在春秋時代，銅是用來鑄造兵器的主要原材料。楚國出產的銅以優質聞名，而鄭國生產的刀劍以工藝精湛聞名。楚成王一時高興給了鄭文公這批銅，很快就后悔了：如果鄭國用這批銅生產兵器，萬一落到中原大國手里，對于楚國是一個重大的威脅。他連忙要求鄭文公簽訂原材料使用協議，要鄭國保證將這批銅用于和平用途。

鄭國用這些銅鑄造了三口大鐘，向楚國表態。

為了報答和討好楚成王，他提議邀請楚國派代表參加在齊國舉行的會盟。

齊桓公死后，齊國經歷了五公子之亂，實力已經被嚴重削弱。齊孝公審時度勢，對于把楚國人請到談判桌前的做法，自然不會表示什么異議。再說，齊、楚兩國本來就有一紙召陵之盟，這次同桌會晤，也可以視為再續前緣，不必擔心人家說閑話。

蔡國本來就是楚國的小弟弟，唯楚成王馬首是瞻，對于鄭文公的提議舉雙手表示贊同。

陳國在蔡國的西北部，也是直接受到楚國軍事威脅的國家之一，它一直依賴齊桓公建立的幽盟，才避免被楚國侵略。現在齊桓公已死，幽盟四分五裂，鄭文公倡議召開諸侯大會，能夠得到齊、楚兩個大國的響應，對于在夾縫中求生存的陳國來說，無疑是一件好事，也沒有理由表示反對。

《左傳》對這次會盟的具體內容沒有記載，只是簡單地說，這次會盟是“修桓公之好也”。

可想而知，被排除在這次會盟之外的宋襄公感到相當失落。

在這種情況下，他本來應該回家洗個臉，好好反思自己做錯了什么，重新給自己一個準確的定位，然后虛懷若谷地回到國際大家庭中，謀一份自己能夠干好的差使。

洗個臉，是不夠讓他清醒的，可惜那時候沒人出來教育他，給他幾個更清醒的巴掌：

第一個巴掌：宋國歷來只是一個二流強國，與當時第一陣營的齊、楚、晉、秦等國相比，無論在國土面積、人口數量、國民生產總值還是軍事實力上，都有很大差距。以宋國的國力想要號令諸侯，存在嚴重的先天不足。

第二個巴掌：宋國是商朝的后裔，大廟里供奉著的也是商朝的列祖列宗。自周朝建立之初，宋國就是王室與姬姓諸侯共同防范的對象。宋國周邊的諸侯布局也是經過精心設計的，其目的只有一個：防止商朝遺民造反。現在雖然時過境遷，但是宋襄公如果跳出來要做中原諸國的仁義大哥，仍然難免引起周王室和姬姓各國的疑慮。

第三個巴掌：拋開國力和政治偏見不談，單從個人能力上講，宋襄公也僅僅是中人之資，就算給他一個大國元首當，他也不可能成為諸侯中的第一人。

很不幸，這幾個巴掌對宋襄公毫無作用。各國諸侯“修桓公之好”的第二年，他開始籌劃一次大規模的會盟。用《左傳》的話說：“宋襄公欲合諸侯。”

齊桓公自詡“九合諸侯”，現在宋襄公也想要“合諸侯”，自然是要做齊桓公曾經做過的事了。

很難理解，宋襄公連幾個小國都擺不平，居然敢學著齊桓公的樣子大會諸侯。

因而，魯國大夫臧文仲評論說：“他要是順從大家的意愿，還勉勉強強；如果要大家順從他的意愿，恐怕辦不到。”

公元前639年春天，宋襄公向齊國和楚國發出邀請，請這兩個國家派大臣到宋國的鹿上會盟，商討結束南北對抗、促進天下和平的大事。

此舉的用意很明顯，宋襄公欲合諸侯，必須得到齊、楚兩個大國的首肯，因此先在鹿上開一個三國部長級的預備會議，為接下來的諸侯大會作準備。

對于宋襄公不自量力的行為，公子目夷只能哀嘆：“小小國家，卻想當天下的盟主，不自量力，宋國難道就要滅亡了嗎？”

齊孝公礙于宋襄公的情面，答應派人赴會。

楚成王看了宋襄公的信，也很爽快地答應了。

馮夢龍杜撰說，鹿上之會，齊、楚、宋三國君主均親自到會，并聯合發布了會議通知，通知各諸侯國于同年秋天到宋國的盂地會盟。但根據《左傳》與《史記》的記載，聯合發布會議通知可能確有其事，三國君主親自會晤則是子虛烏有。

不管怎么樣，那年秋天，盂地會盟如期舉行了。參加會盟的有宋、楚、陳、蔡、鄭、許、曹七國諸侯。

齊國和魯國兩個重要的國家缺席會議，原因是齊孝公對于這次會盟由宋襄公主持，很有些看法，而魯僖公對于和楚國直接打交道，持審慎態度，所以都不愿意前來參加。

再來看看到會的七國諸侯，宋、楚兩國自不必說，陳、蔡、鄭三國諸侯目前都是楚成王的小弟弟，他們之所以應邀赴會，恐怕也是楚成王安排，至少是經過他同意的。

許國曾經臣服于楚國，但齊桓公在世的時候，和齊國也走得很近。在楚國和宋國之間，許國屬于搖擺力量。

而曹國，前兩年還因為會盟的事，被宋襄公派兵討伐。這次赴會，恐怕也是不得已而為之。

會議還沒開始，似乎就包含著某種陰謀。

公子目夷十分擔心，他說：“大禍就要在這里降臨了！主公稱霸的欲望太強烈，有誰受得了啊？”

