觀禮臺設在迷霧陣東側的高臺上，十二張梨花木椅依次排開，除了守陣的阿克李長老，其余十一位長老已端坐其上。最中間的位置空著，直到晨霧漸散，才有位身著灰布長衫的老者緩步走來，手里捏著根普通的柳木杖，杖頭還纏著半片枯葉——正是長老院大長老，天中學院院長柳樹。

他剛坐下，原本喧鬧的觀禮臺立刻靜了。柳樹院長的目光落在迷霧陣上，聲音輕得像風吹柳葉：“開始吧。”沒有多余的話，卻帶著不容置疑的威嚴。誰都知道，這位看似普通的老者，是學院里真正的定海神針，百年前曾以一己之力擊退過魔道進犯，揮手間便能讓山河倒轉，是公認的學院第一強者。

他左手邊坐著的，便是二長老李遠山。一身月白錦袍，面容俊朗，看起來不過三十許人，與臺下指導弟子的唐溫柔年歲相仿，卻已是長老院第二順位，兼著學院副院長。他手里轉著枚玉扳指，目光落在陳玄書一行人身上，對身邊的三長老笑道：“唐溫柔說的那幾個孩子，果然有些意思，聚靈陣打得比去年的內門弟子還穩。”

三長老捋著胡須點頭：“尤其是那個叫陳玄書的，星輝術里藏著星辰陣的影子，怕是入過不尋常的秘境。”五長老接過話頭，聲音帶著爽朗：“我倒看好那個叫葉酸酸的丫頭，靈植共鳴能引動望月蘭，這等天賦，百年難遇。”

魏長老坐在末位，聞言冷笑一聲：“天賦再好，心性不穩也是白搭，迷霧陣里的幻霧專找心魔，我看他們能不能撐過一炷香。”

李遠山淡淡瞥了他一眼：“魏師弟忘了？去年你親傳弟子在陣里被幻霧嚇哭，還是我讓人把他撈出來的。”魏長老臉色一紅，悻悻地別過臉。觀禮臺上的其他長老都低笑起來——這位二長老雖年輕，卻最是護著弟子，說話也直，偏生沒人敢真的惱他，誰讓他的空間術僅次于柳樹院長，一手“流云掌”更是能化萬物為無形。

柳樹院長忽然抬手，柳木杖在地面輕輕一點。原本翻滾的迷霧陣突然靜了靜，陣中隱約傳來夏竹的劍鳴與冬梅的陣訣聲。“那丫頭的困陣，用了‘歸墟’的變式。”他聲音里帶著一絲贊許，目光落在冬梅身上，“把星軌紋進陣腳，是個心思靈巧的。”

李遠山湊近了些，低聲道：“院長，陳玄書的星輝術，似乎與三百年前失蹤的‘星辰子’功法同源。”柳樹院長指尖捻著那片枯葉，沒回頭：“英雄不問出處，是塊好料子，便讓他好好長。”

這時，迷霧陣里突然爆發出一陣青光，是夏竹的劍招劈開了幻霧，隱約能看見陳玄書護著葉酸酸往陣心沖，李大海的烈火劍在左側開路，四女的靈力交織成網，竟將迎面撲來的幻獸虛影絞得粉碎。

“不錯。”李遠山笑了笑，玉扳指轉得更快，“能把各自的本事擰成一股繩，比單打獨斗強多了。”四長老接口道：“魏師弟總說他們來路不明，依我看，這份默契，比出身金貴多了。”

魏長老剛要反駁，卻見柳樹院長緩緩起身。老者身形不高，卻像突然化作了參天古木，周身散出的氣息讓觀禮臺的風都停了。他望著迷霧陣，聲音傳遍整個廣場：“天中學院收弟子，看的是心性，是骨頭，不是別的。陣里的孩子，只要守得住規矩，盡可放手去闖。”

這話像是一道無形的屏障，不僅鎮住了觀禮臺的議論，連迷霧陣里的幻霧都溫順了幾分。陳玄書在陣中似乎察覺到什么，抬頭望向觀禮臺的方向，恰好對上李遠山投來的目光——那位年輕的二長老朝他微微頷首，眼里帶著鼓勵。

葉酸酸攥緊了手中的月牙玉符，只覺周身的純陰靈力更順了，引路花的種子在她掌心發芽，開出的花瓣直指陣心。她轉頭對陳玄書笑道：“好像……沒那么難了。”

觀禮臺上，李遠山對柳樹院長道：“一炷香快到了，看他們的速度，該能準時到陣心。”柳樹院長重新坐下，將柳木杖靠在椅邊，那半片枯葉在晨光里輕輕晃了晃：“讓他們去。”

晨光穿過薄霧，落在觀禮臺的十二張座椅上，也落在迷霧陣中那道向前沖的身影上。長老院的十二位長老，有威嚴的，有溫和的，有護短的，卻在這一刻有著相同的默契——看著這些年輕的身影，在歷練中長出自己的筋骨，就像當年的他們一樣。而那位最年長也最強的柳樹院長，只是靜靜坐著，仿佛早已預見，這些孩子將來的路，會比迷霧陣更寬，更遠。

