瑪蒂娜醫生離開她的住處，經過服務區的走廊，來到了外星環境區——她認為自己的行動是謹慎，而非鬼祟。粗糙的毛坯墻面上布滿管道和通信線路，有的粘著、有的釘著。赫爾墨斯礦石上掛著閃亮的凝露，散發出一種濕漉漉的巖石味道。她的腳步聲在前方的金屬通道里回蕩。

她來到一道壓力密閉門前，門頂上有一盞綠燈。這里是通往一個外星人居留區的后門。她按了一下旁邊的感應鈕，那扇門一下子打開了。

一束綠油油的亮光投射出來——這是人工模擬的幾個秒差距 (1)的遙遠距離之外一顆恒星的光芒。她單手遮住雙眼，另一只手從身后的腰包里取出一副墨鏡，戴上之后，才開始打量這個房間。

她看見墻上掛著掛毯，上面畫著空中花園和一座山崖邊的外星城市。那城市緊挨著犬牙參差的峭壁邊緣，晶瑩閃亮，似乎藏身在一道瀑布后面。瑪蒂娜醫生覺得自己仿佛聽到了一曲調子很高的挽歌，就在她的聽覺范圍之上一點點的位置。自己喘 不過氣來就是因為這個，還是她神經過敏了？

巴伯卡從一個軟坐墊上起身迎接她。他邁動粗壯的四肢蹣跚前行，那身灰色的皮毛閃閃發亮。瑪蒂娜以前還覺得巴伯卡的樣子有那么點兒“可愛”，但此刻在他房間里充盈的光化光 (2)和一點五倍的重力場作用下，她一點也不這么認為了。皮拉人彎腿站立的姿勢力道十足。

外星人的嘴吧嗒了幾下。他的聲音從脖子上掛著的傳譯器發出來，平穩而洪亮，不過單詞都是一個個蹦出來的：“好。你來了，我很高興。”

瑪蒂娜松了口氣。大數據庫的負責人聽起來聲音放松。她微微欠身致意。

“您好，皮拉人巴伯卡。我來問問您對分支數據庫還有什么意見。”

巴伯卡露出滿嘴鋼針一樣的利齒，“進來坐。是，你問得好。我有點新情況。不過先過來吃點喝點。”

瑪蒂娜走過門口的重力過渡場，臉痛苦地扭曲了一下——這是一種令人心慌的經歷。進到房間里，她感覺自己一下子重了幾十斤。

“不必了，謝謝。我剛剛吃過飯，我坐著就行了。”她選了一把適合人坐的椅子，小心地坐下。這身上突然增加的幾十斤重量可不是鬧著玩的！

皮拉人從她面前爬回自己的坐墊，他那熊一般的頭顱低著，比自己的腳面高不了多少，兩只黑黑的小眼睛盯著瑪蒂娜。

“拉巴斯用微波——激射器給我傳來了回復。他們沒提到太陽幽靈。什么也沒說。這簡直毫——無——意——義。也許 是因為分支數據庫太小了。它很小，就像我說過的，一個小分支。但有些人——類官——僚，就是要利用這種信息的匱乏。”

瑪蒂娜聳聳肩，“我不關心這個。這只能說明在數據庫項目 上的投入實在太小了。要是有個大一點兒的數據庫，就像我的團隊一直在呼吁的那樣，我們肯定能查到些結果。”

“我通過定期通信向皮——拉發出了數——據請求。那里的主數據庫肯定能查到結果！”

“挺好，”瑪蒂娜點點頭，“不過，我擔心的是德韋恩在您的數據回來之前就會有所行動。他有些零零碎碎的想法，幻想著怎么才能跟太陽幽靈們進行通信。我擔心他笨手笨腳的行動會大大冒犯太陽上那些能夠感應心靈的生靈，到時候就算查遍整個大數據庫，也找不到彌補的辦法了。地球和它最近的鄰居搞好關系，這可是頭等大事！”

巴伯卡微微抬起頭，粗短的前肢放在腦后，“你正在努——力，替開——普勒博士治病？”

“當然。”她生硬地回答道，“實際上，我都不知道他是怎么逃過這次緩刑審查的。德韋恩的腦子一片混亂，盡管我承認他的緩刑審查得分還在可接受的范圍內。他在地球上做了一次快速測試。

“我想，現在我已經讓他的情況穩定下來了，但是為了找到他的問題究竟在哪兒，我還是傷透了腦筋。他的躁狂抑郁癥時常發作，與20世紀末21世紀初的‘怒視癲狂’相似。那時，整個社會幾乎都被環境噪音對心理造成的影響所摧毀。那種影響達到極致的時候，曾經差點兒毀掉了工業文明，最終也導致社會進入一個壓抑期，今天的人們委婉地把那叫作‘官僚制時期’。”

