清代史學家章學誠曾在《文史通義》中說過：“遷史不可為定法，固因遷之體，而為一成之義例，遂為后世不祧之宗焉。”歷來，“史之良，首推遷、固”。“遷”是指《史記》作者司馬遷，“固”指《漢書》作者班固。

由于《史記》只寫到漢武帝的太初年間，因此，當時有不少人為其編寫續(xù)篇。據(jù)《史通·正義》記載，寫過《史記》續(xù)篇的人就有劉向、劉歆、馮商、揚雄等十多人，書名仍稱《史記》。班固的父親班彪對這些續(xù)篇感到很不滿意，遂“采其舊事，旁貫異聞”，為《史記》作《后傳》六十五篇。班彪死后，年僅22歲的班固，動手整理父親的遺稿，決心繼承父業(yè)，完成這部接續(xù)巨作。

班固，東漢歷史學家班彪之子，班超之兄，字孟堅，扶風安陵人（今陜西咸陽）。生于東漢光武帝建武八年，卒于東漢和帝永元四年。自幼聰敏，“九歲能屬文，誦詩賦”，成年后博覽群書，“九流百家之言，無不窮究”。

《漢書》成書于漢和帝時期，前后歷時近四十年。班固世代為望族，家多藏書，父班彪為當世儒學大家，“唯圣人之道然后盡心”，采集前史遺事，旁觀異聞，作《史記后傳》六十五篇。班固承繼父志，“亨篤志于博學，以著述為業(yè)”，撰成《漢書》。其書的八表和《天文志》，則由其妹班昭及馬續(xù)共同續(xù)成，故《漢書》實際上經四人之手完成。

《漢書》，又名《前漢書》，是中國第一部紀傳體斷代史。沿用《史記》的體例而略有變更：改“書”為“志”，改“列傳”為“傳”，改“本紀”為“紀”，無“世家”。全書包括帝紀十二篇，主要記載西漢帝王的事跡；表八篇，主要記載漢代的人物事跡等；志十篇，專述典章制度、天文、地理以及各種社會現(xiàn)象；傳七十篇，主要記載各類人物的生平以及少數(shù)民族的歷史等。全書共一百篇，記載了上自漢高祖六年，下至王莽地皇四年，共二百三十年的歷史。它的語言莊嚴工整，多用排偶，遣辭造句典雅遠奧，與《史記》平暢的口語化文字形成鮮明對照。

中國紀史方式自《漢書》以后，都仿照其體例，纂修了紀傳體的斷代史。自秦漢以來，歷朝歷代均為君主本位政體，本朝人往往不敢直接評論本朝政治，忌諱甚多。而斷代史則合乎作者的心理，因為前朝已滅亡，評述前朝政事，危疑較少，較易發(fā)揮。這種斷代為史的體例，受到后來封建史學家的贊譽，并成為歷代“正史”編纂的依據(jù)。故《漢書》一出，此后歷朝官修“正史”均以斷代為史。因此，《漢書》開創(chuàng)了我國斷代紀傳表志體史書，奠定了修正史的編例。

《漢書》以史料豐富、聞見博洽著稱，“整齊一代之書，文贍事詳，要非后世史官所能及”。可見，《漢書》在史學史上有重要的價值和地位。如《漢書》十志中，《食貨志》為經濟制度和社會生產狀況提供了豐富的史料；《溝洫志》有系統(tǒng)地敘述了秦漢水利建設；《地理志》是中國第一部以疆域政區(qū)為主體的地理著作，開創(chuàng)了后代正史地理志及地理學史的研究；《禮樂志》、《郊祀志》、《刑法志》分別記載政治、軍事、法律和有關的典章制度；《五行志》、《天文志》和《律歷志》，都是研究古代自然科學的寶貴資料。《藝文志》論述古代學術思想的源流派別及是非得失，是一部極珍貴的古代文化史資料。

它還增載不少重要的詔令，主要集中在帝紀部分。在許多人物傳記中，《漢書》收入大量有關政治、經濟、軍事和文化方面的奏疏、對策、著述和書信。在《漢書》的十志中，也有類似的重要歷史文獻的收載，如《食貨志》收入晁錯的《論貴粟疏》等。另外，書中增補了《史記》對于國內外各民族史的資料。例如，在《史記·匈奴列傳》的基礎上，《漢書》大量增補漢武帝以后的史實，比較完整地記述了自遠古至西漢末年匈奴民族的歷史。《漢書》又合并《史記》的南越、東越、朝鮮、西南夷諸傳，在補充大量的史實基礎上，以合傳形式寫成較為詳細的《西南夷兩粵朝鮮傳》。同時，《漢書》改《史記·大宛列傳》為《西域傳》，記述今新疆境內我國各民族歷史，以及中亞和西南亞諸國史。這些記載，均是研究亞洲有關各國歷史的珍貴資料。

從文學成就上來看，《漢書》在我國文學史上的地位也很突出。它寫社會各階層人物都以“實錄”精神撰寫，平實中見生動，堪稱后世傳記文學的典范。《霍光傳》、《蘇武傳》、《朱買臣傳》等，都是寫人物的佳作。

此次我們整理出版的《漢書》，是以唐初著名諫官魏徵及褚亮、虞世南、蕭德言等編纂的《群書治要》中的《漢書治要》為底本，略有刪節(jié)，原文中的小字是《群書治要》原有的小注，我們予以保留。為了方便讀者閱讀學習，我們還做了簡要的注釋和準確流暢的譯文。其中有錯訛之處，悉請廣大讀者批評指正。