半烏領著楚令昭一路走到頂樓，但見這一層裝潢細處暗顯費心，闔層陳設玩器一應珍奇，不似先前幾層虛浮華飾，那道異香亦淡了不少，半烏走到一處雕花槅門前，邊笑著推開邊作言，“女郎真是好福氣。”
“此話怎講？”楚令昭隨著半烏走進內室，半烏走到窗邊，伸手推開雕花窗子通風，聞言釋道：“女郎不知這其中因果，進了這頂樓的人，一時半刻是不會被殺的，都是要精心養著等少督主，少督主手藝極好，再丑陋的人落到他手里也能被制成十分美麗的傀儡，而如女郎這般模樣的，就更是珍寶級別的人偶了。若能讓少督主送給公子……”
“那公子……是這里的主人？”楚令昭問。
察覺到自己話多了些，半烏眼中不知為何流露出畏懼之意，急忙轉移話題道：“說起來，一會兒潘樂人便該回來了，女郎可要當心些。”
楚令昭輕搖團扇，“為何要當心一位樂人？”
談起那位樂師，半烏言辭間的敵意不掩，“樂人名喚潘憎，原是個流落街頭的樂伎，玉管事愛聽曲兒便留了他在身邊作個義子，可那人實在是個順桿兒爬的白眼貨色，借著管事的路子攀上了少督主，如今當上了僅次于管事的副手，爭功搶事，鉚足了勁想將管事取而代之，奪得圳林諸樓的話事權。他正想奉承少督主表現一番，聽說了管事尋得了女郎這等姿貌的傀儡軀殼，還不得想盡法子使招數爭搶？要是到最后搶不過，潘憎是寧肯將人弄死也不肯讓玉管事得利的！”
他低罵著啐了口，想到潘憎便恨得牙癢，與玉管事同仇敵愾，他將楚令昭帶到案幾前坐下，將兩大碗看不出是什么食材的湯推到少女面前。
望著她譎艷殊麗的容顏，半烏想到什么，面上的氣焰又轉為貪婪，道：“不過管事這回防備著他呢，派了不少人守在六樓口，必不讓潘憎有縫使壞！公子向來只要最罕見的人偶，等來日少督主抵達，管事將女郎交上去，必定能潑潘憎一盆冰棱子，扎他一身血窟窿，看他還有沒有順桿兒爬的力氣！”
楚令昭沒有接話，捏起湯匙舀起一點湯水，這湯水透著異樣的藥氣，格外刺鼻。
半烏又罵了好一會子潘憎，總算解了氣，叮囑道：“夜色不早，女郎將這湯喝了就歇息罷，這里不會提供其他食物的，不喝就只能餓著了。”
說罷，便退了出去。
月漸西沉，楚令昭才不喝那異常難聞的湯水，她走到窗邊，將那兩碗湯順著外墻倒掉，房間內的刺鼻氣息逐漸消散。
她隨手放下瓷碗，眸中掠過淺淺暗影，在大椅上落座，聽剛剛玉管事的意思，那些籠子里的稚子最終也會送往錦州，并不長留此處。雖然很想查清這座人偶酒樓背后的勢力，但依照玉管事與半烏的所言，他們其實并不能確定那位少督主具體何時才抵達。
不能陷入被動的在這里耽誤下去。
看來，她是等不到去見那位喜愛人偶的公子了，不過……
楚令昭思緒落在外廊所見的景象上，傀儡子所佩的楊柳木面具很接近于儺，'儺戲'本為驅逐疫鬼的祭儀之舞，但如此物的將儺面具的神繪更改為鬼繪，上下顛倒，繼而調轉至發髻后反戴，則變為'逆儺'，與正術之'儺'偏離，落為異術。
圳林諸樓內遍布‘逆儺’的傀儡人偶……在這場攪雜著操控暗河、童男童女擄掠、州郡與外姓諸侯勾結的混亂之案中，又扮演著什么樣的角色？
