“都烈你方才已經連傷了三人，如今難道還打算對一個女孩子動手么？！”

就在馬刀快要觸及甯月身體的時候，犸象背上的陸輿中突然傳出一聲呵斥，語氣間明顯帶著顫抖，似乎極不贊賞朔狄武士此前那番沖動的表現。

大汗淋漓的都烈這才放過了眼前的姑娘，倒轉刀口退至犸象腳邊單膝跪下：

“公主！你看看到這群南人懦弱至此，我一想到公主所嫁之人便是這群廢物里的某個，便忍不住想狠狠教訓他們一番，還請恕罪！”

陸輿中的朔狄少女努力壓制著自己心中的不快：

“可你明明知道，此次我們南下是為了和親，而不是為了挑釁的！正所謂人外有人，南人之中也必定會遇上你難以匹敵的對手。這些年，牧云部里無辜死去的族人已經夠多了，難道你想于這異國他鄉，追隨他們的腳步一道去往長生天么？這樣對誰都沒有好處！”

“可我就是咽不下這口氣！南人盡是些道貌岸然的偽君子，現在雖一口一個地叫我們蠻子、狄人，可待最后成親之時，還不是會像發情的雪豹一般急不可耐地想要抱你上床！”

“你聽聽自己都在胡說些什么，還不快些給我閉嘴！天色已晚，今日不可繼續比武了。入夜后我也不想繼續住在城里，趕緊收拾收拾去城外扎營，休要再惹事生非！”

說話間，名為圖婭的公主終于掀開簾子走出了陸輿，立于犸象背上呵斥起來。她面帶薄紗，此時依舊看不清楚長相，但僅憑一雙朔狄人所特有的點漆黑眸，便已是皎若秋月，驚為天人。

“公主！出發前欽那合罕曾特意交代過，進城后便不能讓你睡帳篷——”

“虛情假意！他若真的在乎我，又怎會將我拱手送至遙遠的曄國來？都烈你不要在這里添亂了，否則不僅會繼續令我蒙羞，也會令整個牧云部的祖宗蒙羞！”

都烈還想繼續爭辯，年輕的公主卻不愿再與他多費口舌，重新坐回了陸輿中去。隨即伏在地上的碩大犸象遲緩地站起身來，在武士們的牽引下，搖晃著小山一般的身軀朝城南的泰春門外行去。

甯月也不知自己究竟從哪里來的勇氣，見此情形竟是邁步直奔到了犸象跟前，想要攔住對方的去路：

“等一等，你們連傷三人，就想這樣一走了之？”

“犸象力大無窮，還請姑娘千萬小心，莫要傷了自己。至于那些傷者，我自會派人給他們每位送去十塊足赤的金錠，略表撫恤與歉意。”

陸輿之中的圖婭公主再沒有探出頭來，只是隔著帷幔應道。

對方傲慢的態度卻深深惹惱了甯月。她忽然意識到，這段時間令自己極度不安的，不僅僅是心底愈發強烈的思鄉之情，更是對當下的難以割舍——幾番寒暑，她早已將這座城當做了自己的第二故鄉，眼下理所當然地認為，此事絕不能如此輕易地了結，自然更無法放任有人在自己心愛的暮廬城中亂攪一通之后，還能大搖大擺地離去。

“不行，你們哪兒也不能去！”

少女繼續不管不顧地阻攔起對方，更是險些被犸象抬起的前足踩到。陸輿中的朔狄公主見狀，只得命牽象的武士暫且停下，同她繼續交涉起來：

“那姑娘又想要我如何處置呢？事先都烈已經說明了，這次的比試乃是自愿。況且受傷那三人自己都未曾多說什么，我也已經承諾賠償……”

“不成！明日必須再比一次，分出個輸贏。”

“再比又能如何？你們這些南人一個個畏首畏尾的，整整一個下午也不過派出三人前來應戰，還全部慘敗而歸。就算明日再多來幾十個人，也還是一樣的結果！”

都烈蠻橫地高喝著，沖將上來伸手便要去推甯月。誰知面前的姑娘卻靈巧地自他雙臂之間的空隙鉆了出去，還不忘回身狠狠扯了一下對方頭頂的鼠尾辮。壯碩的武士當即瞪起兩只牛眼想要發作，卻再次被陸輿中的公主制止了：

“都烈你且退下。既然這位紅頭發的姑娘敢下戰書，想來是有厲害的角色推薦——如此便依她的意思，明日于城外再比一場罷。”

“可是公主——”

“若僅僅比試了三場便離開曄國，回去雁落原也不好向欽那交代。你若是有心，今晚便好好養精蓄銳，明日別敗了才是。”

圖婭公主說著揮了揮手，示意對方不要再爭了。

都烈也知道多說無益，便領著其余十一名朔狄武士單膝跪地，將右手撫于心口之上，朝著陸輿行了個大禮：

“謹遵公主之命，明日屬下定叫他們輸得心服口服！”

