“虞素乃是虞室宗親，亦是文武雙全、出將入相的一代能臣，我自然知道。”
“這就好辦了！”官吏喜而擊掌，繪聲繪色道：“咱們這位都知玫瑾原來正是吳景武公次妻。虞素為相時，位極人臣，家財巨萬，后院更是姬妾過千，而玫瑾便是其中的翹楚，可謂是專房之寵。景武公辭世后，其嗣子道客竟打起了父親嬌姬媚妾的主意！
“玫瑾作為府內紅人自是充當其沖，道客以為玫瑾一個身在異鄉的江南女子，應當最好拿捏，誰知玫瑾卻誓死不從。道客大怒，便命人將玫瑾收藏的古箏悉數摔斷，玫瑾拼死才救下一架名為‘流云’的迢吳箏。
“道客對玫瑾放下狠話，離了這吳國府，京都再沒有玫瑾立足之地，定要叫她搖尾乞憐，乖乖獻身。于是，讓人收走玫瑾的金銀細軟，趕出吳國府。”
夏瑞蹙眉道：“這虞道客也太不是個東西了！”
“哎！誰說不是呢！也難怪他最后會造反了！且說玫瑾為道客所遣，沒有別的謀生之道，只能回到秦樓楚館。然而，三曲之人皆畏懼道客之勢，孰敢收留她？
“玫瑾也是硬氣，沒人收留她，她就自立門戶，這才創立了‘楊柳清輝’，有了棲身之所。道客不是以威勢壓人嗎，玫瑾就在門口獨樹‘故丞相如夫人’一牌。”
“原來那人就是都知啊！”夏瑞恍然大悟，愈發生了敬佩之心，“你這么一說，我就有點印象了。此事當年也是王公貴族們茶余飯后的談資，不過那時我年紀也不大，一心讀書習武，沒有追究。然后呢？”
“好在這么多年，玫瑾雖為人婦，但是吃飯的技藝從不落下，沒過多久就憑借昆山碎玉般的箏聲紅遍京都。這天音雅閣最初就是一個普通小院，也正是都知立牌之地。都知在院中設一小臺，只演奏三首曲子《戰城南》《陽伴》《來儀》，立刻便名噪一時。真是應了那句‘脂粉香濃欲語遲，笑談春風醉夢間。誰家子弟爭攀折，花前月下共嬉游。’”
“《戰城南》乃是古代鼓吹之樂，《陽伴》屬《清商三調》，是華夏正聲，而這《來儀》是？”
那官吏聽了，不禁豎起大拇指：“襄武公果然是行家啊！《來儀》是都知所作之曲，此曲演奏之日群鳥咸集，一曲出，百鳥朝。可是我們三曲奇觀了！”
官吏眼中盡是崇拜之色：“也是自都知開始，天音雅閣開始設立技藝榜，打擂臺的，刷臉的，只要是有歌舞技藝都可以上去演出競演。對于三曲諸妓而言，只要登榜就能迅速提升在曲中的地位，甚至曾有北曲妓登臺獻藝之后，直接被中曲假母買走之事。玫瑾不必說，一舉成為‘都知’，霸居藝伎榜首十年！”
夏瑞驚訝道：“十年？這十年都沒有人超越玫瑾？”
那官吏滿臉驕傲：“當然！所以玫瑾在這都知一位穩穩坐了十年，在這之前從來沒有人能當這么久的都知！而且玫瑾可是在演奏《九部樂》箏部花名冊上的！”
“箏部的后備？”
“正是！”
夏瑞暗自稱奇，不禁又側首看了一眼樓下那空無一人的舞臺。
“因著天音雅閣愈發繁華，玫瑾身價也上來了，玫瑾就讓出這座小院，一些達官貴人出資，在原址上修建了這座八角閣樓，并命名為天音雅閣。玫瑾自己搬到了南曲。”
夏瑞輕嘆道：“景武公于元緒二年辭世，虞道客丁憂起復后一直身居高位，做了好幾年的禮部尚書，都知在與道客手下也很不容易吧……”
“是很不容易……不過教坊隸屬于太常寺，雖然職權和禮部有交集，但卻是誰也不怕誰。太常卿與禮部尚書同屬正三品，虞尚書想跟都知過不去，也還要看著太常卿的面子吧！不過虞道客做禮部尚書一天，都知就一天不得從良。”
“虞道客倒臺已經四年，都知……”
官吏知道夏瑞想問什么，嘆了一口氣，解釋道：“一則，都知是咱們三曲的搖錢樹，她在三曲中地位尚未有人能取代，太常寺不愿意放她走；二則，都知自己也不想從良。”
