算起來，李乾并不是肅州人氏，而是陜西人，不過萬歷末年，陜西開始干旱，李家人就從陜西逃荒到甘肅鎮肅州路。

幾年下來，李家已經在這一帶安家立業，家內也有人入了軍籍，算得上一個土著。

明末吏治腐敗，法紀廢弛，流亡的人比比皆是，從一地到另一地，只要呆上幾年，便能重新入籍落戶，沒人追究。

李家祖上，據傳是李唐皇室后裔，歲月流轉，一晃數百年，除了安身立命的祖傳梨花槍與劈掛掌，其余財貨金銀皆無。

走著想著，李乾不由自主的陷入了深思，讓自己在墩內日子過得好些只是第一步，未來在亂世中如何生存，甚至發展才是大事。

自己該如何做呢？李乾來自后世，雖然比明人擁有數百年的見識，積累，可惜自己一大堆構想在如今現實面前，巧婦難為無米之炊，從墩內這幾日深有體會。

想來想去也沒什么好的辦法，自己雖然身上藏有折合白銀九百余兩的錢財，但這些，也只能夠在米價飛漲的時日，一家人填飽肚子而已。

想要當做起步資金，就需要再想辦法搞錢，生活，安家，未來圖發展，這些都少不了錢。

且走著看著吧，心有目標，向這個方面努力。

二人的腳程很快，不多時，就來到了艾家莊前。

紅水鄉堡號稱一個鄉，但卻戶不到一千，口丁不到一萬，與前世相比，連個大點村子都不如。

而作為紅水鄉堡轄下的艾家莊，更是戶不到一百，口丁不到五百，沿著自南向北的紅水河，臨河而居。

為防止盜匪，韃虜，大明邊鎮各地民堡村莊，與軍堡無異，都擁有一樣的警戒防御體系，堡墻，吊橋，懸樓，溝槽一應俱全。

艾家莊也是如此，黃土夯筑的圍墻高大堅固，整個外墻長近兩三里，東堡門是唯一出入的地方。

堡門前百米遠的紅水河，充當了護城河的作用，跨河用鐵索與木板搭建，很是易守難攻。

走到鐵索橋頭，才漸漸感到些人氣，沿河南北望去，不知何時，東河岸遍布數不清的窩棚帳篷。

許是二人的戰馬盔甲打扮，驚動了窩棚內的人們，他們探出腦袋，好奇且畏懼的看著二人，眼中全是羨慕。

甚至幾個半大孩子，對著蒙古戰馬不停咽著口水，身上衣衫襤褸，渾身泥垢，面容枯黃發暗。

聽其口音，是陜西那邊的人。

流民。

李乾深深一凝，仔細回想，頓時腦海一道電光閃過，對啊，今年是天啟七年，公元1627年。

這一年，浩浩蕩蕩的明末農民起義開始了，依稀記得，天啟七年從春至秋，陜北久旱不雨，赤地千里，莊稼顆粒無收，且疫病橫行，但官府催繳攤派稅銀絲毫卻不減。

同年秋，活不下去的陜北白水農民王二，種光道糾集數百饑民，手持刀械，以墨涂面，殺官搶糧，造反了。

王二起義，是為明末眾多起義中的首義！

經過詢問，果然，這些農民全部來自陜北，白水一帶。

李乾深吸一口氣，神情嚴肅，適才還為將來如何打算發愁，如今卻覺得將來已然到來。

亂世開始了。

穿過索橋，李乾二人一身顯眼的明軍披掛，氣勢不凡，只是吆呵一嗓子，東堡門就緩緩打開。

懸樓上，有莊丁持箭，遙遙指向河對面騷動的流民。

流民與盜匪，只有稱呼上的區別，沒有實際上的區分。

進了莊內，李乾才感到壓抑的氣氛松懈，沿途碰到的莊戶，也都神色輕松，與之打起了招呼：“呦，大眼回來了，最近好像混的不錯，這一身盔甲軍馬，想必是得到了墩內甲長的倚重。”

另有人接道：“大眼那墩，估計甲長是個瞎子吧，不曾見過‘憨慫’，這上好的盔甲戰馬給大眼配上，白白浪費啊。”

又有人吃吃說道：“也許他的甲長，看大眼牛高馬大，準備讓他截殺韃虜騎兵呢？”

一些婦人聽到男人們打趣，也都荷荷的捂嘴偷笑，皆指指點點。

李過氣盛，冷哼一聲就要上前爭辯，李乾搖頭阻止，何必與這些愚民愚婦整個長短。

稍等一段時間，等消息發酵，他們自然聽聞，到時候嘴巴絕對閉的緊緊的。

艾家莊的外表看起來還不錯，但是走到內里，才能發現其中的破敗，主道坑坑洼洼，積水成泥，兩旁一間間低矮的土坯房，破舊不堪。

到處是雞鴨鵝糞便，散發著難聞至極的味道，匆匆而過的男女，大多面有菜色，神情麻木，嬉鬧跑過的孩子，很多都沒有衣服穿，就那樣光著屁股。

李乾心中暗嘆，艾家莊算是整個紅水鄉堡十多個村莊中，比較富裕的一個，但也就這般光景，明末百姓窮苦，可見一斑。

與之河對岸流民相比，也就是多了片瓦遮身，鍋中有口麩糠而已。

艾家莊最富裕的一戶，就是艾舉人家了，莊內最南一戶，幾進幾出的大院子，周邊村子良田，大多是他們家的。

很多艾家莊人，都是他們家的佃戶，沒辦法，誰叫他們家現在的家主，有一個舉人功名在身。

在紅水鄉堡內，他家一向威望素著，有司更是在沙河州城內，為艾舉人建了科第坊。

這里的里長甲首們，都要看他們家子弟臉色行事，至于艾舉人，早就定居沙河州城。

......

一個兩進的院子，泥土混合著稻糠的圍墻，內里房子也是同樣的結構，房頂搭著油氈布，防止漏水。

可惜現在干旱已久，防漏水的油氈布也用不上了，松垮的搭在屋頂上，任憑風吹日曬。

大門虛掩，雞鴨叫聲隱約可聞，李乾二人推門而入。

正院里，一個三十五六的婦人，頭上裹著頭巾，衣服上打著補丁，雖然破舊卻很干凈，她低頭正給雞鴨喂食。

谷糠混著河邊豬草，雞鴨奮力啄食，忽然抬頭看見有人進來，紛紛驚慌扇翅而逃。

婦人抬起頭來，面色紅黑，清瘦疲累，見是二人回來，臉上露出歡喜。

“過兒跟叔叔回來了？”

李過搶上前去，一步跪在婦人面前，顫聲喊道：“娘，過兒回來了。”

婦人正是嫂嫂高氏，她與李乾的母親，乃是同族姑侄，李乾喪母喪父后，她就承擔起了照顧李乾的責任。

李乾也是感動，上前一拜，喊道：“嫂嫂近日辛苦了。”

聽到動靜，后院一陣腳步傳來，然后一個身穿青色布衣，素面荊釵，面有酒窩的少女跑了出來。

許是跑得急，少女喘了幾下，才怯怯抬頭飛快看了一眼李乾，又瞬間低下。

這是醉娘，十五歲，八年前，哥哥嫂嫂從人牙子哪里買來的，養著準備給李乾當媳婦的。

聽醉娘說，她記得自己是川府人氏，隨父母外出踏春，被人‘拍花子’迷暈，一路賣到數百里外的甘肅鎮。