但，將生人女子絞殺制成人偶的酒樓么？
想起方才被扶著從連廊穿行的女子，一張張面孔已然毫無鮮活氣息，她握緊手下座椅扶柄，衣袖再離時木柄已現裂痕。
“離開前，倒是可以毀了這罪孽之地……”
少女起身行至窗畔，將隨身攜帶的特殊煙花從窗口放出，對山下畫舫內的衛隊釋放信號。
這支特殊的煙花無聲，飛上空中不過是一個如星辰般的光點，旁人不會注意，而楚家的暗衛卻會清楚她的位置。
做完這些，她靠在窗畔閉目，將翻涌的戾氣與亂緒壓下，恰在此時，卻聽敲門聲響起，一位清瘦的年輕郎君抱著把琵琶推門進入。
那郎君面若芙蕖瞧著半男不女，身穿著件湘粉繡百蝶長袍，輕軟的絲緞料子松松垮垮隨步伐輕晃，他將琵琶放下，望見面前的女孩，眸內乍起了明光，旋即親昵地開口笑道：“女郎便是外奴們所言的那位罷，瞧著當真是副珍品軀殼的模樣，也難怪玉管事做賊似的藏著掖著命人攔著我……”
他頓了頓，笑意逐漸不達眼底，話語里交織起與圳林諸樓內其他管事如出一轍的骯臟腐爛底色，“真是的，玉管事偏會搶先一步跟少督主賣好！三四年了，他擄來絞殺的女人不過才八十位，我不過耗費一年就趕到了他大半的數目，他竟還能握著話事權不放，要是你是我找到的該多好，少督主必定讓我升職！”
聽到他口中擄掠來的女子數目，楚令昭蹙眉，而后瞳仁微動，眼前這位莫不就是……
“潘郎，您怎的在這兒？玉管事說客人的酒還沒選好，正喚您過去。”侍從快步進來，對著那郎君說道。
潘憎聞言又對楚令昭笑了笑，“客人要緊，左右少督主到這兒前，在圳林有的是時辰，我晚些時候再來找你。”
他言罷，正隨著人往房間外走，卻見半烏領著幾名侍從臉色慌張地闖進來，迎面遇到，對上那芙蕖郎君的視線，半烏勉強壓著憤忿見禮，到底忍不住質問：“潘郎如何進來的？”
潘憎抱起琵琶，揚著調子喟了聲，姿態卻并不將半烏等人放在眼里，抬步微帶蔑意地離開，遺了句：“圳林，還沒有我踏不進的門檻。”
他出去后，半烏走到楚令昭身邊，又回頭望了眼那芙蕖郎君的背影，待他徹底走遠，才對楚令昭問道：“女郎有沒有與他過多交談？”
見楚令昭不言，半烏臉上浮起陰翳色彩，“我并無惡意，只是提醒女郎一句，公子不喜見圳林的人為了升職而爭搶人偶，女郎還是不要與潘憎有所交集為好，且那潘憎身骨雖清弱，心思卻比玉管事毒辣不知多少倍，一路從個流浪樂伎爬到圳林副手的位子……”
他頓了頓，只道：“總之，從他手里送上去的人偶死前更不好過，女郎若是個聰明人，便不要與他多交談。”
他點到為止，接著就示意捧著紅漆托盤的侍從進來。托盤上盛著一小盅粥，里面泡著的東西，是三枚黑蟲。
侍從進來后，半烏警惕掩上房門，而后收拾走桌上的另兩個空碗，壓著聲道：“這是女郎明早的膳食，潘憎回來了，玉管事自己也要防備對付他，不得已改了吩咐，將守著六樓人調走，暫時封住門，少督主到來前，一次送兩日的膳食，這是管事的仁義，女郎若不想餓著，就休要再將湯粥倒掉。”