夏瑞聽了，陷入沉思。
……
“襄武公？”
天音雅閣的化妝間外，玫瑾扶著侍女的手，正準備離開，卻見一個身著錦衣的男子朝自己深深作揖。
玫瑾回了禮。
“在下來和都知道別，感謝都知這段時日之傾力相助。”
玫瑾淺淺一笑：“襄武公言重了，聽說公要親自護送這批姑娘去獫狁？”
“是的。她們是由我挑選的，由我親自護送，也算得是有始有終了。我會替都知看看她們日后生活的地方，盡力為她們打點，也算替都知盡一份心意了。”
玫瑾點點頭：“多謝。”
夏瑞踟躕片刻，還是道：“其實也不全為了答謝都知。與都知初見時，都知斥責在下身為武家后人卻奴顏求和。建功立業、驅除韃虜是每個武家后人的夢想，讓幾位弱女子擋在前面，在下心中著實不安。”
夏瑞心道：“但是我沒有選擇，我姓夏，我是夏丞相的族侄，我如今還沒有能力自立門戶，我非宗子，只能與丞相一損俱損，一榮俱榮。”
玫瑾看著夏瑞，微笑：“希望襄武公回來后，能從心所欲，披堅執銳、一往無前。”
與夏瑞分別之后，玫瑾登上天音雅閣的最高層，居高臨下，望向教坊辦事處門前。看見那些被選中的姑娘們歡喜雀躍的模樣，輕輕搖了搖頭，目送她們登上夏瑞準備好的轎子，漸漸消失在視野中。
“都知不為他們高興嗎？到底是能出去了……”一旁的侍女不解地發問。
玫瑾微微一笑，那笑容如飲清茶，甜中帶苦，苦中有甜：“你們自幼就困在這座牢籠中，望著四四方方的天空，即便是官府傳召，也沒有半分自由。良家未必是女子最好的出路，只不過是從一個牢籠到另一個牢籠罷了。我看多了歡喜覓前程俏女郎，見慣了鐵心腸負心漢，只怕你們吃了良家虧，還想娼家做。”
侍女聽說，又問：“可是都知每每與曲中兄弟說起外面，為何卻是百般好處，叫人向往？”
玫瑾眺望遠方，夕陽為她完美的面龐上鍍上一層金光：“我若不這么說，許多人便沒有活下去的盼頭了。”
……
冬日的黃昏，殘陽如血，金光撒滿了宮廷的長廊。銀白的雪花輕飄飄地落在屋檐下，風中傳來了微微的寒意。
在這片寂靜而莊嚴中，玄懿法師正在溫柔地逗弄一只白色的貓，貓的一只眼睛藍如深海，另一只澄如琥珀，它懶洋洋地瞇著異色的眼，享受著玄懿法師的撫摸。
“世子說，御前會議一結束，夏本就召集幕僚商議，那些奸商知道自己事情敗露了，惱羞成怒，說要拿關中富商開刀。世子和夏丞相還爭論了一番，最終還是沒能勸服。”
旁邊，一個體態龐大的宦官笑容滿面，神態中難辨喜怒，他的臉龐圓潤，讓人不禁想起彌勒佛的慈悲與和藹。此人正是隨喜。他正向玄懿法師匯報著朝中的事務，聲音低沉而穩重，給人一種踏實的安全感。
“這個時候還想著騙主公的錢，換了誰都不會樂意的！”
一旁，一位五六歲的小女孩——棲筠，靜靜地站在玄懿法師身邊，雙眼聚精會神地觀察著玄懿法師的一舉一動。她的臉蛋水嫩可愛，眼神中滿是對玄懿法師的崇拜與敬仰。雖然年紀小，但棲筠的姿態中已經透露出對學習的渴望和認真。
御前會議時，玄懿法師就安排棲筠在東偏殿隨聽，所以棲筠對于會議的情況是了如指掌的。
“算不上‘騙’，讓兩位商人坐收利潤是夏丞相所默許的，但凡事都有個限度，那兩位商人想要的利潤已經能和相府五五開了，這就過了。”
玄懿法師的動作輕盈而自信，她似乎已經預見了所有事情的結果，她的眼神平和而篤定，透過金黃的夕陽，她的身影顯得格外的寧靜與優雅。
“夏本少年時就成了國公，又養在宮里，不知賺錢的辛苦，自然不會心疼錢。世子學成歸來之后，又是由世子當家，他又好場面，花錢大手大腳，捉襟見肘是一眼可預見的。升米恩斗米仇，先前那樣大手筆，后續賞賜少了反叫有心人生了嫌隙，他如今要用錢的地方多，所以他比誰都著急。”
