唐建都長安，初名京城，后改稱上都、西京?！伴L安”是沿用西漢、東晉、北朝舊稱，也是習稱。其外郭城，東西廣十八里一百一十五步，南北長十五里一百七十五步。縱橫二十五條大街，將城區分割為一百零八坊，坊又稱為里。坊里規制不完全一致，街道寬窄亦有差別，分別為一百步、六十步、四十七步不等。朱雀門大街寬達百步，長九里一百七十五步，是長安城之中軸線。
西京有三座東城門，自北往南依次為通化門、春明門、延興門。延興門內大街之南，第一坊名曰升道坊，當朝宰相鄭畋府第即在此坊。
升道坊西鄰為升平坊，坊內有一著名游覽勝地——樂游園，因此園建在原上，在城內最高處，故而又名樂游原。漢宣帝時始建樂游苑，后太平公主在原上置亭，常來游賞。每年三月上巳節、九月重陽節，長安士女爭相到此登高游覽，一時車馬填塞，帷幕遍布，綺羅耀日，馨香滿路，酒肆排列，樂舞鋪張，煞是熱鬧。
此時樂游原不比盛唐時節，雖說已近中秋，卻游人稀少，顯得靜寂而空曠。
這日正午時分，有四位游客步入園中。他們緩步登上高處涼亭，眺望遠方。
自涼亭南望，芙蓉園花木蔥蘢，曲江池碧波蕩漾，慈恩寺塔高入云端，崔嵬矗立，襯得遠處終南山諸峰矮了下去。西望古城咸陽，好似一處村落。北望“三大內”，宮殿群鼎足而立，紅墻黃瓦，閃耀著耀眼光茫。北苑外，渭水恰似一條飄帶蜿蜒東去。東望驪山，一派青蒼，如墨如黛，宮觀寺廟，錯落其間，云霧繚繞，恍若仙界。
四名游客似乎無心觀賞風景，個個心事重重，不時發出一聲長嘆。
那位頭戴黑色幞頭、穿淡綠色袍子者，約莫四十歲光景，臉龐清癯，眼窩深陷，右眼炯炯有神，左眼卻似乎睜不開，顯得一只眼大，一只眼小，有些丑陋古怪。此人姓皮名日休，字襲美，又字逸少，自號醉吟先生，乃襄陽竟陵人士。他于咸通八年進士及第，但在吏部關試時落選，仕途無門。究其原因，是他對朝政多有譏刺，引起考官及權臣不滿，故意不讓其過關，使之不得銓注授官。皮日休只得離京東下，自華山出潼關，經洛陽、汴州，到淮南、江南一帶游歷。他應蘇州刺史崔璞之邀，入幕府做布衣賓客。八年之后，皮日休被舉薦為秘書省著作局校書郎，成為一名九品小官，每日里做些整理?？钡浼墓串?。
皮日休博覽經史，學富五車，詩文精妙，名聞天下，宰相鄭畋對其尤為賞識。前不久，由鄭畋舉薦，皮日休擢任太常博士，算是一個從七品芝麻官兒。
皮日休目睹朝政敗壞，紀綱喪亂，皇帝昏庸，宦官專權，藩鎮割據下戰亂頻仍，加之連年水旱蝗災，官府橫征暴斂，弄得民不聊生，餓殍遍地。近日，左補闕侯禹在朝中面折廷爭，請求朝廷減免賦稅救濟災民，卻被田令孜和童昏天子治以死罪。此事令他痛徹心扉，悲憤莫名。今日，他特意邀約羅隱、聶夷中、杜荀鶴三位意氣相投的詩友，同登樂游原，飲酒賦詩，一吐胸中塊壘。
四人之中，河南中都（沁陽）人聶夷中最長，已過不惑之年。咸通十二年，他以“孤貧者”即窮苦寒士中榜及第，朝廷賜給他一個從九品官職——華陰縣尉。另一位個子矮小、皮膚黝黑者，乃余杭新城人羅隱，年紀三十掛零。他長著兩只小眼睛，幾乎看不到眼珠。一張闊嘴巴，笑時似乎要把嘴角咧到耳朵后邊去。其詩文多譏刺時政，蔑視權貴，得罪了考官和重臣，連續七場科考，卻每每落第。今年同往昔一樣，他仍是榜上無名。另一位年輕人，姓杜名荀鶴，字彥之，二十八九歲，池州石埭人士。他出身寒微，其父杜筠是一名鄉正，乃不入流的鄉間小吏，為官僚士大夫所不齒。然而，杜荀鶴才氣縱橫，少年時即有詩名，被譽為江南才子。由于其身貧才高，世上便傳說他是大詩人、風流才子杜牧的微子，就是私生子。故此，杜荀鶴幾番進京應考，皆不得中。今年春闈，他又與羅隱一同落榜。
