古代希臘最強大的城邦中，雅典第一，斯巴達第二。城邦就是一個國家，它以城市為中心，周圍是鄉鎮。斯巴達位于希臘半島南部的拉哥尼亞平原上，南面臨海，三面環山。斯巴達人又稱拉西第夢人，是南侵的多利亞人的一支，他們于公元前11世紀末進入拉哥尼亞平原。斯巴達人把當地土著的阿卡亞人降為“邊民”。后來，他們不斷向土地肥沃的美塞尼亞擴張，又把被征服者降為奴隸，稱“希洛人”。斯巴達國家形成后，其居民分為三個等級：斯巴達人是擁有公民權的統治者，全部是武裝的戰士，阿卡亞人屬于沒有公民權而有人身自由的小生產者；希洛人是斯巴達人的奴隸，主要從事農業生產，發生戰爭時必須隨軍打仗，沒有人身自由。斯巴達人經常對外發動戰爭，因此希洛人的軍役負擔十分沉重。希波戰爭期間，斯巴達人一次就征發了3.5萬希洛人隨軍出征。他們被迫去打頭陣，用自己的生命去探明敵方的虛實。

希洛人作為所有斯巴達人的公共財產，個別斯巴達人無權買賣希洛人，但可以任意傷害希洛人。在節日里，斯巴達人常用劣酒灌醉希洛人，把他們拖到公共場所肆意侮辱。希洛人即使沒有過錯，每年也要被鞭笞一次，目的是要希洛人記住自己的奴隸身份。

由于斯巴達人首要任務就是鎮壓希洛人的反抗。因而有必要擁有一個強大的武裝力量，斯巴達在全體公民中實行極為嚴格的軍事訓練制度，使整個社會生活充滿濃厚的軍事色彩。斯巴達全民皆兵，重武輕文的程度在人類歷史上極為少見，以至于在輝煌的希臘古典文明中，所有重大文化成就都與斯巴達人無緣。斯巴達人形成了一種獨特的政治制度，整個社會過軍事化的生活，孩子們從小受到的教育就是軍事訓練。為了防止斯巴達人內部貧富分化，斯巴達人不許從事工商業，不用金銀做貨幣，而用價值低廉的鐵幣。斯巴達人除了軍事外，不得從事其它生計。

斯巴達人崇尚武力精神，整個斯巴達社會等于是個管理嚴格的大軍營。斯巴達的嬰兒呱呱落地時，就抱到長老那里接受檢查；如果長老認為他不健康，他就被拋到荒山野外的棄嬰場去；母親用烈酒給嬰兒洗澡，如果他抽風或失去知覺，這就證明他體質不堅強，任他死去，因為他不可能成長為良好的戰士。男孩子7歲前，由雙親撫養。父母從小就注意培養他們不愛哭、不挑食、不吵鬧、不怕黑暗、不怕孤獨的習慣。7歲后的男孩，被編入團隊過集體的軍事生活。他們要求對首領絕對服從，要求增強勇氣、體力和殘忍性，他們練習跑步、擲鐵餅、拳擊、擊劍和毆斗等。為了訓練孩子的服從性和忍耐性，他們每年在節日敬神時都要被皮鞭打一次。他們跪在神殿前，火辣辣的皮鞭如雨點般落下，但不許求饒，不許喊叫。

在軍事訓練同時，斯巴達人還向兒童灌輸斯巴達人高貴、希洛人低賤的觀點。教官常在兒童面前任意侮辱和鞭打希洛人，甚至帶他們參加“克里普提”活動，直接屠殺希洛人。男孩到12歲，編人少年隊。他們的生活更嚴酷了，光頭赤腳，無論冬夏只穿一件外衣，平時食物很少，但鼓勵他們到外面偷食物吃。如果被人發現回來要挨重打，因為他偷竊的本領不高明。傳說有一個少年，偷一只狐貍藏在胸前，狐貍在衣服內咬他，為了不被人發現，他不動聲，直至被狐貍咬死。

滿20歲后，斯巴達男青年正式成為軍人。30歲成親，但每天還要參加軍事訓練。60歲時退伍，但仍是預備軍人。斯巴達女孩7歲后仍留在家里，但她們不是整天織布做家務，而是從事體育鍛煉，練習跑步、競走、擲鐵餅、搏斗等。斯巴達人認為只有身體強健的母親，才能生下剛強的戰士。斯巴達婦女很勇敢和堅強，她們不怕看到兒子在戰場上負傷或死亡。一個斯巴達母親送兒子上戰場時；不是祝他平安歸來，而是給他一個盾牌，說：“要么拿著，要么躺在上面?！币馑际钦f，要么拿著盾牌光榮勝利歸來，要么光榮戰死被別人用盾牌抬回來。

軍事教育造就了斯巴達婦女的剛強性格，她們毫無其他希臘婦女溫柔多情，更無慈母之心。但是，她們培養出最優秀的戰士，使斯巴達擁有一支強大的軍事力量。

斯巴達人輕視文化教育。青少年只要求會寫命令和便條就可以了。斯巴達人要求他們的子弟語言簡明，直截了當，從小養成沉默寡言的習慣。他們的說話就像軍事口令一樣。有一次，一個國王威脅斯巴達國王，要斯巴達聽從他的命令，否則把斯巴達夷為平地，斯巴達國王的回答是：“請！”這種簡潔的回答后來被稱做斯巴達式的回答。同樣，斯巴達人輕視文學藝術、自然科學。斯巴達城里，幾乎看不到一座宏偉的建筑物，斯巴達人也沒有制作出一件精致的藝術品傳到后世。斯巴達人實行“二王制”。兩個國王只有在打仗時才擁有無限的權力，一個國王充任統帥，一個國王留守國內。平時，一切重大問題都由30個人組成的“長老會議”決定。有5個執政官協助國王處理政務。一切有關城邦的重大事務，均由長老會議作出決定。然而，名義上還要由公民大會通過，方可有效。

斯巴達在長期的對外戰爭中，不斷加劇對希洛人的壓迫和剝削。英勇的希洛人多次舉行起義。約公元前640年，希洛人發動長達十幾年的武裝起義。公元前464年，斯巴達境內的希洛人再次起義。他們英勇頑強，直逼斯巴達城下，堅持了長達10年的斗爭。斯巴達人在無可奈何的情況下，給了起義軍自由。斯巴達的統治也因此受到沉重的打擊。