棲筠思索片刻，道：“如今中外物議沸騰，他想要彈壓，就得花錢，這是第一。獎勵將士，鼓舞更多的人來投靠，這是第二。”
“正是如此。”玄懿法師贊許道。
玄懿法師微微一笑，道：“囊中羞澀，掠之于民，民無可掠，就掠之于商。古往今來的上位者無不如是，走了上皇，來了夏本，又有何區別？關中首富——團結太一沒有公開的立場，必然首當其沖。他可是一只大肥羊，夏本豈能輕饒了他？”
“夏本會怎么做？”
“找個由頭，把人殺了，再查封對方的資財。”
棲筠急道：“這可怎么辦？師父得阻止他！”
玄懿法師不緊不慢地逗著貓：“這個時候才想到宰團結太一，夏本只會撲空。夏本撈不到油水，只會發瘋，城門失火，必然殃及池魚。世子雖然不贊成掠民，但他如今正缺錢，也不得不同意，正所謂‘一分錢壓倒英雄漢’！”
棲筠問：“他要做什么？”
“他們父子盯上了山南，想派蘇懌去搶奪兵源。”玄懿法師答，又對隨喜道：“也好，咱們順水推舟，送世子一個人情吧。”
……
玄懿法師面前站立了一位年輕的僧人，這位年輕僧人生得容貌端正，面如仲秋滿月，眼似青凈蓮華，名叫曇始，乃是覺朗法師的侍者。
曇始來給玄懿法師送信，曇始是覺朗最貼身的侍者，由他親自來送信，足見覺朗對玄懿法師的信任。
信中除了對玄懿法師的奉承之外，還說真寂在夏本面前煽風點火，自己斷了財源，就讓夏本查封了覺朗管轄的產業，查封了好幾位覺朗的檀越施主，好讓覺朗斷了競選的資金來源。如今在信中請求玄懿法師出手相助。
玄懿法師閱讀完畢，只是裝傻，蹙眉道：“竟有此事？真寂禪師明明當著七僧之面和覺朗法師握手言和了，這其中是否有何誤會？”
曇始雙目通紅，強忍憤怒回答：“那幾位檀越施主現就關在大牢中，夏丞相大權獨攬，欺瞞法師呢！家師知道玄懿法師身居高位，不愿多惹是非，之前助家師與真寂禪師停戰，家師十分感恩，常叮囑我輩牢記恩情，日后圖報。誰知道真寂禪師陽奉陰違！”
“覺朗師兄向來是有主見的，告訴我，你們的計劃。”
曇始正色道：“家師之意是率領武僧殺入京都，法師與我們里應外合，砍了夏本，囚了真寂，正本清源，彼此都有錦繡前程！”
隨喜抬眸看了曇始一眼，又默默垂首。
棲筠在屏風后聽見，心中抑制不住的狂喜，暗道：“這個主意甚好啊！師父快答應他！”
只聽屏風外傳來玄懿法師嚴厲的斥責：“你這是背叛教義！虧得你也是十年寒窗，熟讀諦經的，如何說得出這等蠢話？你可曾記得諦老的教誨？你可曾記得我等修行者的責任？諦老教導我們慈悲為懷，追求和平與安定。而你卻選擇了暴力與殺戮，去追求所謂的‘正義’，這是何等荒謬！”
棲筠聽出玄懿法師話語中深深的失望與無奈，心里一揪。
“你忘記了我們的責任，忘記了我們的使命！作為修行者，應該以身作則，為百姓樹立善行榜樣，而不是沉溺于權力和暴力之中。你的所作所為，不僅違背了諦老的教誨，更是對百姓的背叛；你的所作所為，只會帶來苦難與痛楚，這是何等之愚昧！”
棲筠被玄懿法師的氣勢震住了。
“請轉告覺朗師兄：此舉豈非火上加油？你我皆為諦門弟子，豈可為私念動刀？何況，大義在心，自然得人心。倘若以暴力相待，豈非火中取栗？諦法以慈悲為懷，以智慧為本。如今行此暴舉，非但無助于解決問題，反而將釀成更大的禍端。世間本已風雨飄搖，我們當以和平解困，智慧化惡。師兄，我不忍見百姓蒙受更多苦難，你當三思！”
……
幾日之后。