荀鶴飽嘗科場辛酸，看慣世人白眼，在詩中多次敘及屢試不第的困窘之狀和悲憤心情：
一回落第一寧親，多是途中過卻春。
心火不銷雙鬢雪，眼泉難濯滿衣塵。
苦吟風月唯添病，遍識公卿未免貧。
馬壯金多有官者，榮歸卻笑讀書人。
如今荀鶴又一次落第，不日就要回鄉。皮日休邀集諸友相會，兼有為荀鶴餞行之意。
聶夷中從華陰縣趕來赴會，特意帶來兩壇家鄉美酒——杜康酒，為荀鶴壯行。
聶夷中問荀鶴：“彥之打算何日啟程？”
杜荀鶴：“后天就走吧。在長安已經待得太久，山窮水盡，橫豎沒有指望了，徒然給襲美兄增添麻煩，不如歸去！”
皮日休：“彥之如此說，叫愚兄汗顏！”
杜荀鶴：“襲美兄過于自責了。如今年少天子耽于游戲，宦官把持朝政，賣官鬻爵，賢愚顛倒。朝政如此不堪，連宰執大臣都無能為力，襲美兄一個從七品閑官，豈能扭轉乾坤？”
羅隱問道：“坊間傳聞，左補闕侯禹因奏報蝗災，為民請命，在朝堂上被賜死了？”
皮日休緩緩地點點頭，長長地嘆了一口氣，忍著眼淚沉沉說道：“當今圣上幼弱貪玩，不知治國理政為何物。田令孜大權獨攬，朝綱獨斷，圣人被他引誘玩弄于股掌之上，宰相大臣想面君卻不可得，宦官閹人把個朝廷禍害得不成樣子。田令孜一句話，侯中諫就被宦官們弄到內侍省亂棒打死了！”
聶夷中：“上個月華陰縣遭了蝗災，莊稼幾乎被蝗蟲吃光?？h令不敢上報災情，看來報了也沒用。今年秋稅仍要全額征收，百姓怕是過不去這一關?。 ?
羅隱：“窮人納不起田稅，就得抓到縣衙打板子坐牢房，你這縣尉大老爺可有用武之地嘍！”
聶夷中痛苦地搖著頭：“高適曾做過封丘縣尉，后來不堪鞭撻百姓掛冠而去。他的《封丘作》正道出了我今日心境，每每誦之，都不免錐心之痛啊！”說完吟道：
我本漁樵孟諸野，一生自是悠悠者。
乍可狂歌草澤中，寧堪作吏風塵下。
只言小邑無所為，公門百事皆有期。
拜迎長官心欲碎，鞭撻黎庶令人悲。
……
聶夷中吟罷，淚水潸然而下。
四位詩友一邊飲酒，一邊感慨：朝政腐敗，宦官橫行。國事日非，民不聊生。個人遭際，文章憎命。報國無門，前路迷蒙。酒入愁腸，愁思愈濃。今日一別，何日再逢！
眾人輪番向荀鶴敬酒送別，一杯一杯復一杯，一切盡在不言中。此情此景，正可謂“抽刀斷水水更流，舉杯銷愁愁更愁”！
皮日休起身詠道：
夢里憂身泣，覺來衣尚濕。
骨肉煎我心，不是謀生急。
如何欲佐主，功名未成立。
處世既孤特，傳家無承襲。
明朝走梁楚，步步出門澀。
如何一寸心，千愁萬愁入。
羅隱手持酒杯，且舞且吟：
長途已自窮，此去更西東。
樹色榮衰里，人心往返中。
別情流水急，歸夢故山空。
莫忘交游分，從來事一同。
杜荀鶴猛飲一杯，接著吟道：
年年名路謾辛勤，襟袖空多馬上塵。
畫戟門前難作客，釣魚船上易安身。
冷煙粘柳蟬聲老，寒渚澄星雁叫新。
自是儂家無住處，不關天地窄于人。