聽對方語氣中仍是無比狂傲，甯月卻將雙手叉在腰上，反問起來：“嘁，說大話誰不會？可萬一你明日打敗了呢？”

“只要我都烈還有一口氣，便絕不會敗的！”

武士卻斜著眼睛重重地哼了一聲，旋即又抬頭看向了象背上馱著的陸輿。

甯月忽然被對方這番飽含決絕的回答說得有些愣住了。她想不明白，面前的朔狄武士究竟出于何種緣故，心中竟似對公主來曄國和親一事如此抵觸，言語間也對所謂的南人充滿了莫名的敵意。可就在愣神的片刻間，狄人的隊伍已再次動身，驅策著犸象與馱隊從她的身旁略過，于圍觀眾人的注視下走得遠了……

日落時分，暮廬城內飄起了一股各家飯菜混合而成的濃香。可剛剛回到迦蕓齋中不久的甯月卻沒有半點胃口，只是用嘴銜著一雙筷子，尋思著一會兒該如何同自己的兩個同伴提起明日比武的事。

過不多時，祁子隱風也塵仆仆地自宮內趕來，甫一坐下便夾起一塊紅燒肉往嘴里送去。見到對方這副猴急的模樣，少女忍不住撲哧一聲笑了出來，隨后用手中的筷子夾住白衣少年已經送到嘴邊的肉，將其重新丟回了盤中：

“瞧把你給饞的，宮中的飯菜又不是沒得油水，要吃也要等小結巴到了再動！”

“甯月你又不是不知道，迦蕓齋的飯菜可比宮里的晚膳好吃多了。將炎他還不知什么時候才會來呢，難道我們就這樣對著一桌子菜干坐著啊？早知道便該晚點再過來的，夫子他還給我布置了許多功課呢。”

初進雅閣時，祁子隱便從姑娘的神情中覺察到了一絲異樣，此時見對方不許自己動嘴吃飯，頗有些奇怪地詢問起來，“話說回來，甯月你著急用鵡哥兒傳信喊我同將炎過來，是不是有什么要緊的事情說？”

甯月當即有些慌張地搖起了頭：“哪有哪有啊。我就是覺得咱們三個已經很久沒一起吃過飯了，子隱你不要隨便就懷疑人家。”

“甯月你可別瞞著我了。打從方才起你的眼神便一直閃爍不定，根本不敢看我。況且你只要心中有事，便會一直不停地咬自己的下唇。有事便直說吧，憋在心里多難受。”

同伴的一番話直戳得少女心里癢癢的，猶豫再三方才拐彎抹角地問道：

“子隱，你可曾聽說今日城中鬧出了亂子，還有傳聞說傷了人？”

“哦，你是說朔狄武士來城中擺擂的事吧？此事早就在宮中傳遍了，據說傷者里還有一名赤翎衛的什吏。為此，百里將軍與王叔還特意去面見了父王，也不知此時談得如何了。”

聽祁子隱如是說，紅頭發的姑娘也不禁詫異：“可我聽說那些朔狄人是不請自來的，居然也能引起如此重視？”

“正是因為他們不請自來，才會更加令人措手不及。甯月你可能有所不知，牧云部曾經在百余年前一統了草原，甚至一度攻破了御北的防線，南下渡過銷金河攻至了煜京城下，直逼得當時的靈帝倉皇逃至衛梁。后世皆稱那段黑暗的歷史為朔狄之亂。”

“原來以前這些人就如此兇猛啊，難怪我聽許多人都稱他們為蠻子！”少女將耳邊一縷頭發繞在指尖上玩弄起來。

“嗯，直至六十年前牧云部內斗，朝廷方才借助衛梁的關寧武卒于鎖陽關大敗敵軍，重新光復了北方的大片領地。自那之后，御北也在銷金河南岸加強了防御，相隔十里便設有一座要塞，日夜更有騎兵逡巡，防止狄人再度南下。”

“那子隱你怎么看今日的事？”

“北方狄人并不通曉中原諸國的禮儀，或者說根本就不在乎我們定下的這些所謂的規矩，才會不請自來，于城中鬧出了亂子。不過囂張歸囂張，現如今牧云部已不再如當年那般叱咤于朔北草原，此次對方主動前來和親，怕也是想借曄國之力做些什么。”

祁子隱說著，卻是從同伴的話中聽出了些許端倪，奇怪地問道：

“倒是甯月——你怎會突然對朔狄人的事情這么感興趣了？莫不是下午偷偷去市集上湊熱鬧了？”

“哎呀，人家就是碰巧遇上了，便站在邊上看了會兒，你這么緊張做什么呀？”

見姑娘被問得支吾了起來，少年人當即擺出了一副嚴肅的面孔：“那些朔狄人說是擺擂，可畢竟刀劍無眼，你又是個女孩子家，萬一被傷到了可就追悔莫及了。以后這種事情絕對不可再去瞧了，知不知道？”