但是宋襄公看不到危險，他滿懷熱情地接待了各國諸侯，幻想著通過這次大會確立自己的霸主地位。

到了正式開會那天，宋襄公作為東道主，第一個上臺發言。他簡單回顧了齊桓公的豐功偉績，以及當年齊桓公將大子昭托付給他照顧的點點滴滴，然后切入正題，闡明這次會議的主旨是繼承齊桓公的遺志，尊王安民，息兵罷戰，同享太平。為了掀起會議的小高潮，他問在座的諸侯：“諸君有沒有信心和我茲父共同建立一個沒有戰爭、沒有痛苦、只有健康和快樂的中國？”

他環顧了一下，大伙兒都低著頭，一言不發，場面有點尷尬。半晌，楚成王不緊不慢地站起來，說了一句很實際的話：“喊口號之前，最好先搞清楚，誰是今天的盟主？”

宋襄公裝作沒考慮過這個問題的樣子，想了幾秒鐘，然后說：“那，咱們就按爵位的高低來排，誰的爵位高就誰當盟主吧。”

如果按爵位，宋是公爵，在坐的諸侯沒有人比他高；而楚是子爵，只能排到最后。這盟主的位置，當然是他宋襄公坐了。

沒想到，楚成王臉上露出一絲紅暈，很不好意思地說：“既然宋公如此抬愛，我也就恭敬不如從命了。”

宋襄公聽了，愣了老半天才說：“咳，咳……這個，按爵位，您是子爵喲……”

楚成王打斷道：“您搞錯了，我明明是王，排在您這個公爵之上，怎么是子爵呢？”

“這個……您這個王，恐怕是自封的吧？”

楚成王笑了：“既然我這個王是自封的，誰要您把我請來的？”他把頭轉向其他幾位諸侯：“諸君難道也覺得，我這個王是自封的嗎？”

“什么話？”鄭文公站起來說，“明明是公認的嘛！”

陳、蔡兩位諸侯也紛紛表態說，楚王是真的，如假包換。

許國和曹國國君一聲不吭，悠然自得地看著這場鬧劇表演。

宋襄公還想說什么，楚成王“哼”了一聲，搖搖扇子，早就埋伏在帳外的楚將成得臣、斗勃帶著幾十名武士沖進大帳，直奔主席臺，老鷹抓小雞似的將宋襄公拿下。

在人家的地盤上捉拿人家的君主，乃是楚國人的拿手好戲。想當年楚文王為了息媯跑到息國去，也是用這招將息侯俘虜，還順便把息國給滅了。

楚成王故伎重演，拿了宋襄公之后，立刻召喚在邊境上侯命的楚國大軍，連同鄭、陳、蔡、許、曹各國部隊，挾持著宋襄公，浩浩蕩蕩殺向宋國的首都商丘。

楚成王的如意算盤是，以宋襄公為人質，迫使宋國人開城投降，即使不滅掉宋國，也要將它變成楚國的附庸。

然而，留守商丘的公子目夷早有準備，嚴陣以待。楚國人攻城數次，均無功而返。楚成王惱羞成怒，命人將宋襄公綁到城下，揚言宋國人如不開城投降，便殺了宋襄公。

這是一場心理博弈。

宋襄公不自量力，在盂地會盟上自取其辱，輿論風向對他是不利的，中原各國都樂得看他出洋相，宋國人自己也覺得沒面子，情緒十分低落。但楚成王在諸侯大會上公然綁架宋襄公，這種做法也確實有點過分，又挾持著宋襄公去攻打商丘，就更加引起了中原各國的警惕，也激起了宋國人的同仇敵愾。

這個時候，如果再殺掉宋襄公，不但宋國人不會投降，中原各國也很有可能產生強烈的反感，只要出現一個合適的人振臂一呼，很快會形成新的反楚陣線，對楚國大大的不利。

宋國人很明白這一點，他們對楚國的威脅不理不睬。說實話，如果楚成王真的把宋襄公給殺了，對宋國倒是件“天去其疾”的好事。

楚成王沒辦法，只好帶著宋襄公回到了楚國。回國之前，他還干了一件匪夷所思的事，派大夫申宜帶了幾車戰利品，前往魯國“獻捷”。

魯僖公收到這幾車禮物，哭笑不得。按照周禮，諸侯如果戰勝四夷，則獻捷于天子，不獻捷于諸侯；諸侯戰勝諸侯，則連天子都不能獻，因為違反了“禮樂征伐自天子出”的規定，天子如果接受了，也是“非禮也”。

俗話說，伸手不打笑面人。魯僖公對于楚成王主動套近乎的舉動，心里還是十分感動的。

到了冬天，楚成王又在宋國的亳城召集諸侯大會，討論釋放宋襄公的事。與會諸侯除了盂地之會的原班人馬，還多了一位魯僖公。

看來，幾車戰利品不是白給的。