羅隱將杯中酒一飲而盡，脫口詠道：
得即高歌失即休，多愁多恨亦悠悠。
今朝有酒今朝醉，明日愁來明日愁！
兩壇杜康老酒點滴不剩，酒杯也都空空如也，四位詩友早已各呈醉態。
日落月升時刻，四人終于依依惜別。
杜荀鶴離開長安，回故鄉池州去了。聶夷中已回華陰，只有羅隱行止未定。
前不久，皮日休將羅隱詩文送呈當朝宰相鄭畋。皮日休以為，如蒙鄭畋薦舉，羅隱或許能得朝廷任用，踏進仕途之門。鄭畋讀罷羅隱詩文，大加贊賞，尤其對其文集《讒書》贊嘆不已，便對皮日休說，他想見一見羅隱，意思是要當面考察一下其才學品行。
眼下羅隱之所以沒有離京，即是遵皮日休囑咐，等候宰相鄭畋召見。
滔滔黃河橫穿大漠，咆哮壺口，飛越龍門，沖出晉陜峽谷之后，進入中下游平原，滾滾東流而去。
黃河經晉陜峽谷向南奔涌至潼關，迎面撞上華山高地，河水不得不來一個九十度大轉彎，至滎澤縣（今河南省滎陽市）再向東去，即是一望無際的下游平原。黃河至此再無拘束，像一匹脫韁野馬，隨心所欲地奔馳在廣闊平坦的原野之上。
黃河在穿越西北黃土高原時，挾帶大量泥沙。進入下游平原之后，河床變得寬廣，流速變緩，泥沙沉淀，河床迅速增高，以至于高出地面，成為一條懸河。因而，黃河屢屢決口，造成河流多次改道。
唐代黃河中下游河道與今不同，其走向是：自滎澤縣北十五里處折向東北，經衛州（今河南省衛輝市）城南至滑州（今河南省滑縣）城北，又經濮陽縣、范縣入山東陽谷、聊城縣境，再經德州（今山東省德州市陵城區）以南至棣州蒲臺縣（今山東省濱州市）境，流入渤海。
濮州濮陽縣黃河南岸，有一個村莊名曰大王莊，莊內住有五百多戶人家，兩千余人口。這五百多戶中，有近一半人家沒有田地或田地甚少，長年以販賣私鹽為生。
莊內住戶本來都有田地，唐初實行均田制，由官府授給百姓土地。十六歲以上、六十歲以下男子，每人授給永業田二十畝、口分田八十畝。有封爵的貴族和五品以上官員，可依照品爵階級請授永業田五頃至一百頃。有戰功授勛者，可依照勛級請授勛田六十畝至三十頃。同時規定，永業田傳給子孫，不再收回，永業田和口分田皆準許買賣。
自高宗以后，戰爭頻繁，宮室園林興建日多，奢靡之風日盛，百姓賦稅勞役不斷增加，農民負擔越來越重。各地官吏和豪強大戶相互勾結，將賦役科差轉嫁到平民頭上，迫使大量自耕農借債或出賣土地，以致破產。貪官污吏受請托納賄賂，助豪強大戶兼并土地，肆意掠奪財產，使大批農民典賣田地，只得佃種或傭耕豪強大戶土地，成為佃農或雇農。如有戰事發生，兵役全落到貧苦農戶身上，官府逼迫他們服役當兵，還要他們自備衣糧。一旦抽丁充軍，往往遙遙無期，家中無人耕種田地，還照舊要負擔租庸調。安史之亂以后，百姓賦役更加沉重。德宗朝推行兩稅法，但夏秋兩稅之外，攤派捐稅愈來愈多，百姓負擔增加三倍以上。至僖宗朝，朝政更加腐爛，吏治敗壞已極，加上戰亂不斷，各級官吏額外科派，隨意加征，致使農民不堪重負。百姓破產逃亡，或流落外鄉當佃戶，或奔竄山林，以打劫富豪為生，以致世道混亂，動蕩不安。
百姓失了土地，沒有活路，許多人便不惜鋌而走險，違反朝廷禁令販賣私鹽，以求生存。