見對方滿臉的緊張，甯月雖十分感動，卻也明白自己心中盤算的那關于比試的要求，或許難以有機會開口了。即便能當面提起，同伴們也絕無可能答應跟著自己再去胡鬧。

想到這里，她忽然有些悶悶不樂起來，放下了手中的筷子，看著窗外遠處的市集發起了呆。恰逢姍姍來遲的將炎急匆匆奔進了雅閣，似乎也滿懷心事，見小案旁的兩人沉默不語，張口便問：

“你們倆的臉色怎地如此難看，莫非已經知道消息了？”

祁子隱只得尷尬地先招呼同伴坐下：“甯月下午跑去看狄人打擂，我方才說了她幾句，便有些不高興了。倒是你進來時說我們已經知道消息了，不知是否也同此事有關？”

祁子隱一語中的，黑瞳少年也立刻點了點頭：

“方才我出來時聽今夜執崗的同袍們說起，國主似乎也有意要與那牧云部聯姻，故而決定自諸位王子之中甄選出一位武藝高強，尚未婚娶的孩子去同對方再打一場。無論勝負，都將由此人迎娶那狄人公主，所以——”

“所以，他們便選中了我，是嗎……”不等他把話說完，白衣少年卻已經猜到了結果，悻悻低下了頭去。

“本來，國主同百里將軍都打算派那個郁禮前去，滅一滅對方的威風的。可靖海侯卻諫言說此事須得由王家血脈親力親為，一來能為我曄國爭回一些面子，不至叫那些蠻夷視為膽小怕事的懦夫。二來則為明確告知對方，所派之人便是未來的和親對象，這般也能令其不至于如今日那般痛下殺手，再見血光。”

將炎一時不知該如何勸解對方，只得將事情的原委如實道來，“也不知你那王叔同國主幾時曾親眼見過你我于歸鴻苑中切磋較量，居然說三年前我贏過郁禮，而你又能贏了我，便是七位王子之中的不二之選。”

“所以國主就這樣同意了？為什么？憑什么！子隱不是他最寵愛的兒子么？難道他便忍心讓子隱去娶那個野蠻的朔狄人公主？！”

不等祁子隱接話，一直沉默不語的紅發少女卻是忽然跳起腳來——幾個時辰之前，她滿腦子都還在想著究竟該如何拜托兩名同伴中的一人去與那些朔狄武士決個高下，然而現在得知赴約者便要娶那圖婭公主，她卻是一萬個不愿意了。

黑瞳少年并沒有再作回答，也不知道該如何回答。他只是看著眼前悶悶不樂的祁子隱，有些同情，又有些無奈。畢竟若是同樣的事情落到自己的身上，他是寧死都不會答應的。

沉默許久之后，祁子隱方才幽幽地嘆了一口氣：

“不過，似乎父王也的確只能選我這個庶子去了。他膝下七子，子修哥哥貴為世子，是絕對不能去冒險的，而子期、子賢兩位哥哥也并非庶出，又早已婚娶，只剩我同其余三位哥哥剛剛成年。而他們之中，子由哥哥的武藝實在說不上精湛，若真的去了，或許連自保都成問題，余下二人，又是根本不通武藝的……”

聽同伴竟是接受了這個強加在自己身上的安排，甯月當即斥道：

“笨蛋，莫非這樣就心甘情愿被當做棋子了嗎？子隱你可知道一旦答應下來，對自己的將來意味著什么！不行，我們這就一起去找百里大叔，或者直接去求見你父王。你說過那牧云部如今已是自身難保，同他們聯姻，根本就是在把你往火坑里推啊！”

“我又怎會不清楚。但君令已下，即便現在去求父王，也無濟于事了……”

面前的白衣少年卻只是不住地搖著頭，擺出一副認命的模樣。

“哎呀，你們三個怎么回事？有什么不開心的事都先把飯吃了再說呀。小月這丫頭辛辛苦苦準備了一大桌子的菜，怎地一口也沒動呢？”

出離了憤怒的甯月張口還想再勸，卻忽聽身后有人說話。原來是冷迦蕓聽見了此前的爭執上得樓來。

見雅閣中坐著的三人相顧無言，女子還以為他們又在鬧別扭，連忙上前相勸。可祁子隱卻拉長了一張臉，不等迦姐多問，便起身行了一禮徑直朝樓下奔去。

看著對方遠去的背影，甯月又扭頭看了看同樣不知所措的將炎，隨后也跟在白衣少年身后沖下了樓去。

冷迦蕓還想追問究竟發生了什么，但還不等其開口，便看見將炎也猛地將手中的筷子重重拍在了小案上，一個字沒說同樣飛也似地追了出去。只留下女子獨自面對著滿桌菜肴，一臉茫然。

冷迦蕓不由得長嘆一口氣，等了半晌見無人折返，方才轉而動手收拾了起來，口中還喃喃叨念著：“孩子們終歸還是長大了啊，心里有事都不肯同我說了……”