“法師，京畿各地都發生了暴亂。”隨喜向玄懿法師稟報。
“暴亂？為什么？”玄懿法師還沒發問，一旁的棲筠顫聲問。
“回公主的話，暴亂已經發動好多天了，相府實在壓不下，瞞不住了，才上報的。至于緣由嘛，左不過是因為相府暴政太多，官逼民反。”
“今日如何瞞不住了？”玄懿法師問。
“夏四娘今日在城內逛街時，被百姓圍攻，坐騎受驚，顛得夏四娘墜馬了！夏四娘摔斷了左腿，還小產了。”
玄懿法師聽說，垂眸不語。
“法師？”隨喜輕輕喚道。
“罪過啊！我不欲殺人，人卻因我而死！”玄懿法師痛惜不已。
“一切都是夏丞相自作孽，夏四娘是受其父牽連，怪不得法師。”棲筠立即道。
隨喜也道：“百姓不滿相府之事甚多，豈止達阇夫人一件？”
“出了這樣的事，難保夏本不會遷怒郁穆，我如今最擔心的就是郁穆了。這幾日我一直在想，動用輿論究竟是對是錯，是否還有其他更好的對策，如今這些后果是我們能承擔的嗎？郁穆會不會再次遭受傷害？”
“達阇夫人那邊不是還有世子嗎？師父不必過于擔心。”
棲筠話一出口，連她自己都感到震驚——她什么時候竟然這么信任夏本的那個賊兒子了？
……
文明殿的一間暖閣內，絡秀虛弱地半躺在床上。床前一張矮凳上坐著熙載，而熙載身后站著神愛，神愛之后又站著經濟。
原來絡秀出事之后，熙載不放心留她在外，立馬命人把絡秀母子接到身邊來照顧。
“絡秀，你還是不見爹嗎？”熙載柔聲問。
沉默片刻后，絡秀望著熙載，問：“兄長，爹還是我從前認識的那個人嗎？他真的有能力帶領一個朝廷嗎？”
“四姊姊，你在說什么？爹他……”經濟有些不可置信，但是看著絡秀憔悴的面容和發白的嘴唇，卻又有些不忍心。
“爹不就一向如此嗎？”神愛垂首，呢喃道：“四姊姊，在爹眼里，我們都是可以被隨時拋棄的累贅。孟夫子曾說：‘幼吾幼及人之幼。’連自己的女兒都不愛之人，怎么會愛別人的女兒呢？”
經濟蹙眉看著姊妹兩人，握緊了拳頭，道：“你們別誣陷爹！”
神愛豁然抬頭，冷冷地看著經濟。經濟給神愛這么一唬，心里有些發毛，“騰”地彈跳起來，指著神愛，道：“你做什么？”
“不做什么。既得利益者別在這里賣乖！你跟爹是一丘之貉，爹拋兒棄女，你也是！”
經濟不以為意，道：“大丈夫能屈能伸，要能掂量輕重！”
熙載走到經濟面前，把他拉到一旁，低聲道：“你四姊姊心情不好，你去外頭買些她喜歡的糕點，順便逗逗尚武那小子。”
經濟知道熙載這是給他找臺階下呢，滿口答應，待要出去時，又回頭對絡秀道：“四姊姊，別耷拉個臉了，像老太婆！留得青山在，不愁沒柴燒！”
“快滾！”絡秀啐道。
見經濟走了，絡秀問：“兄長，你有何打算？”
熙載看了一眼神愛，神愛知趣道：“我去看看修威雙刀練得如何了。”
待神愛出去，熙載方道：“不瞞你說，我已經與朝中一些大臣私下會面了。這次的事其實是玄懿法師和爹相互斗法的惡果，他們就像是一桿秤的兩端，如果沒有秤做平衡，后果不堪設想，必然是要火拼的。”
“所以你想做那桿秤？”
“是的。”
“我和巳盛都會支持你的，兄長。”絡秀握住熙載的手，猶豫一會，她輕輕道：“爹這兩天過得怎么樣？”
“他很痛苦，可以說是焦頭爛額。白天都要在虔化門露臉，向人表示他沒事，壓根沒受輿論影響。回到后院就一個勁地喝酒，他其實深知自己處境危險，卻又無法輕易脫身。還對我說，身處高位，如臨深淵，一舉一動都要受到嚴格的審視，隨時可能失去一切，很是絕望。”
絡秀冷笑道：“早知今日，何必當初？”
……