食鹽是不可或缺的緊要物資，且是歷朝歷代重要稅源。周代始設鹽政之官，漢武帝時立鹽法，實行食鹽專賣，禁止私人經營。唐肅宗朝制定榷鹽法，因而鹽利大增。至代宗大歷年間，每年鹽利高達六百余萬緡（緡，用于成串的銅錢，每串一千文），占全國賦稅總額半數以上，成為朝廷財稅主要來源。宮廷耗費、軍資兵餉乃至百官俸祿，都要靠鹽稅供給。故此，朝廷嚴刑峻法，禁止私人販賣食鹽。然而，百姓為活命，冒死販鹽者愈來愈多。
濮陽縣大王莊有一百多個私鹽販子，長年販運倒賣私鹽。這些人和附近十幾個村莊的鹽販結成一個鹽幫，其頭目稱為幫主，姓王名仙芝。王仙芝手下有六個小頭目，各自帶領四五十人為一小幫，將販運的私鹽販賣到劃定的區域，謀利養家糊口。鹽幫弟兄們，皆尊稱幫主王仙芝為大哥。
王仙芝鹽幫主要運輸工具是驢、騾。有的人擁有多頭騾子，有的則只有一頭小毛驢，自然也是貧富不均。不過，幫內弟兄很抱團，“義”字當先，一人有難，眾人救援。在運鹽途中或賣鹽之時，一人遇到麻煩，幫內兄弟都會奮力相助。若有人遭遇地痞惡霸欺負，眾弟兄便一齊上陣，拼了性命也在所不惜。為防土匪搶劫和官府緝拿，幫內弟兄人人暗備兵器，刀棍矛箭，形形色色，優劣不等。遇上官府稽查，或行賄過關，或沖關而過。有時不得不與官兵拼斗廝殺，即便有傷亡，也強過讓官府捉去殺頭。
朝廷為控制財源，頒布了極其嚴酷的禁運私鹽法令：走私海鹽二石以上者，所犯人處死。
唐代所產食鹽有三種。一為散鹽，即海鹽，產于沿海各地；二是池鹽，國內有鹽池十八處；三為井鹽，共有鹽井六百四十口。另有一種巖鹽，為數寥寥。實行食鹽專賣之前，鹽價每斗十錢。唐肅宗乾元年間，“盡榷天下鹽”，施行食鹽專賣法，每斗鹽價加至一百一十錢，一下子增加了十倍。到了德宗貞元年間，鹽價每斗增至三百七十錢。此前全國鹽稅每年收入四十萬緡，實行專賣后，憲宗朝鹽利便高達七百萬緡。朝廷為壟斷鹽利，在域內設有十三個巡院，專事巡查緝捕販賣私鹽者。
食鹽專賣增加了朝廷稅收，卻大大加重了百姓負擔，尤其貧苦農民買不起食鹽，經常淡食。食野菜而無鹽，很多人得浮腫病而死。這便促使私鹽販運隊伍迅速擴大，同時也為私鹽販賣提供了廣闊市場。販賣私鹽每斗成本不超過五十錢，其中還包括人畜食宿和向關卡吏卒行賄所用“買路錢”。若私鹽按照官價之半賣出，每斗可凈賺一百五十錢。一頭驢騾可馱運四至六斗，如此則販運一趟私鹽即可賺得六百至九百錢，有兩頭以上牲口的鹽販當然賺得更多。
王仙芝鹽幫，幫規甚嚴。為生計所迫，一同冒險違禁販鹽的漢子們，歃血盟誓，結為生死弟兄。多年來，鹽幫弟兄們遭遇過種種困難和危險。有時碰上連天淫雨，有時被大雪滯留途中，更有遇上極其貪婪的巡查緝私官吏之時，通不了關，只得拼殺闖關而過。鹽幫曾幾次在途中遭遇當地惡霸土匪搶劫，王仙芝率領弟兄們大打出手，方得逃出虎口。王仙芝任俠仗義，無論遭遇多大艱險，都不愿丟棄一個鹽幫弟兄。哪個有了難處，仙芝總是慷慨相助，故而他不但在幫內威信甚高，即便在濮州、曹州一帶眾多鹽幫中，也是聲望素著。
王仙芝鹽幫販運私鹽多年，有大致固定的路徑。距濮州較近的產鹽地有三個：一是河中府解縣、安邑兩縣，有五個鹽池。第二個產鹽地是滄州渤海鹽場。第三個產鹽地是楚州鹽城縣，產鹽量最大，水陸道路四通八達，易與緝私巡卒周旋。而且，交通要道徐州未設緝私巡院，兗州和泗州兩個巡院之間，南北相距五六百里之遙，中間空隙很大，回旋余地充裕。因此，仙芝鹽幫一直選擇楚州鹽城為貨源地。