他半威脅地點破，顯然聽見了方才倒湯的聲響。
楚令昭打量了眼那盅黑蟲粥，平靜拎起盅側的瓷勺，隨手在桌角敲碎。
室內桌畔，半烏冷色抬頭須臾，便感到銳物刺入脖頸滾熱，瓷勺執柄深扎進血肉，他張口，卻被泵上的熱流嗆住，緩慢失力倒下。
候立在旁的侍從端著托盤邊緣的手略緊，恐駭到極點反而失聲發不出片音，眼睜睜看著面前美人從容回望于己……
滿室重歸一人獨息的靜謐，楚令昭拿雪帕緩緩擦拭凈指間，哂笑著將帕子浸入盅內的黑蟲粥里。
不知過了幾時，暗衛統領推開雕門來到她面前。
“主人，我們的人到了，已經進入這酒樓各處。”
燭火幽微中，楚令昭唇畔笑容折過一絲暗戾，嗓音優雅如清曲，“刑具帶齊了么？”
暗衛統領恭敬頷首，將一套鐫花麂皮卷軸呈到案幾上展開，十三柄形制不同的鋒利器具有序橫列，平刀、長銼刀、角刀、圓刀、花刃刀種類繁多，握柄上雕紋精細得仿佛只是作收藏用的珍品。
明明是專作雕刻之用的刻刀，少女卻將之稱為刑具……然而，暗衛統領毫不意外，對這些物件在楚令昭手里發揮的作用習以為常。
楚令昭托腮打量一番案上器物，眼尾挑起絲妖邪意味，“把玉管事帶到我面前，這個人我親自來審，至于那些術士……”
……
翌日夜間，錦州江岸邊。
皎月升至半空，岸邊的道路上已然停著許多奢華的車駕，一中年模樣的男人走下馬車，直裾為刺史官員服制，正是錦州刺史曹踞德，一眾錦州官員緊隨其后。
有官員低聲試探著問道：“大人，您匆忙將下官們喚來，不知是要接待什么人？”
曹踞德并未答話，他轉身，只見一架銀白色的肩輿停在了人們面前，他立即上前，殷勤地將遮簾撩起。
那官員暗嘆，究竟是哪位大人物，能讓刺史大人親自迎接……
幽微燈火下，一片雪白的袍踞緩緩地出現在眾人的視線之內。
“太子殿下。”曹踞德恭敬稱呼道。
官員們皆驚，忙要行禮，卻聽略微薄涼的聲音響起，“本宮無意在岸邊逗留太久，禮數便免了罷。”
眾人不敢違逆。
除了錦州刺史以外，這些官員們都是剛剛得知是太子到來，也從未見過這位傳說中的人物。
夜色無邊，眾人好奇地望去，面前，白衣謫仙般的清絕青年緩步走上畫舫，身后跟著一只雪白的獅子。
青年漆眸懾人，周身縈繞著極北冰原古老而蒼茫的氣息。
所經之處，人們皆恭敬地低下頭。
曹踞德隨著蘇寒玄走入畫舫中，眸中泛過層層思量，眼前這位太子，在十二之時身赴北疆，短短五年間便已完全掌握北疆勢力，臨近極北冰原的反叛軍隊能被式微的皇族內部之人收回……不正常。
昨日這位太子突然來到錦州，卻又不言明用意，看來還是要小心應付才是。
皇城，郡王府地牢。
楚殊吟握著根沾滿血的鞭子，在牢房里的大椅上落座，氣勢陰冷狠戾，蒼白的面龐上透著邪氣，他將鞭子扔給一旁的小廝，語調輕慢：“最后一遍，阿姐呢？”
“我說……我說，”刑架上，朔山樓管事渾身是血，聲音顫抖，望向楚殊吟的眼神中透出無邊的恐懼，仿佛眼前坐著的不是什么年輕的郎君公子，而是噬滅生靈的鬼魅，“小人只知道楚娘子與二位殿下還有唐小將軍進了一條暗道，禁衛防泄密才將小人等關押，小人無罪！其他什么也不知道！真的只知這些！”