“嗯。我讀到過那段你們人——類打——算自我毀——滅 的歷史。我覺得，那——之后的一段時期，也就是你剛才提到的，倒是天下太平。但那不是我操心的事。你們很幸——運，因為即便是自我毀——滅，你們也做得——不——太好。

“不過我們別扯遠了。開——普勒到底是怎么回事？”

問問題的時候，皮拉人并沒有提高聲調，但他的鼻拱做出了一個動作——皺起一圈肉褶，就像撅著嘴唇一樣——表明他在問問題，不，在要求回答。這令瑪蒂娜醫生后脊一涼。

他真是太傲慢了，她心想。人們都覺得這不過是個人的怪癖。他們難道看不出來，這個家伙在地球上的存在，代表著一種威脅嗎？

在他們看來，這不過是一頭擬人化的小熊，甚至挺可愛！難道只有我的老板和他那些邦聯議會的朋友才能看出這是一個來自外太空的魔鬼嗎？

而且不知怎么，得由我想盡一切辦法來討好這個魔鬼，同時還得讓德韋恩閉上他的臭嘴，再努力去尋找一個明智的辦法來和太陽幽靈接觸！伊芙尼 (3)，幫幫你的姐妹！

巴伯卡還在等著她的回答。

“呃……我確信德韋恩已經下定決心不借助外星人的能量來解開太陽幽靈的秘密。他的手下有些人思想非常激進。我倒不能說他們就是‘皮族’，但他們有那么一股子傲氣勁兒。”

“你能阻止他魯莽——行事嗎？”巴伯卡說道，“他已經給項目帶來一些不——確定因——素了。”

“比如請來斐金和他的朋友德姆瓦？他們看起來構不成威脅。德姆瓦與海豚打交道的經驗讓他有些用處，而斐金則善于打點外星各種族。重要的是，德韋恩可以找人傾訴他的癡心妄 想了。我會跟德姆瓦談談，讓他表現得更熱情一點。”

巴伯卡四肢一撐，挺身坐起。他換了個姿勢坐定，直直地盯著瑪蒂娜的眼睛。

“我不關心他們。斐——金是個消——極的浪漫——主義者，德姆——瓦則像個傻子；斐——金的朋友都是那樣。

“我更擔心的是那兩個已經給基地帶來麻——煩的家伙。我不知道怎么說，我到了才發現，飛船上有一只黑猩猩船員。他和那個記——者，打從我們著陸以來就一直在惹麻煩。那個記 ——者，基地成員都瞧不起他，可他制造了很多噪音。而那只猩猩，一直纏著庫——拉……試圖勸說他爭取‘解放’，所以……”

“庫拉已經開始不聽話了嗎？我以為他的庇護契約規定 ……”

巴伯卡從座位上一躍而起，露出利齒，口中嘶的一聲：

“別打斷我說話，人類！”巴伯卡的原聲第一次在瑪蒂娜的耳邊響起，那是一種很尖厲的吱吱叫聲，蓋過了傳譯器里的咆哮，震耳欲聾。

瑪蒂娜嚇呆了，一動不敢動。

巴伯卡緊張的姿態開始慢慢緩和下來。一分鐘之內，他渾身豎起的硬毛就差不多又恢復了平順。

“抱——歉，人類——瑪——蒂娜。我不應該為這么一點小小的過失就怒發——沖冠，你們畢竟還只是一個幼——稚的種族。”

瑪蒂娜喘了口氣，努力不讓自己喊出聲來。

巴伯卡又坐下了，“現在回答你的問題，不，庫——拉沒有亂來。他當然明白，按照契約，在很長一段時間內，他的種族都要尊我的種族為庇護者。

“不過，糟糕的是，這個黑猩猩杰——弗里博——士的確是在不負——責任地推銷他這個族權神話。你們人類應該學會管好自己的寵物，因為他們能被稱作受庇護的智慧種族，完全是出于我們這些古老文明的優雅風度。

“想想看，如果他們不再是智慧種族，你們會怎么樣，人類？”

巴伯卡齜了一下白森森的牙，然后一下子閉上了嘴。

瑪蒂娜感到喉嚨很干。她小心地斟酌著用詞：“對于您可能遭受的任何冒犯，我感到十分抱歉，皮拉人巴伯卡。我會轉告德韋恩，也許他可以叫杰弗里別再糾纏了。”

“那個記——者呢？”

“是的，我也會跟皮埃爾談談。我相信他的本意絕非是要冒犯您。他不會再給您添麻煩了。”

“那就好。”巴伯卡的傳譯器輕柔地說道。他矮壯的身體再次慵懶地坐了下來。

“我們有偉大的共——同目標，你跟我。我希望我們能齊心協力。但你記住：我們的做事方法并不一樣。請你盡力而為，否則我就不得不試試——用你們的話怎么說來著——一石二鳥之計了。”

瑪蒂娜無力地再次點了點頭。