王仙芝鹽幫銷售私鹽地域較廣，主要在黃河以南長江以北的宋、曹、亳、潁、汴、鄭、衛、滑、許、汝、陳、蔡、唐、鄧、申、光、隨、安、蘄、黃等州。仙芝闖蕩江湖多年，經驗老到。他將這二十多個州劃分為十個售賣片區，每販運一批鹽，在一個區兩三個州內銷售。大體一個月一個運銷輪回，一年下來，這二十幾個州地盤即可輪流銷售一遍。年深日久，鹽幫與各地大買主或坐地商販多已相熟，加上鹽幫恪守信用，送貨及時，鹽品純正，價格低廉，自然很暢銷。鹽幫有了固定銷售門徑和市場，生意做得還算順暢。
鹽幫內弟兄稱王仙芝為大哥，對外則稱他為大幫主。幫內有一個讀過幾年書的破落戶子弟，姓尚名君長。他家中原有五六百畝土地，且有一塊百余畝號稱“糧食囤”的良田，被本鄉最大豪強戶兼鄉正看中，便耍弄毒計將“糧食囤”地強行霸占。尚君長之父與鄉正打官司，家中田地賠了個精光。尚父氣得懸梁自盡，尚母也投井身亡，尚君長便帶著弟弟尚讓投靠了王仙芝鹽幫。尚君長不但識文斷字，而且頭腦靈活，點子多多，人送綽號活諸葛。后來，幫內弟兄視尚君長為軍師，稱其二哥，尚便坐了鹽幫第二把交椅。其余小幫頭目，則被弟兄們稱作幫頭。
第一幫幫頭名喚柴存，四十來歲，老實巴交，木訥寡言，但為人很厚道。柴存和仙芝是同村鄰居，與仙芝最早搭幫販私鹽，仙芝便讓他做了第一幫幫頭。第二幫幫頭名畢師鐸，三十來歲，被抽丁當過幾年邊兵，會騎馬射箭，操刀弄槍，有一身好武藝。畢師鐸膽大心細，身手矯健，騎頭騾子奔馳如飛，故而人稱“鷂子”。第三幫幫頭柳彥璋，原是鄉間塾師，即窮教書先生。近些年天災加戰亂，少有人讀書，柳彥璋只好停館，進了鹽幫販賣私鹽過活。第四幫幫頭李重霸，本是屠戶，這年頭沒有豬羊可殺，失了生計，便找到王仙芝，投鹽幫當了保鏢。他帶領的第四幫，兼作鹽幫護衛隊。第五幫幫頭曹師雄，原是流浪江湖玩雜耍百戲的藝人。第六幫幫頭是訾亮、訾信兄弟，二人都是二十多歲的莊稼漢，往年給大戶人家傭耕，因不堪雇主百般役使盤剝，便投了王仙芝鹽幫。
唐代州郡并稱，濮陽縣屬河南道濮州濮陽郡管轄。起初全國分為十道，安史之亂后，藩鎮割據，道這一級僅存名稱，成為地理區劃，不設官也無衙署。藩鎮又稱方鎮，至憲宗元和年間，全國除京都京兆府外，共有四十八個方鎮、二百九十五個府州、一千四百五十三個縣。方鎮長官集軍、政、刑、財大權于一身，屬官自除，財賦自用，牙兵自統，刑罰自專，簡直就是一方諸侯或小朝廷。朝廷任命的方鎮長官，有的稱節度使，有的稱觀察使、防御使或團練使，南疆四鎮則稱為經略使。節度使本是武職，以軍事長官兼任州府行政長官，且賜有軍號，故藩鎮又稱為軍鎮。濮州屬天平軍，節度使治所在鄆州（今山東省東平縣），時任節度使兼鄆州刺史名薛崇，管轄鄆、曹、濮三州。濮州轄有鄄城、濮陽、范縣等五縣。濮陽縣城在濮州西北，大王莊則位于濮陽縣黃河南岸。
僖宗乾符二年春天，中原大旱，濮州旱情嚴重，夏糧大麥小麥幾乎絕收。天平軍節度使薛崇不僅不向朝廷報告災情減免夏稅，反而要各州縣加征三成。百姓被搜刮一空，餓死過半，其余或逃往山林大澤，或流亡他方。有不少饑民來到大王莊乞討，王仙芝帶領鹽幫弟兄開設粥棚，每日用大鍋煮些粥湯，以維系饑民性命。饑民中有老弱婦幼，也有青壯年。其中那些壯年漢子，在幫里干些力氣活。偶爾有人帶來一頭驢子，便跟隨鹽幫馱運私鹽。