陳玄書入陣其他人紛紛入陣迷霧陣的門在身后緩緩閉合，晨霧瞬間變得粘稠如漿，能見度不足三尺。陳玄書剛祭出星輝術照亮前路，就聽見左側傳來一聲慘叫——是個穿藍衫的弟子，正對著空氣揮劍，嘴里喊著“別追我”，下一秒，他周身突然亮起白光，整個人被一股無形的力量送出陣外，落在觀禮臺前的空地上，面色慘白如紙。

“第一個淘汰的。”觀禮臺上，魏長老端起茶杯，嘴角掛著冷笑。李遠山數著陣外亮起的白光，淡淡道：“才一炷香的三分之一，已經有十七人被送出來了。”

陣中，幻霧開始扭曲，化作各種可怖的形態。有的弟子看見滿地毒蛇，嚇得癱軟在地；有的對著虛空磕頭，像是遇到了索命的債主；還有個自詡勇猛的壯漢，竟對著自己的影子揮刀，靈力失控炸傷了腿，轉眼便被白光包裹著消失。

“是心魔。”冬梅蹲下身，指尖撫過地面的星軌紋路，“這些幻霧能勾起心底最怕的東西，陣腳的‘驚魂石’被人動過手腳，比往年更烈。”她迅速畫出三道陣符，往地上一按，周圍的霧氣頓時淡了些，“跟著符光走，別亂看。”

夏竹的劍始終護在眾人身側，青芒劈開迎面撲來的鬼影：“這些虛影都是假的，別讓它們引亂靈力！”李大海的烈火劍在左側橫掃，火焰燒過的地方，幻霧發出“滋滋”的聲響：“奶奶的，上次來還沒這么邪門，肯定是魏長老搞的鬼！”

陳玄書將葉酸酸護在中間，星輝術化作銀傘，傘面流轉的光芒讓靠近的幻霧不敢近身。他瞥見右側有個女弟子正對著一株枯樹哭泣，那樹影竟化作了她早逝的母親模樣，女弟子伸手去碰，立刻被幻霧纏上，靈力紊亂得像團亂麻。

“別碰！”葉酸酸突然沖過去，將月牙玉符貼在女弟子眉心。玉符亮起的瞬間，樹影“噗”地消散，女弟子如夢初醒，冷汗涔涔：“謝、謝謝師姐……”

“快走！”陳玄書拽著她往符光處退，剛站穩，就見那女弟子身后的幻霧又凝成只巨手，抓向她的后頸。夏竹的劍及時趕到，青芒斬斷巨手，卻見那女弟子突然尖叫：“我娘說我不是修仙的料！”竟轉身往反方向跑，沒幾步就被白光卷走。

“唉。”李大海嘆了口氣，“心魔這東西，旁人幫得了一時，幫不了一世。”

他們往前推進時，不斷有白光在周圍亮起。春云的藥粉能讓靠近的幻霧暫時凝固，秋香的丹火能燒散較弱的虛影，玄璃的銀簪則懸在半空，暖玉的光芒總能在幻霧最濃處開出條通路。陳玄書的星輝傘護著眾人，葉酸酸的引路花在前方綻放，淡紫色的花瓣連成線，直指陣心的方向。

“已經淘汰四分之一了。”觀禮臺上，三長老望著陣外密密麻麻的白光，“今年的幻霧確實邪性，連幾個內門弟子都扛不住。”柳樹院長的柳木杖輕輕敲擊地面，陣中那些被動過手腳的驚魂石突然失效，幻霧的戾氣淡了些許。

陳玄書敏銳地察覺到變化，對眾人道：“院長出手了，加快速度！”

穿過一片幻境叢生的竹林時，他們又遇到兩個被困的弟子。一個被蛇影嚇得不敢動，一個對著空墳磕頭。夏竹劈散蛇影，冬梅扔過去陣符，陳玄書道：“跟著我們的符光走，再晚就來不及了。”那兩人猶豫了一下，終究沒敢跟上，轉眼便被后來的幻霧吞噬，白光再起。

當陳玄書一行人終于看到陣心那座懸浮的石臺時，觀禮臺傳來李遠山的聲音：“一炷香到，本次闖陣，最終通過者共五十四人，淘汰二十七人——正好四分之一。”

魏長老的臉色有些難看，他沒想到陳玄書他們不僅沒被淘汰，還走在了最前面。李遠山望著陣中那道銀白的星輝，笑道：“能在這么烈的幻霧里護住自己，還能順手幫人，這幾個孩子，比我想的更沉穩。”

陣心的聚靈晶在石臺上散發著柔和的光，陳玄書回頭看了眼身后不斷亮起的白光，對身邊人笑道：“看來，能走到這兒的，都不是簡單角色。”葉酸酸望著聚靈晶，忽然想起觀禮臺上院長那道無形的護持，輕聲道：“能撐過來，也多虧了有人護著我們。”

幻霧在他們身后漸漸平息，露出通往石臺的路。陽光透過稀薄的霧氣照進來，落在每個人帶汗的臉上，帶著劫后余生的慶幸，也帶著對前路的篤定——能闖過這最初的淘汰，往后的試煉，他們更有底氣了。