“哦？那二位殿下可是太子與襄王？”
“……是”男人顫顫巍巍。
地牢陰寒而潮濕，幽暗的燭火微微晃動。
楚殊吟低笑出聲，瞥了眼刑架上奄奄一息的男人“皇帝手里那漏成篩子的禁軍實在讓人不敢恭維，今日我能將你弄出來，來日他人亦能如此，我是難確定你腹底是否倒空的，既讓你保密，還是徹底閉了嘴干凈。”
他拎起長劍揮下，薄薄的銀色冷劍，在他手中運用自如，劍影劃過，血花四濺，刑架上的男人頭徹底低垂了下去。
長劍性涼，留不住一滴血液，鮮血順著雪亮的劍身滑落到劍峰處滴下，轉眼間，便已恢復如初，楚殊吟將長劍收入劍鞘，面上陰冷尚未褪去，只轉身離開了地牢。
……
江中畫舫內。
蘇寒玄把玩著酒杯，斜靠在大椅上，懶懶聽著樂師們奏出的雅樂聲，曹踞德見他好似不想在畫舫內再待下去，便極有眼色地上前，“殿下，畫舫已在中岸邊停靠，不若去江心樓臺賞賞夜景？也好散散酒肉之氣。”
下首的一位小官員觀察了下青年的神情，想要與青年搭話，剛剛靠近一點，卻實在忌憚他身旁的那只雪獅子，便又退回到原位，諂媚附和道：
“是啊殿下，此時江上正涼爽宜人，您難得出訪，來江心看看景，可不是極妙的滋味！”
他說著，殷勤起身，引著眾人離開宴席，來到江岸畫舫緊接的門廊處，四周樂師們緩緩退下，為眾人讓出一條通往岸邊的道路。
江風吹拂，正在一眾官員隨伴著談笑和樂準備走下畫舫階梯之時，侍衛匆匆邁步走上畫舫報信，他面上驚懼難抑，顧不得防備旁人聽到，唇齒戰栗道：“刺史！圳林……出事了……”
關乎到圳林，曹踞德神色一變，也顧不上再應付面前的青年，急切到聲調陡然升高：“怎么回事？”
侍衛恐意未平，好半天才斟酌著說道：“圳林里面的術士，都被摘……摘了肋骨，絞殺掛在了人偶間，好些樓中管事都不知所蹤，不知道是不是散落在各處打不開的隱秘房間，門縫里都透著血腥氣，淌了一地的……”
侍衛強壓著胃里泛上的酸水，“對方下手太快，我們發現時已經晚了。”
蘇寒玄的視線梭巡過侍衛與面色灰白的曹踞德，他昨日從探子口中聽說過這家人偶酒樓之事，只是忙于查找曹踞德參與暗河牽連的一系列案子的證據，還未來得及處理，竟有人先了他一步。
不過，總覺得這人的手段有幾分熟悉……
明明是在開闊的江水之畔，四周的氣氛卻沉悶了下來，眾官員察覺氣氛不對，身體微微發僵。
因著出了事，眾人也無心再繼續游江，曹踞德則親自送蘇寒玄去城外別苑暫住。
可剛剛走下畫舫，江中便傳來落水之聲，曹踞德本不想理會，可在青年沉沉的眼神下，還是訕訕吩咐侍衛去撈了人。
侍衛將人撈起后帶到眾人面前，只見落水的是位年輕的公子，秋令內的江水太過冰冷，他衣袍被涼意浸透，落水受了不小的驚，此刻面色蒼白地望向蘇寒玄。
望著面前之人，蘇寒玄狹眸危險瞇起。
見這位太子神色異樣，曹踞德疑惑試探著出聲：“殿下識得落水人？”
“皇兄。”蘇寒玄直視落水人道。