大王莊鹽幫開設粥棚之后，十里八鄉饑民絡繹不絕前來就食。一個月之后，收容饑民即達五六百人之眾，王仙芝鹽幫積存的糧食很快消耗殆盡。
濮州刺史茍同希，為賄賂薛崇以求升官，巧立名目，大肆搜刮，天天催逼，日夜不停地抓人、打人，抄沒家產。每日都有人被活活打死，被關進大牢者更是不計其數。
鄉民百姓實在沒有什么可搜刮了，刺史茍同希便打起了鹽幫的主意。他算計著，眼下除去豪紳大戶，也就是鹽幫能榨出些油水。州轄五縣境內，有大小三四十個鹽幫，人數少者三五十人，多者一二百人，總計至少二千五百余眾，若按人頭每人繳納五百錢鹽捐，加起來就是一百二十多萬錢，除去上繳州衙八十萬定額之外，還有四十多萬錢可中飽私囊，何樂而不為哉？
茍同希盤算已定，便派出官佐吏員分赴各縣，張貼告示，督促縣鄉官吏到鹽幫催交鹽捐。王仙芝鹽幫是濮州境內最大一幫，茍同希派往濮陽縣的，是司法參軍于游水。
于游水一行人來到濮陽，縣令尤利不敢怠慢，趕忙設宴接風。尤利是正七品上階縣令，司法參軍不過是正八品下官階，但于游水是州衙差官，那就是上神，就得禮敬燒香貢獻。這早已成為官場規矩，連平民百姓間都流傳著“相府丫鬟七品官”的口頭禪哩！
尤利囑咐從長垣縣雇來的廚師，一定要上大野澤所產鮮鱸魚，要喝蘭陵酒，美酒佳肴多多益善?？h令和僚屬們輪番向于游水敬酒，祝酒詞五花八門，用盡心思。
于游水卻是一個直性子酒鬼，只喜捧起酒壇一飲而盡。他是濮州有名的酒神，喝酒技藝臻于出神入化之境。他掌司法，無論窮人或豪強大戶，都得請他喝酒。否則，“衙門口朝南開，有理無酒莫進來”。他天天飲酒，一天三喝，清早進衙門時便已醉意醺醺，夜晚常常要飲個通宵。早年間，他胡吃海喝，榮獲酒鬼名號，后來在酒場修煉得多路武藝，譬如“一條龍”“三棚樓”“富貴不斷頭”之類，竟又奪得酒仙美稱。這些花樣玩夠了，于游水返璞歸真，就連酒杯都不用了，飲酒時口對酒壇，飲個五六壇也不見大醉，只是整日醉意微醺，既清醒又迷糊，卻能照常按送酒贈銀多少斷案判官司處罰人眾。由于長年累月嗜酒如命，他臉龐總是紅通通的，鼻頭通紅奇大，弄成一副酒糟鼻子。他腰腹粗大，如同懷崽母豬一般，走起路來挺著大肚皮左右擺挪，活脫脫一尊瘟神，因此人送別號“酒瘟神”。到了夏天，于游水耐不得熱，常脫去上衣，光著膀子在大街上橫行，身上汩汩冒出的汗水油光發亮，于是又得了“于油水”的外號。
于游水一番豪飲，卻是苦了縣太爺尤利，喝得頭痛欲裂，五內如焚。于游水連喝下四五壇酒，意猶未盡，還纏著尤利猜拳行令。尤利無奈，只好命衙役到街上去尋一個唱曲兒的，來為于游水助興侑酒。
衙役很快從大街上找來祖孫兩個行乞藝人。老翁須發皆白，雙目失明，懷中抱著一架豎箜篌，讓其孫女用一根竹竿牽引著走進客廳。孫女看上去十三四歲模樣，一身麻布衣，分不清是灰還是綠，只是洗得還算干凈。女孩子面目清秀，瘦弱矮小，少氣無力，怕是多日沒吃一頓飽飯的緣故。老翁雖是個盲者，可看來技藝不俗，瘦骨嶙峋的雙手，彈撥弦索，發出一串串美妙樂音，恰賽空谷清泉，在亂石叢中奔流激蕩，叮叮咚咚作響；又好似珠落玉盤，清脆圓潤，令人如坐春風，如飲甘泉。
