩面都有窗戶。一面朝房后，窗外是草地滾木球場，遠處的山腰上有一片美麗的樹林；另一面窗外是教堂和村莊，遠處是一些風景優美、輪廓鮮明的小山，就是平日里讓我們贊嘆不已的那些山。我看到的并不是這間客廳最好的樣子，里面的家具實在慘不忍睹。但要是換上新的……威洛比說了，只需要花幾百鎊，這里就可以成為全英格蘭最清爽宜人的消夏之地。”

若不是有人來和埃莉諾說話，打斷她們，瑪麗安會一直津津有味地說下去，把艾倫漢姆莊園的每一個房間都仔細描繪一番。