在奉慶殿后院之中，三個人正圍爐煮茶。煮茶之人容貌端麗，操作嫻熟，正是玄懿法師。另外兩人身穿官服，一人著武將官服，另一個則是文官裝扮。
“奚伯伯、舅舅，你們風塵仆仆、遠道而來，先嘗嘗我煮的茶。”
“奚伯伯”是那位武將，正是武家中奚家的奚抗；“舅舅”則是玄懿法師的親舅舅——萇琇。
玄懿法師為兩人斟上茶，奚抗和萇琇兩人的臉上都帶著不易察覺的緊張。
玄懿法師首先看向奚抗，溫聲而帶有不容質疑的威嚴地說道：“奚伯伯，自從你重回朝堂，我心中頗為寬慰。我知你與夏丞相乃是姻親，但朝堂之上，利益與情誼常在天平兩端搖擺。你我血脈相連，自應心向朝廷，不可有二心。”
奚抗深知玄懿法師此言非同小可，臉上的表情微微一肅，回應道：“臣深知家國重于一切，法師恩重如山，奚抗雖曾一度失足，但絕不敢忘卻先帝之大恩，必將鞠躬盡瘁，死而后已。至于夏丞相，雖然曾是親人，但國事為重，奚抗豈敢私情凌駕于國家安危之上。”
玄懿法師點了點頭，目光轉向萇琇，語氣依舊溫和卻透著冷凝：“舅舅，你是王室血脈，望你能以王族之尊，助我穩固天下。我雖未能親歷沙場，但每一決策皆關乎國運。望舅舅能以公正之心，輔佐我治國。”
萇琇端正其身，表情肅穆地答道：“貴為皇族，自應以國為重。法師英明，琇雖不才，必竭盡所能，為法師分憂。只望法師能夠明察秋毫，不被奸佞所蒙蔽。”
玄懿法師微微一笑，眼中閃過一絲銳利：“我臨危受任，困難重重。今日能有伯伯和舅舅在側，是我之幸。我知伯伯與舅舅都曾歷經風波。如今天下大亂，賊子們仗著舊日之情，煽動不安。我召汝等回朝，便是要倚重汝等的力量，安定四方。”
奚抗與萇琇對視一眼，均從對方眼中看到了一絲堅定。
奚抗再次開口，語氣更顯懇切：“法師圣明，奚抗自思過往之過，此番回朝，正欲洗凈前愆。此生無他求，只愿守邊安土，若有日能功成名就，必將所有榮耀獻給玄懿法師和江山。至于夏本之流，抗雖與之有舊，但絕不會因私情誤國事。愿以死守護法師周全。”
萇琇也補充道：“法師心系天下，萇琇自愧不如。今后必將以國事為重，公私分明，絕不辱使命。”
玄懿法師聽后，面露滿意之色，緩緩說道：“我正是看中兩位忠誠與勇猛。賊寇肆虐，不日將平，愿與兩位共逐狼煙。今日之后，望汝等無二心，全力以赴。”
奚抗與萇琇齊聲應諾。
玄懿法師眼神堅定，仿佛已見未來天下，一片波瀾不驚。
三人又寒暄了一陣，玄懿法師便以奚家設宴洗塵為由，支走了奚抗。
“舅舅，你有沒有考慮過萇家的未來？”
“萇家的未來？”萇琇不解。
“萇氏先祖本為帝師，詩書傳家，鐘鳴鼎食，固然因后裔成為一國之君而繁榮，也因為王室而凋零，反而是哪些鐘離、奚、萬等族，雖未得踐祚，卻一直代有人出，享有盛貴。”
“法師的意思是？”
“沒有千年的王朝，卻有千年的世家。族人代代亡去，家族生生不息——或許，這才是我的追求。”
“你想退了？”萇琇敏銳地問。
“我不能退，我的部下都懷有死戰之心，我豈能先降？只是凡事預則立，不預則廢，我也該為合族之人考慮退路。”
“原來你和虞薈兩個人暗中籌謀的是這事。陛下知道嗎？”
虞薈之妻乃是玄懿法師姨母，所以虞薈也是萇琇的妹夫。
“這不是他所能承擔的。許多事，不上稱沒有二兩重，上了稱就是天塌下來也頂不住。”
“你思量是對的。”萇琇頷首道。
“阿娘臨行前，曾經囑咐我保全皇族和萇氏一族。根據我的線報，萇鈺也有稱帝之心，他雖然與舅舅已是五服開外，難保未來不會有人借機省事。而舅舅你又是這般耿介的秉性，我也不得不為萇氏家族的未來擔憂。舅舅，你能幫我嗎？”