尤利為之精神一振，酒醒大半，不由得坐正身子，仔細聆聽起來。尤利知道，這豎箜篌原是西域樂器，東漢時傳入中原。箜篌分臥式、豎式兩種，從五弦到二十五弦不等，民間所用箜篌，以五弦七弦居多。這老翁所持之箜篌為二十三弦，在京城勾欄曲院或宮中教坊梨園乃尋常樂器，但在濮陽這小小縣城，卻是稀罕之物。
此刻，女孩兒開口唱道：
梳洗罷，
獨倚望江樓。
過盡千帆皆不是，
斜暉脈脈水悠悠，
腸斷白洲。
尤利大吃一驚，女孩兒唱的竟是懿宗朝大詩人溫飛卿名篇《夢江南》！當年，他在京城科考，中榜及第后，曾到勾欄曲院聽到過此曲。其時京都正流行落第才子溫庭筠的新詞，如今這濮陽小縣里如何會有人演唱這等雅致曲詞？
一陣深沉、低回、舒緩的樂曲奏過，女孩兒接著唱道：
簫聲咽，
秦娥夢斷秦樓月。
秦樓月，
年年柳色，
灞陵傷別。
這邊于游水卻不耐煩起來，大叫：“你他娘的唱的都是什么破曲兒，老子聽著渾身不舒服！換一支好聽的、帶味兒的、過癮的曲子唱給老爺聽！”
老翁輕聲對孫女說道：“《菩薩蠻》?！?
箜篌奏出激越明亮頓挫有致的一串串樂音，女孩兒強打起精神唱道：
枕前發盡千般愿，
要休且待青山爛。
水面上秤錘浮，
直待黃河徹底枯。
白日參辰現，
北斗回南面。
休即未能休，
且待三更見日頭。
于游水色瞇瞇地調戲女孩兒道：“小心肝兒，本官跟你床上恩愛還不夠呢，怎舍得休了你？”
尤利覺得有些不堪，忙說：“賞飯！”
于游水哪里肯放過，急忙道：“叫他們今晚就歇在客舍，明日還接著給老子唱曲兒！”
尤利連忙答應：“好！明日還給于參軍唱曲子。唱好了，有賞！”
老翁爺孫倆趕忙謝過，由一名衙役引著用飯去了。
于游水又顧自灌下一壇老酒，方被衙役攙扶著，似醉非醉地哼著淫曲去客舍歇息。
當年尤利三次赴西京科考，前后在長安滯留四五年之久。他與眾進士出身的官員一樣，熟稔詩詞格律，吟詩作賦度曲填詞是練就的看家功夫。文人士子們通音律，喜歌舞，省試前后總要擠出空閑到酒肆歌樓聽曲觀舞。殿試放榜之后，及第者按例要狂歡十天半月，有的新科進士甚而會沉醉在歌樓曲院數月之久。尤利入仕做官之后，忙于迎送上司上差，還要下鄉催征賦稅，平日里有審不完的案子、打不完的板子，賦詩填詞的閑情逸致早就消磨光了，聽曲觀舞的雅興也沒有了。即便他有興致，在這兵荒馬亂的窮鄉僻壤也無可聽無所觀，他一個堂堂七品縣令，總不能和那些屠戶販夫一起蹲在大街上觀看負鼓盲翁做道場吧？今年蝗旱大災，百姓餓死無數，逃亡幾盡，朝廷既不救濟，又不減稅。上司天天督催逼命，不是提前征稅，便是額外抽捐，百姓真的沒有可交之物了，甚而沒了活路，尤利卻不得不一邊鞭撻百姓，一邊巴結逢迎上司賠笑臉，被人罵作敲剝百姓的貪官狗官，真是老鼠鉆進風箱里——兩頭受氣。今日老翁爺孫倆席間演唱獻藝，著實讓尤利享受了一回久違了的文人雅士的樂趣，他估摸著，老翁定非平常民間藝人。
尤利親自來到縣衙客舍，一來要照看一下于游水，二來想問問老翁底細。
原來，老者是懿宗朝教坊五百樂工之一，當年凡有朝廷慶典，或懿宗出游之時，他作為首席箜篌樂師，與坐部伎同儕演奏樂曲，其間還曾幾次得到懿宗皇帝賞賜呢！
尤利雖在京逗留多年，只有在進士及第后的曲江宴會上，與同年們一道晉見過天子，陪同懿宗觀賞了一場教坊樂伎們演出的樂舞。
老翁說，他因年邁回到了家鄉徐州蕭縣。咸通九年，龐勛兵變造反，朝廷派兵圍剿，戰亂之中，兒子被抓丁充軍戰死了。亂兵來到村子里搶劫殺人，家中被劫掠一空，房屋被一把火燒掉，他的兒媳竟被活活燒死。老翁雙眼哭瞎了，只是因為還有一個六七歲的孫女，他才沒有尋短見自盡。
老翁帶著孫女，一邊四處流浪乞討，一邊教孫女彈唱學藝。今年遭逢天災，遍地饑饉，賣藝難以糊口，爺孫兩個常常是整日不得一口湯飯，不得不挖野菜草根充饑。
盡管尤利幾乎天天打老百姓的板子，干過不少坑害黎民之事，今日聽老翁哭訴，也不禁傷心落淚?；叵氘斈辏约撼蔀樾驴七M士，也曾滿腔熱血，豪情萬丈，誓要為民造福，致君堯舜……可如今，朝政昏暗，藩鎮割據，自己已經成了一個隨波逐流欺壓百姓行賄受賄的昏官貪官，早先的志向抱負，都無從說起了！
尤利命管家拿來五百錢送給老翁，囑咐爺孫兩個明日一早就離開此地，遠走他鄉，免被于游水糾纏。
深夜，于游水一覺醒來，只覺口渴難耐，便翻身下床，自己倒了碗涼茶喝。見天尚未亮，他復又躺下，卻只覺渾身燥熱，翻來滾去怎么也睡不著。忽地，他聽到隔壁傳來鼾聲，于游水猛然記起，唱曲兒的爺孫倆就睡在鄰屋。于游水一時興起，隨手提了刀，來到隔壁客房，用刀撥開門閂，踢開房門闖了進去。
老翁爺孫倆被驚醒，忙問何人。于游水也不答話，循聲撲在女孩身上，悶頭扯撕她的衣衫。女孩兒拼死抵抗，老翁摸索著拉住了于游水一條腿。于游水一腳蹬去，將老翁踢翻在地，再也動彈不得。
女孩兒情急之下，一口咬上于游水的胳膊，死死不放。于游水疼得“哇哇”直叫，順手抄起腰刀，往女孩兒脖子上砍去。女孩兒脖子被豁開大半，一股熱血噴涌而出，濺了于游水滿頭滿臉。
于游水用手抹去糊在眼上的血漿，見老翁躺在地上還在哼哼喘氣，便一不做二不休，照準他的肚腹一刀捅下去，老翁頓時斃命。
于游水在老翁衣襟上擦了兩下刀上鮮血，回到自己住的客房，倒頭睡去。
次日清早，一名衙役來招呼于游水洗漱用飯，見他躺在炕上還在呼呼大睡，頭上臉上卻糊了許多血漿，先自嚇了一跳，急忙跑出屋子。又見隔壁老翁住的客舍房門大開，地上血水橫流，大叫一聲，飛奔去向尤利稟報。
尤利匆忙趕到客房門口，只覺血腥氣撲鼻。他走進房門，見老翁躺在地上，污血橫流。女孩兒身在炕上，血漿從炕上流到地面，與爺爺的血匯成一片。女孩兒身上衣衫被撕得稀爛，口中還含著一塊血糊糊的東西。
尤利來到隔壁房間，見于游水仍在酣睡，頭上和刀上血跡斑斑，心里便什么都明白了。他原也知道，于游水是一個殺人不眨眼的魔王，對他管押的囚犯隨意宰殺，不知害死過多少人命。可今日之事，發生在濮陽縣衙門里，怎么說傳出去也不好聽。畢竟是自己命人找來老翁祖孫倆來衙門唱曲兒，害得他們慘遭毒手。他一時怒起，真想拿起那把刀，捅死這個殺人不眨眼的畜生！可他恨是恨，心里也明白，自己一個七品芝麻官，對這種事情還真是奈何不得。
尤利冷靜下來，知道自己今日無論如何也不能和于游水一道去大王莊催繳鹽捐了。索性讓縣尉陪他去吧，自己裝病躲在家里，也免得為虎作倀，與于游水同流合污。